Warwick Estevam Kerr: Der Wissenschaftler, der eine Killerbiene und ein Honigimperium schuf

Ein Imkerei-Assistent vergaß 1957 bei der Montage von Bienenstöcken in einer Forschungsstation außerhalb von São Paulo, ein Absperrgitter wieder einzusetzen, woraufhin sechsundzwanzig afrikanische Bienenköniginnen in die brasilianische Landschaft entkamen. Dieser Unfall, der eher aus der Nachlässigkeit eines Technikers als aus einem großen Plan entstand, brachte das Tier hervor, das Boulevardzeitungen auf der ganzen Welt jahrzehntelang als „Killerbiene“ bezeichnen sollten – und es geschah im Rahmen eines Experiments eines Genetikers, der später zweimal von seiner eigenen Regierung inhaftiert wurde, Brasiliens wichtigste wissenschaftliche Förderagentur aufbaute und das Insekt, das durch seinen Fehler freigesetzt wurde, zur Grundlage einer der größten Honigindustrien der Welt machte.

Ein schottischer Name in der Landschaft von São Paulo

Warwick Estevam Kerr wurde am 9. September 1922 in Santana do Parnaíba, São Paulo, als Sohn von Américo Caldas Kerr und Bárbara Chaves Kerr geboren; die Familie Kerr war ursprünglich aus Schottland eingewandert, über die Vereinigten Staaten nach Brasilien gekommen und hatte sich 1925 in Pirapora do Bom Jesus niedergelassen. Er besuchte die Mackenzie-Vorbereitungsschule, bevor er sich an der Luiz de Queiroz College of Agriculture, einem Teil der Universität von São Paulo in Piracicaba, zum Agraringenieur ausbilden ließ und dort 1948 seine Doktorarbeit abschloss. Anschließend absolvierte er 1951 Postdoktorandenarbeiten an der University of California und 1952 an der Columbia University bei Theodosius Dobzhansky, einer der grundlegenden Figuren der Evolutionsgenetik des 20. Jahrhunderts – eine Ausbildung, die Kerr direkt in die intellektuelle Tradition der modernen evolutionären Synthese stellte, bevor er nach Hause zurückkehrte, um sie auf ein rein brasilianisches Problem anzuwenden: Bienen.

Ein Unfall, der eine Industrie und die Ängste eines Kontinents neu formte

Kerr hatte bereits ein Forschungsprogramm zur Kreuzung produktiver Honigbienensorten aufgebaut, als er in den späten 1950er Jahren afrikanische Bienenköniginnen der Unterart Apis mellifera scutellata nach Rio Claro importierte, um sie mit lokalen europäischen Beständen zu kreuzen, in der Hoffnung, die Hitzetoleranz und Produktivität afrikanischer Bienen mit dem handlicheren Temperament europäischer Bienenstöcke zu kombinieren. 1957 versäumte es ein Techniker, bei der Montage des Bienenstocks ein Absperrgitter ordnungsgemäß wieder einzusetzen, woraufhin sechsundzwanzig afrikanische Königinnen entkamen und begannen, sich frei mit lokalen wilden Kolonien zu paaren. Die resultierende afrikanisierte Honigbiene erwies sich als deutlich aggressiver als ihre europäischen Verwandten – eine Aggressivität, die dokumentierte Todesfälle bei Menschen und Tieren verursachte und die Population schließlich von Brasilien über Süd- und Mittelamerika bis in die südlichen Vereinigten Staaten verbreitete, was ihr in den weltweiten Medien den Namen „Killerbiene“ einbrachte. Aber derselbe Hybrid erwies sich auch als resistenter gegen Krankheiten, besser an tropische Bedingungen angepasst und im Laufe der Zeit drastisch produktiver als die europäischen Bienen, die er verdrängte, was dazu beitrug, Brasilien als einen der weltweit führenden Honigproduzenten zu etablieren. Kerr verbrachte einen Großteil des restlichen Teils seiner Karriere damit, genau den Organismus zu untersuchen, zu verteidigen und zu verfeinern, den sein Programm versehentlich freigesetzt hatte, und veröffentlichte etwa 620 wissenschaftliche Arbeiten über Bienengenetik, Verhalten und Geschlechtsbestimmung, wobei seine Forschung in Fachzeitschriften wie Evolution, Genetics und Science erschien.

Institutionen aufbauen, eine Karriere zweimal neu aufbauen

Kerrs wissenschaftliche Arbeit verlief parallel zu einer ungewöhnlich aktiven Karriere in der Wissenschaftsverwaltung. Ab 1958 leitete er die Abteilung für Genetik an der ESALQ-USP und gründete dann die Biologieabteilung an der späteren UNESP Rio Claro. Von 1962 bis 1964 war er der erste wissenschaftliche Direktor der FAPESP, der Forschungsförderungsstiftung des Bundesstaates São Paulo, und half bei der Gestaltung des institutionellen Apparats, der noch heute einen Großteil der brasilianischen Wissenschaft finanziert. Ab 1964 hatte er Professuren an der medizinischen Fakultät der Universität von São Paulo in Ribeirão Preto inne und leitete zweimal das brasilianische Nationale Institut für Amazonasforschung (INPA), von 1975 bis 1979 und erneut von 1999 bis 2002. 1981, als bereits international anerkannter Wissenschaftler Ende fünfzig, entschied er sich, nach São Luís in Maranhão zu ziehen, damals wie heute einer der ärmsten und wissenschaftlich am wenigsten entwickelten Bundesstaaten Brasiliens, um Zuchtprogramme für stachellose Bienen aufzubauen und lokale Imker direkt auszubilden – eine Entscheidung, die er einfach erklärte: „Wir müssen für das brasilianische Volk arbeiten.“

Dieses Engagement für den öffentlichen Dienst barg politische Risiken. Als bekennender Sozialist wurde Kerr unter der brasilianischen Militärdiktatur zweimal inhaftiert: einmal nach dem Putsch von 1964 und erneut 1969, als er die Brasilianische Gesellschaft für den Fortschritt der Wissenschaft leitete, eine Organisation, die zu einem Sammelpunkt für Wissenschaftler geworden war, die sich gegen die Säuberungen des Regimes gegen dissidente Akademiker wehrten. Nur wenige Wissenschaftler seines Kalibers auf der Welt kombinierten dieses Maß an Institutionenaufbau mit diesem Maß an direkter politischer Konfrontation mit einer autoritären Regierung.

Warum Warwick ein Genie genannt wird

Kerrs Ruf beruht weniger auf einem einzigen, einheitlichen theoretischen Durchbruch als auf einer ungewöhnlich seltenen Kombination von Qualitäten: eine rigorose Ausbildung in der mathematischen Genetik der Dobzhansky-Schule, angewandt mit praktischem Einfallsreichtum im Feld auf einen kommerziell und ökologisch bedeutsamen Organismus, aufrechterhalten über sieben Jahrzehnte und etwa 620 Publikationen. Sein spezifisches intellektuelles Markenzeichen war die Fähigkeit, Bienengenetik gleichzeitig als reine Evolutionswissenschaft und als angewandtes Werkzeug für die nationale Entwicklung zu sehen – den Aufbau einer Agrarindustrie, die Ausbildung von Generationen von Biologen in mehreren brasilianischen Regionen und die Gründung einer Förderinstitution, der FAPESP, die die brasilianische Forschung noch heute prägt. Das ist ein Genie des Institutionenaufbaus und der angewandten Wissenschaft und nicht eines einzelnen dramatischen Laboreinblicks; keine Quelle schreibt ihm eine bahnbrechende theoretische Entdeckung im Ausmaß eines Nobelpreis-Ergebnisses zu, und die Leistung, für die er weltweit am bekanntesten ist – die afrikanisierte Biene – entstand aus dem Fehler eines Technikers und nicht aus seiner eigenen Hypothese, obwohl sein anschließender wissenschaftlicher Umgang mit dem resultierenden Hybrid ganz sein eigener war. Die ehrliche Bilanz würdigt ihn als außergewöhnlichen angewandten Genetiker, Mentor und Institutionenbauer, dessen größter weltweiter Ruhm etwas zufällig kam und dessen größere und bewusstere Leistung wohl die wissenschaftliche Infrastruktur und die Honigindustrie war, die er jahrzehntelang absichtlich aufbaute.

Vermächtnis

Kerr starb am 15. September 2018, sechs Tage nach seinem sechsundneunzigsten Geburtstag, nachdem er in die Brasilianische Akademie der Wissenschaften gewählt, zum ausländischen Mitglied der United States National Academy of Sciences ernannt worden war und 1994 den brasilianischen Nationalen Orden für wissenschaftliche Verdienste erhalten hatte. Er hinterließ sechs Kinder, siebzehn Enkel und siebzehn Urenkel sowie Forschungsprogramme und ausgebildete Wissenschaftler, die über alle wichtigen Regionen Brasiliens verstreut sind – ein Vermächtnis, das für einen Wissenschaftler seines internationalen Rufs ungewöhnlich sowohl in den ärmsten Bundesstaaten des Landes als auch an seinen prestigeträchtigsten Universitäten aufgebaut wurde.