Warren G. Harding: Normalität und ihr Trümmerfeld

Warren Harding gestand einmal über seine eigenen Schwächen: „Ich kann nicht Nein sagen“ – und er sprach nicht nur von Frauen. Er sagte zu fast nichts Nein: weder zu alten Freunden aus Ohio, die er zu Kabinettsministern machte, noch zu einer Geliebten, die von seiner eigenen Partei ausgezahlt wurde, noch zu der bequemen Unbestimmtheit eines Wahlkampfs, der auf dem Wort „Normalität“ basierte. Er gewann die Präsidentschaft mit dem bis dahin größten Vorsprung in der Geschichte der Nation und verließ sie zweieinhalb Jahre später als Namensgeber einer der korruptesten Regierungen der amerikanischen Geschichte.

Von einer 300-Dollar-Zeitung in den Senat

Harding wurde am 2. November 1865 in der Nähe von Corsica, Ohio, als ältestes von acht Kindern geboren. Er absolvierte das Ohio Central College im Jahr 1882 und arbeitete im Lehrberuf, im Versicherungsverkauf und im Journalismus, bevor er und zwei Partner 1884 die erfolglose Marion Star für 300 Dollar kauften. Er kaufte die Anteile seiner Partner auf, baute sie zu einer erfolgreichen Tageszeitung aus und wurde ein führender Bürger von Marion – der klassische Kleinstadtweg in die republikanische Politik von Ohio. Er heiratete 1891 Florence Kling DeWolfe, eine geschiedene Geschäftsfrau, die fünf Jahre älter war als er und die die Verbreitung der Zeitung und später einen Großteil seiner politischen Karriere leitete. Er stieg über den Senat des Bundesstaates Ohio zum Vizegouverneur (1904–1906) und dann in den Senat der Vereinigten Staaten (1914–1921) auf, wo er vor allem dafür bekannt war, starke Positionen zu strittigen Themen zu vermeiden.

Rückkehr zur Normalität

Diese Vorsicht kam einem Land entgegen, das vom Ersten Weltkrieg und Woodrow Wilsons moralisierendem Internationalismus erschöpft war. Hardings Wahlkampf 1920, der unter dem Motto „Amerika zuerst“ und dem Versprechen einer „Rückkehr zur Normalität“ geführt wurde, gewann mehr als 60 Prozent der Wählerstimmen, der größte Vorsprung, der bis zu diesem Datum verzeichnet wurde. Er erklärte dem Land in seiner Antrittsrede, dass „unsere gefährlichste Tendenz darin besteht, zu viel vom Staat zu erwarten“, und behandelte das Präsidentenamt weitgehend als zeremonielles Amt, wobei er viel an die Männer in seinem Umfeld delegierte – eine Gewohnheit, die sich als sein Untergang erweisen sollte.

Wirkliche Errungenschaften

Hardings Bilanz war nicht leer. Er unterzeichnete separate Friedensverträge, die den Kriegszustand mit Deutschland, Österreich und Ungarn formell beendeten, nachdem der Senat den Versailler Vertrag abgelehnt hatte. 1921–22 war er Gastgeber der Washingtoner Flottenkonferenz, bei der sich die wichtigsten Weltmächte auf reale, verbindliche Beschränkungen ihrer Schlachtschiffflotten einigten – eine echte diplomatische Errungenschaft bei den Abrüstungsbemühungen der damaligen Zeit. Innenpolitisch senkte er die Steuern und stellte Schutzzölle wieder her, wodurch er die Wirtschaft aus dem scharfen Abschwung von 1920–21 führte, während er gleichzeitig das Einwanderungsquotengesetz unterzeichnete, das die Einreise in die Vereinigten Staaten drastisch einschränkte. Am 23. Dezember 1921, nachdem er gewartet hatte, bis der Senat den Friedensvertrag mit Deutschland ratifiziert hatte, wandelte er die Strafe des inhaftierten Sozialisten Eugene V. Debs und dreiundzwanzig weiterer Gefangener des Spionagegesetzes um und entließ Debs am Weihnachtstag aus dem Bundesgefängnis in Atlanta. Als die beiden Männer sich am folgenden Tag im Weißen Haus trafen, soll Harding zu ihm gesagt haben: „Nun, ich habe so verdammt viel von Ihnen gehört, Mr. Debs, dass ich mich jetzt sehr freue, Sie persönlich kennenzulernen“; Debs nannte ihn später einen „freundlichen Gentleman“.

Die Ohio-Gang

Das Problem war die Gesellschaft, die Harding pflegte. Er besetzte seine Regierung mit Kumpanen aus Ohio, die als „Ohio Gang“ bekannt wurden, und mehrere von ihnen machten die Bundesregierung zu einer Quelle persönlicher Bereicherung. Charles Forbes, Leiter des Veteranenbüros, wurde durch eine Senatsuntersuchung 1924 als jemand entlarvt, der den Diebstahl von mehr als 200 Millionen Dollar durch Schmiergelder und gestohlene medizinische Versorgungsgüter überwacht hatte, und verbüßte zwei Jahre Gefängnis wegen Betrugs, Verschwörung und Bestechung. Justizminister Harry Daugherty wurde zweimal wegen des Verkaufs von Regierungsgenehmigungen und Begnadigungen vor Gericht gestellt und nie verurteilt, obwohl sein persönlicher Sekretär Jess Smith im Mai 1923 Selbstmord beging, anstatt sich verhaften zu lassen.

Teapot Dome

Der schwerwiegendste Skandal trug direkt den Namen von Hardings Kabinett. Innenminister Albert Fall verpachtete heimlich die Ölreserven der US Navy in Teapot Dome, Wyoming, an befreundete Ölmänner im Austausch für etwa 400.000 Dollar in bar, Anleihen und Vieh, womit er der erste Kabinettsbeamte war, der wegen eines im Amt begangenen Verbrechens inhaftiert wurde; der Ölmann Henry Sinclair verbüßte ebenfalls eine Haftstrafe wegen Beeinflussung von Geschworenen. Vieles davon kam erst nach Hardings Tod ans Licht, aber Hardings eigener distanzierter Regierungsstil – loyale Freunde ernennen und wenige Fragen stellen – hatte es möglich gemacht.

Persönlicher Skandal

Hardings Privatleben spiegelte sein politisches Leben wider. Er führte eine fünfzehnjährige Affäre mit Carrie Phillips, der das Republican National Committee angeblich 27.000 Dollar zahlte, damit sie während des Wahlkampfs 1920 in Asien blieb, anstatt die Beziehung offenzulegen. Eine zweite Beziehung mit Nan Britton führte zu einer Tochter, Elizabeth Ann, geboren 1919; Britton machte die Affäre 1927 in ihren Memoiren öffentlich, und DNA-Tests bestätigten Hardings Vaterschaft im Jahr 2015. Er starb am 2. August 1923 plötzlich an einem Herzinfarkt, bevor das Ausmaß der Korruption in seiner Regierung öffentlich geworden war.

Warum Harding als Genie bezeichnet wird

Das wird er so gut wie von niemandem, und das Wort hat in der Nähe seines Namens nichts zu suchen. Harding besaß eine reale und spezifische Fähigkeit – einen Instinkt für leutselige, beruhigende öffentliche Kommunikation, die von einer kriegsmüden Wählerschaft als vertrauenswürdige Führung wahrgenommen wurde, und genug diplomatisches Gespür, um auf der Washingtoner Flottenkonferenz eine echte Rüstungskontrollleistung zu erzielen. Aber er war, nach eigenem Eingeständnis und nach dem Urteil fast jedes Historikers, der amerikanische Präsidenten bewertet hat, ein Mann, der durch Delegation und persönliche Loyalität statt durch Urteilsvermögen regierte und dem entweder die Disziplin fehlte, die von ihm bevollmächtigten Freunde zu überprüfen, oder der Wille, finanziellen und persönlichen Versuchungen zu widerstehen. Seine Verteidiger verweisen auf den Flottenvertrag und die Wiederherstellung einer Friedenswirtschaft; seine Kritiker verweisen auf Teapot Dome, den Diebstahl öffentlicher Gelder durch die Ohio Gang und ein Privatleben, das mit einer Rücksichtslosigkeit geführt wurde, die ihn der Erpressung auslieferte. Umfragen unter Historikern haben ihn konsequent unter die am schlechtesten bewerteten Präsidenten der amerikanischen Geschichte eingestuft, ein Urteil, das nicht auf einem Mangel an Intelligenz beruht, sondern auf einem fast völligen Fehlen der Wachsamkeit, die das Amt erfordert.

Vermächtnis

Hardings Tod ersparte ihm die volle öffentliche Abrechnung, die folgte; sein Nachfolger Calvin Coolidge erbte sowohl das Verdienst für den Flottenvertrag als auch die Aufarbeitung der Skandale. Was von Hardings Ruf bleibt, ist eine warnende Fallstudie – die von Historikern seither als das Modell eines umgänglichen, beliebten Präsidenten zitiert wird, der nicht durch Bosheit, sondern durch die Gesellschaft, der er zu vertrauen wählte, unterging.