Walt Whitman: Der Dichter, der Massen enthielt

Im Jahr 1855 ließ ein unbekannter Journalist aus Brooklyn auf eigene Kosten ein dünnes grünes Buch mit zwölf titellosen Gedichten drucken, deren Zeilen anders waren als alles, was Leser zuvor gesehen hatten: lang, gewaltig, ungereimt und ohne Metrum, über die Seite fließend wie Wellen oder ein Atemzug. Auf dem Frontispiz stand statt eines würdevollen Autorenporträts ein Arbeiter in einem Hemd mit offenem Kragen und Schlapphut, die Hand in der Hüfte, der mit offener Zuversicht hinausblickte. Das Buch war Leaves of Grass (Grashalme), der Mann war Walt Whitman, und die amerikanische Lyrik war danach nie wieder dieselbe. „Ich bin groß“, schrieb er, „ich enthalte Massen“ – und die Zeile beschrieb sowohl seine Gedichte als auch die ausufernde, widersprüchliche Demokratie, die er besingen wollte.

Der autodidaktische Barde

Whitmans Genie entsprang weder Privilegien noch einer schulischen Ausbildung. 1819 auf Long Island in eine kämpfende Familie geboren, verließ er die formale Schule mit elf Jahren und ging arbeiten – als Druckerlehrling, Dorfschullehrer, Zimmermann und vor allem als Zeitungsredakteur, der für Zeitungen in Brooklyn und darüber hinaus schrieb. Dies war seine wahre Universität. Er sog die Rhythmen der alltäglichen amerikanischen Sprache auf, die Energie der wachsenden Städte, die Vielfalt der Menschen, die sich durch Manhattans Straßen drängten, und er nahm sich vor, eine Poesie zu schaffen, die der neuen Nation ebenbürtig war – roh, inklusiv und schamlos.

Er vollzog den radikalen Schritt, die ererbte europäische Maschinerie von Reim und regelmäßigem Metrum über Bord zu werfen. An ihre Stelle setzte er den freien Vers: lange Zeilen, die auf Wiederholung, Parallelismus und der Kadenz der King-James-Bibel sowie der Rhetorik basierten, Zeilen, die sich ausdehnen konnten, um Kataloge von Berufen, Orten und Körpern aufzunehmen. Es war eine formale Revolution, die die moderne Poesie bestimmen sollte, und sie entsprang einem Dichter-Drucker, der einen Großteil seines eigenen Satzes selbst setzte.

Eine Poesie der Demokratie und des Körpers

Whitmans Thema war nichts weniger als alles – und jeder. Er feierte den einfachen Arbeiter ebenso wie den Präsidenten und bestand auf der Würde und Göttlichkeit der gewöhnlichen Menschen. Er besang den Körper ebenso offen wie die Seele und schrieb über Körperlichkeit und Verlangen mit einer Offenheit, die viele seiner Zeitgenossen schockierte; Leaves of Grass wurde als obszön verurteilt und kostete ihn eine Regierungsstelle. Aber die Offenheit war der Punkt. Whitman glaubte, dass es ein zutiefst demokratischer und sogar spiritueller Akt sei, das Ich, den Körper und die Gleichheit aller Menschen zu feiern. „Song of Myself“ (Gesang auf mich selbst), sein großes zentrales Gedicht, ist zugleich ein intimes Selbstporträt und ein Versuch, die Grenze zwischen dem Dichter und jedem Leser, der jemals das Buch in die Hand nehmen würde, aufzulösen: „Denn jedes Atom, das mir gehört, gehört ebenso gut dir.“

Der Krieg, der ihn vertiefte

Der Amerikanische Bürgerkrieg veränderte Whitman. Er ging nach Washington und verbrachte Jahre als Freiwilliger in den Militärkrankenhäusern, pflegte die Verwundeten und Sterbenden beider Seiten, schrieb Briefe nach Hause für Soldaten, die es selbst nicht konnten, und saß die Nächte bei ihnen. Die Erfahrung zeichnete ihn dauerhaft und brachte einige seiner bewegendsten Werke hervor, darunter die Elegie auf den ermordeten Abraham Lincoln, „When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd“ (Als der Flieder zuletzt im Garten blühte), und das populärere „O Captain! My Captain!“ (O Käpt'n! Mein Käpt'n!). Der grenzenlose Optimismus der frühen Gedichte wurde durch das Leiden gemildert, und seine Vision wurde tiefer, weil er die Hände der Sterbenden gehalten hatte.

Den Rest seines Lebens verbrachte er damit, Leaves of Grass zu überarbeiten und zu erweitern, und behandelte es als einen einzigen wachsenden Organismus, den er bis zu seinem Tod im Jahr 1892 Ausgabe für Ausgabe pflegte. Das Buch war im wahrsten Sinne des Wortes sein ganzes Leben, das auf die Seite gegossen wurde.

Warum das wichtig ist

Walt Whitman ist wichtig, weil er die Stimme der amerikanischen Poesie erfand und damit die englischsprachige Lyrik für immer veränderte. Fast jeder Dichter, der nach ihm kam – von den Modernisten, die den Vers vom Metrum befreiten, bis zu den Beat-Poeten, die seine langen Zeilen neu skandierten –, schreibt in einer Welt, die er erschuf. Er bewies, dass Poesie nicht vornehm oder ornamental sein muss, dass sie expansiv, körperlich, demokratisch und in ihrem Schrei barbarisch sein kann.

Aber sein tieferes Geschenk war eine Vision menschlicher Verbundenheit. Whitman glaubte, dass ein Gedicht ein Akt der Liebe über die Zeit hinweg sein könnte, ein Weg für einen Fremden, einen noch nicht geborenen Leser zu erreichen und zu berühren. „Fremder, wenn du mich im Vorbeigehen triffst und mit mir sprechen willst, warum solltest du nicht mit mir sprechen?“, schrieb er. Mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod antworten Leser immer noch, weil Whitman in seine Zeilen die radikale, großzügige Überzeugung eingebaut hat, dass jedes Leben riesig ist, jede Person es wert ist, besungen zu werden, und dass das Ich, wenn es voll angenommen wird, sich nach außen öffnet, um die gesamte Menschheit zu umarmen.