Walter Reed: Der Mann, der eine Mücke überführte

Im November 1900 schliefen in einer Ansammlung von Hütten außerhalb von Havanna amerikanische Soldaten und spanische Einwanderer in Bettzeug, das mit Blut, Erbrochenem und Exkrementen von Männern getränkt war, die an Gelbfieber gestorben waren. Sie wurden dafür bezahlt und hatten Verträge unterzeichnet, in denen sie erklärten, dass sie das Risiko verstanden. Keiner von ihnen wurde krank. In einem angrenzenden Gebäude wurden Freiwillige mit sauberen Laken von Mücken gestochen – und erkrankten. Dieser Kontrast, der von einem Armeemajor namens Walter Reed bewusst inszeniert wurde, beendete ein Jahrhundert medizinischer Mutmaßungen und ermöglichte den Bau des Panamakanals.

Ein Junge an der medizinischen Fakultät

Walter Reed wurde am 13. September 1851 im Gloucester County, Virginia, als Sohn eines methodistischen Pfarrers geboren. Seine Ausbildung war außergewöhnlich gestrafft. Er machte seinen medizinischen Abschluss an der University of Virginia im Jahr 1869 – mit siebzehn Jahren als jüngster Mensch, der jemals an dieser medizinischen Fakultät graduierte. Anschließend erwarb er 1870 einen zweiten medizinischen Abschluss am Bellevue Hospital Medical College in New York.

Eine solche Frühreife kann zwei Richtungen nehmen, und Reeds nächste zwei Jahrzehnte waren nicht offensichtlich glänzend. Er trat 1875 in das U.S. Army Medical Corps ein und verbrachte etwa sechzehn Jahre an Außenposten im amerikanischen Westen, wo er Soldaten und amerikanische Ureinwohner behandelte. Es war das gewöhnliche Leben eines Militärarztes, weit entfernt von einem Labor.

Dann, etwa im Alter von vierzig Jahren, änderte er seine Richtung und wechselte in die biomedizinische Forschung. Dieser Wechsel in der Mitte seiner Karriere – vom Kliniker zum Forscher – ist die am wenigsten beachtete und doch wichtigste Entscheidung seines Lebens.

Die Kommission

Im Jahr 1900 ernannte der Surgeon General der Armee, George M. Sternberg, Reed zum Vorsitzenden der United States Army Yellow Fever Commission. Die Dringlichkeit war militärischer Natur: Amerikanische Truppen im besetzten Kuba erlagen dem Gelbfieber, und niemand wusste, wie sich die Krankheit ausbreitete.

Die anderen drei Mitglieder der Kommission waren James Carroll, Aristides Agramonte und Jesse W. Lazear, allesamt Spezialisten für Infektionskrankheiten. Die Hypothese, die sie testen wollten, stammte nicht von ihnen selbst. Sie gehörte Carlos Juan Finlay, einem kubanischen Arzt, der Jahre zuvor vorgeschlagen hatte, dass Mücken die Krankheit übertragen, eine Idee, die seither abgetan worden war. Finlay übergab den Amerikanern seine Mückeneier.

Der Beweis und seine Kosten

Ab Juni 1900 arbeitete die Kommission systematisch. Sie brüteten Finlays Eier aus, ließen die Insekten an infizierten Patienten fressen und ließen sie dann Freiwillige stechen – darunter Carroll, der sich mit Gelbfieber infizierte und wieder gesund wurde.

Jesse Lazear überlebte nicht. Er wurde von einer infizierten Mücke gestochen, möglicherweise durch einen Unfall, entwickelte einen schweren Krankheitsverlauf und starb im September 1900. Das Lager, das Reed daraufhin zur Fertigstellung der Arbeit errichtete, wurde nach ihm benannt.

Das Camp Lazear klärte die Frage mit drei Experimenten. Freiwillige, die von den richtigen Mücken gestochen wurden, bekamen Gelbfieber. Freiwillige, denen direkt infiziertes Blut übertragen wurde, bekamen Gelbfieber. Und Freiwillige, die absichtlich der verschmutzten Kleidung, dem Bettzeug und den Körperflüssigkeiten von Fieberopfern ausgesetzt waren – die „Fomiten“-Theorie, die die medizinische Meinung ein Jahrhundert lang dominiert hatte –, bekamen die Krankheit überhaupt nicht. Die Kommission stellte fest, dass die weibliche Aedes aegypti die Krankheit übertrug und dass dies nur möglich war, wenn sie während der ersten Tage der Infektion an einem Patienten gesogen hatte.

Bemerkenswerterweise starb keiner der infizierten Freiwilligen.

Zustimmung und die Debatte darüber

Die folgenreichste verfahrenstechnische Tatsache der Kuba-Experimente wird leicht unterschätzt. Reeds Kommission rekrutierte amerikanische Soldaten und spanische Wanderarbeiter, bezahlte sie und legte jedem von ihnen – ungewöhnlich für die damalige Zeit – einen schriftlichen Vertrag vor, in dem die Bedingungen ihrer Teilnahme festgelegt waren. Die spanischen Freiwilligen erhielten zweisprachige Dokumente. Die Experimente begannen erst, nachdem eine schriftliche Zustimmung eingeholt worden war.

Als Reed dafür kritisiert wurde, dass er an Menschen experimentierte, berief er sich auf die freie Zustimmung. Nach modernen Standards scheitert diese Anordnung: arme Einwanderer dafür zu bezahlen, eine Krankheit mit einer erheblichen Sterblichkeitsrate zu bekommen, ist Zwang unter einem anderen Namen, und das Machtgefälle zwischen einem Armeemajor und einem einfachen Soldaten ist kein Rahmen, den eine Zustimmung leicht überlebt. Aber gemessen an der medizinischen Praxis, die ihr vorausging, war es ein deutlicher Fortschritt, und es ist ein erkennbarer Vorläufer der Protokolle zur informierten Einwilligung, die heute die Forschung am Menschen regeln.

Was es bewirkte

Der praktische Nutzen war unmittelbar und gewaltig. Major William C. Gorgas nutzte die Erkenntnis und bekämpfte den Vektor in Havanna – er untersuchte Patienten, begaste Gebäude und vernichtete stehendes Wasser, in dem sich die Mücken vermehrten. Innerhalb von etwa einem Jahr meldete die Stadt, die ein permanentes Gelbfieberreservoir gewesen war, keine Fälle mehr. Bis 1902 war die Krankheit ausgerottet.

Gorgas wandte dieselbe Methode dann in Panama an. Der französische Versuch eines Kanals war teilweise unter der Last seiner eigenen Toten zusammengebrochen; zwischen 1904 und 1914 vollendeten die Amerikaner ihn, und Reeds Mücke ist ein wesentlicher Teil des Grundes dafür.

Reed erlebte davon nicht mehr viel. Er starb am 23. November 1902 im Alter von einundfünfzig Jahren an einer Bauchfellentzündung nach einem Blinddarmdurchbruch.

Warum Walter ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort ist, dass Reeds Begabung eher im experimentellen Design als in der Entdeckung lag, und dieser Unterschied ist wichtig. Die Idee, die er bewies, stammte von Carlos Finlay, wurde zwei Jahrzehnte zuvor veröffentlicht und ignoriert. Reed dachte sich die Mücke nicht aus. Was er tat, war den Apparat zu bauen, der eine ignorierte Idee unbestreitbar machte.

Dieser Apparat ist die Leistung. Der wirklich originelle Streich im Camp Lazear war das Fomiten-Experiment – die Entscheidung, die herrschende Theorie genauso rigoros zu testen wie die herausfordernde, indem Männer nächtelang im Schmutz der Toten schlafen mussten. Ein schwächerer Forscher beweist seine eigene Hypothese und hört auf. Reed verstand, dass ein positives Ergebnis bei Mücken eine Berufsgruppe, die seit hundert Jahren an kontaminierte Gegenstände glaubte, nicht überzeugen würde; nur das gleichzeitige, sichtbare, unbestreitbare Scheitern der alten Theorie würde dies tun. Ein Experiment so zu entwerfen, dass es einen Glauben zerstört, anstatt nur ein Ergebnis zu stützen, ist eine seltenere Fähigkeit, als eine gute Vermutung zu haben, und es ist die spezifische Sache, in der Reed exzellent war.

Das Gegenargument ist stichhaltig und sollte genannt werden. Finlay hatte die Einsicht. Lazear starb, während er die Beweise beschaffte, und Carroll nahm die Krankheit in seinen eigenen Körper auf. Agramonte, an dessen Namen sich fast niemand erinnert, wurde fast vollständig aus der Geschichte gestrichen. Die Freiwilligen – Soldaten und arme spanische Migranten – trugen das gesamte physische Risiko. Reeds Name wurde auf das Krankenhaus übertragen, und wie die University of Virginia in ihrem eigenen Bericht über ihn zugibt, wurde er „mehr ein Mythos als ein Mensch“, ein Prozess, der alle anderen Beteiligten schmälerte. Er war ein hervorragender Forschungsadministrator und Experimentator, der zudem im Nachhinein der Nutznießer einer Geschichte war, die einen einzigen Helden brauchte.

Vermächtnis

Innerhalb eines Jahrzehnts nach Camp Lazear wandelte sich das Gelbfieber von einer unaufhaltsamen städtischen Katastrophe zu einer beherrschbaren, und die Eliminierung breitete sich in Nordamerika und der Karibik aus, was Generationen von epidemischem Leid ersparte. Die Methode – den Vektor identifizieren, dann den Vektor vernichten – wurde zur Vorlage für Kampagnen der öffentlichen Gesundheit gegen jede darauffolgende durch Insekten übertragene Krankheit. Die schriftlichen Verträge, die Reeds Freiwillige unterzeichneten, stehen fast am Anfang der Linie, die zur modernen Forschungsethik führt. Krankenhäuser, Forschungseinrichtungen und medizinische Institutionen in den gesamten Vereinigten Staaten tragen seinen Namen, und der Mythos besteht teilweise deshalb fort, weil die zugrunde liegende Arbeit wirklich entscheidend war. Sie war einfach nicht allein sein Werk.