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Thorstein Bunde Veblen war ein amerikanischer Ökonom und Soziologe, der sich während seiner Lebenszeit als bekannter Kritiker des Kapitalismus hervorgetan hat.
In seinem bekanntesten Buch „The Theory of the Leisure Class" von 1899 prägte Veblen das Konzept des „conspicuous consumption" und der „conspicuous leisure". Wirtschaftshistoriker betrachten Veblen als den Gründungsvater der Schule der Institutionenökonomik. Zeitgenössische Ökonomen theoretisieren immer noch Veblens Unterscheidung zwischen „Institutionen" und „Technologie", bekannt als die Veblensche Dichotomie.
Als führender Intellektueller der Progressive Era in den Vereinigten Staaten von Amerika griff Veblen die Produktion für Profit an. Seine Betonung des conspicuous consumption beeinflusste stark Ökonomen, die sich mit nicht-marxistischen Kritiken des Kapitalismus und des technologischen Determinismus befassten.
Biographie
Frühen Leben und familiärer Hintergrund
Veblen wurde am 30. Juli 1857 in Cato, Wisconsin, als viertes von zwölf Kindern der Familie Veblen geboren. Seine Eltern waren norwegisch-amerikanische Einwanderer, Thomas Veblen und Kari Bunde.
Seine Eltern waren am 16. September 1847 von Norwegen nach Milwaukee, Wisconsin, ausgewandert, mit wenigen Mitteln und ohne Englischkenntnisse. Trotz ihrer begrenzten Umstände als Einwanderer ermöglichten Thomas Veblens Kenntnisse in Zimmerei und Bau zusammen mit der unterstützenden Ausdauer seiner Frau die Gründung eines Familienbetriebs – heute ein National Historic Landmark – in Nerstrand, Minnesota.
Veblen begann seine Schulausbildung im Alter von fünf Jahren. Da Norwegisch seine erste Sprache war, lernte er Englisch von Nachbarn und in der Schule. Seine Eltern lernten auch, fließend Englisch zu sprechen, lasen aber weiterhin überwiegend norwegische Literatur mit und um ihre Familie auf dem Hof. Der Familienbetrieb wurde schließlich wohlhabender, was es Veblens Eltern ermöglichte, ihre Kinder formal zu unterrichten. Im Gegensatz zu den meisten Immigrantenfamilien der Zeit erhielten Veblen und alle seine Geschwister Unterricht in unteren Schulen und erhielten später höhere Bildung am nahe gelegenen Carleton College. Veblens Schwester Emily war Berichten zufolge die erste Tochter norwegischer Einwanderer, die von einem amerikanischen College graduierte. Das älteste Veblen-Kind, Andrew Veblen, wurde später Professor für Physik an der Iowa State University und Vater eines der führenden amerikanischen Mathematiker, Oswald Veblen der Princeton University.
Mehrere Kommentatoren haben Veblens norwegischen Hintergrund und seine relative Isolation von der amerikanischen Gesellschaft als wesentlich für das Verständnis seiner Schriften erachtet. Der Soziologe und Pädagoge David Riesman behauptet, dass sein Hintergrund als Kind von Einwanderern bedeutete, dass Veblen von der vorherigen Kultur seiner Eltern entfremdet war, dass aber sein Leben in einer norwegischen Gesellschaft in Amerika ihn unfähig machte, die verfügbaren Formen des Amerikanismus vollständig zu „assimilieren und zu akzeptieren". Nach George M. Fredrickson war die norwegische Gesellschaft, in der Veblen lebte, so isoliert, dass er, als er sie verließ, „in gewisser Weise nach Amerika auswanderte".
Ausbildung
Mit 17 Jahren wurde Veblen 1874 zum nahe gelegenen Carleton College in Northfield, Minnesota, geschickt. Früh in seiner Schulausbildung zeigte er sowohl die Verbitterung als auch den Sinn für Humor, die seine späteren Werke kennzeichnen würden. Veblen studierte Wirtschaftswissenschaften und Philosophie unter der Anleitung des jungen John Bates Clark, der später zu einem Anführer im neuen Gebiet der neoklassischen Ökonomie wurde. Clarks Einfluss auf Veblen war groß, und als Clark ihn in das formale Studium der Wirtschaftswissenschaften einführte, erkannte Veblen die Natur und Grenzen einer hypothetischen Ökonomie, die seine Theorien zu prägen begann. Veblen entwickelte später ein Interesse an den Sozialwissenschaften und belegte Kurse in den Bereichen Philosophie, Naturgeschichte und klassische Philologie. Im Bereich der Philosophie waren die Werke von Herbert Spencer von größtem Interesse für ihn und inspirierten mehrere Vorahnungen der Sozioökonomie. Im Gegensatz dazu prägten seine Studien in Naturgeschichte und klassischer Philologie seine formale Verwendung der Disziplinen Wissenschaft und Sprache jeweils.
Nach Veblens Graduierung vom Carleton im Jahr 1880 reiste er nach Osten, um Philosophie an der Johns Hopkins University zu studieren. An der Johns Hopkins studierte er unter Charles Sanders Peirce. Als er dort kein Stipendium erhalten konnte, zog er zur Yale University weiter, wo er finanzielle Unterstützung für sein Studium fand und 1884 einen Doctor of Philosophy mit einem Hauptfach in Philosophie und einem Nebenfach in Sozialwissenschaften erhielt. Seine Dissertation trug den Titel „Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution". An Yale studierte er unter renommierten Akademikern wie dem Philosophen Noah Porter und dem Soziologen William Graham Sumner.
Akademische Karriere
Nach seinem Abschluss an der Yale im Jahr 1884 war Veblen im Grunde sieben Jahre lang arbeitslos. Trotz starker Empfehlungsschreiben konnte er keine Universitätsposition erhalten. Es ist möglich, dass seine Dissertationsforschung zu „Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution" von 1884 als unerwünscht angesehen wurde. Diese Möglichkeit kann jedoch nicht mehr erforscht werden, da Veblens Dissertation seit 1935 in Yale verschollen ist. Offenbar war Joseph Dorfman der einzige Gelehrte, der jemals die Dissertation studierte, für sein Buch „Thorstein Veblen and His America" von 1934. Dorfman sagt nur, dass die Dissertation, beraten vom Evolutionssoziologen William Graham Sumner, solches evolutionäre Denken wie das von Herbert Spencer sowie die Moralphilosophie von Kant studiert. Einige Historiker haben auch spekuliert, dass dieses Versäumnis, eine Anstellung zu erhalten, teilweise auf Vorurteile gegen Norweger zurückzuführen war, während andere dies der Tatsache zuschreiben, dass die meisten Universitäten und Administratoren ihn als unzureichend in Christentum ausgebildet ansahen. Die meisten Akademiker der Zeit hielten theologische Abschlüsse, die Veblen nicht hatte. Außerdem half es nicht, dass Veblen sich offen als Agnostiker identifizierte, was zur damaligen Zeit höchst ungewöhnlich war. Infolgedessen kehrte Veblen zu seinem Familienbetrieb zurück, während dessen er behauptet hatte, sich von Malaria zu erholen. Er verbrachte diese Jahre mit Erholung und intensiver Lektüre. Es wird vermutet, dass diese Schwierigkeiten bei der Einleitung seiner akademischen Karriere später Teile seines Buches „The Higher Learning in America" von 1918 inspirierten, in dem er behauptete, dass wahre akademische Werte von Universitäten zugunsten ihres eigenen Eigeninteresses und ihrer Rentabilität aufgegeben wurden.
1891 verließ Veblen den Hof, um zur Graduiertenschule zurückzukehren und Wirtschaftswissenschaften an der Cornell University unter der Leitung des Wirtschaftsprofessors James Laurence Laughlin zu studieren. Mit Hilfe von Professor Laughlin, der zur University of Chicago zog, wurde Veblen 1892 ein Fellow an dieser Universität. Während seines Aufenthalts verrichtete er viel der redaktionellen Arbeit, die mit dem Journal of Political Economy verbunden war, eines der vielen akademischen Journale, die zu dieser Zeit an der University of Chicago gegründet wurden. Veblen nutzte das Journal als Plattform für seine Schriften. Seine Schriften erschienen auch in anderen Journalen, wie der American Journal of Sociology, einem weiteren Journal der Universität. Während er größtenteils eine marginale Figur an der University of Chicago war, unterrichtete Veblen dort eine Reihe von Kursen.
1899 veröffentlichte Veblen sein erstes und bekanntestes Buch mit dem Titel „The Theory of the Leisure Class". Dies verbesserte Veblens Position an der University of Chicago nicht unmittelbar. Nach Abschluss seines ersten Buches forderte er eine Gehaltserhöhung an, die aber abgelehnt wurde.
Veblens Studenten in Chicago betrachteten seinen Unterricht als „furchtbar". Stanford-Studenten hielten seinen Unterrichtsstil für „langweilig". Aber dies war entschuldbarer als einige von Veblens persönlichen Angelegenheiten. Er beleidigte viktorianische Gefühle mit außerehelichen Affären während seines Aufenthalts an der University of Chicago. In Stanford wurde Veblen 1909 wieder dafür verspottet, ein Frauenheld und ein treuloses Ehemann zu sein. Als Ergebnis wurde er gezwungen, seine Position aufzugeben, was es für ihn sehr schwierig machte, eine andere akademische Position zu finden. Eine Geschichte behauptet, dass er von Stanford entlassen wurde, nachdem Jane Stanford ihm ein Telegramm aus Paris geschickt hatte, nachdem sie Veblens Unterstützung für chinesische Kuliarbeiter in Kalifornien missbilligt hatte.
Mit Hilfe von Herbert J. Davenport, einem Freund, der der Leiter der Wirtschaftsabteilung an der University of Missouri war, akzeptierte Veblen 1911 eine Position dort. Veblen genoss seinen Aufenthalt in Missouri jedoch nicht. Dies war teilweise auf seine Position als Dozent, die niedriger war als seine bisherigen Positionen und für weniger Bezahlung, zurückzuführen. Veblen mochte auch die Stadt Columbia, Missouri, in der sich die Universität befand, sehr nicht. Obwohl er seinen Aufenthalt in Missouri möglicherweise nicht genossen hat, veröffentlichte er 1914 eines seiner bekanntesten Bücher, „The Instincts of Worksmanship and the State of the Industrial Arts" von 1914. Nach Beginn des Ersten Weltkriegs veröffentlichte Veblen „Imperial Germany and the Industrial Revolution" von 1915. Er betrachtete Kriegsführung als Bedrohung für die wirtschaftliche Produktivität und setzte die autoritäre Politik Deutschlands dem demokratischen Tradition Großbritanniens gegenüber, indem er bemerkte, dass die Industrialisierung in Deutschland keine progressive politische Kultur hervorgebracht hatte.
Bis 1917 zog Veblen nach Washington, D.C., um mit einer Gruppe zu arbeiten, der von Präsident Woodrow Wilson beauftragt worden war, mögliche Friedensregelungen für den Ersten Weltkrieg zu analysieren, was in sein Buch „An Inquiry into the Nature of Peace and the Terms of Its Perpetuation" von 1917 mündete. Dies markierte eine Reihe von deutlichen Veränderungen in seinem Karriereweg. Danach arbeitete Veblen eine Zeit lang für die United States Food Administration. Kurz darauf zog Veblen nach New York City, um als Redakteur für ein Magazin, The Dial, zu arbeiten. Im nächsten Jahr verschob das Magazin seine Ausrichtung und er verlor seine redaktionelle Position.
Inzwischen hatte Veblen Kontakte zu mehreren anderen Akademikern wie Charles A. Beard, James Harvey Robinson und John Dewey geknüpft. Die Gruppe von Universitätsprofessoren und Intellektuellen gründete schließlich The New School for Social Research. Heute als The New School bekannt, entstand es 1919 aus dem amerikanischen Modernismus, Progressivismus und demokratischer Erziehung. Die Gruppe war offen für Studenten und zielte auf ein „unvoreingennommenes Verständnis der bestehenden Ordnung, ihrer Genesis, ihres Wachstums und ihrer gegenwärtigen Funktionsweise" ab. Von 1919 bis 1926 setzte Veblen seine Schreibtätigkeit fort und behielt eine Rolle in der Entwicklung der New School. Es war während dieser Zeit, dass er „The Engineers and the Price System" schrieb. Darin schlug Veblen einen sowjet von Ingenieuren vor. Nach Yngve Ramstad war die Ansicht, dass Ingenieure, nicht Arbeiter, den Kapitalismus stürzen würden, eine „neuartige Ansicht". Veblen lud Guido Marx an die New School ein, um zu unterrichten und eine Bewegung von Ingenieuren mit anderen wie Morris Cooke zu organisieren; Henry Gantt, der kurz zuvor gestorben war; und Howard Scott. Cooke und Gantt waren Anhänger von Frederick Winslow Taylors Theorie des wissenschaftlichen Managements. Scott, der Veblen als Mitglied des provisorischen Organisationskomitees der Technical Alliance auflistete, möglicherweise ohne Veblen oder andere aufgelistete Mitglieder zu konsultieren, trug später zur Gründung der Technocracy-Bewegung bei.
Einflüsse auf Veblen
Deutsche Historische Schule
Die Skepsis der Deutschen Historischen Schule gegenüber der Laissez-faire-Ökonomie wurde auch von Veblen übernommen.
Pragmatismus
Der amerikanische Pragmatismus misstraute dem Begriff des Absoluten und erkannte stattdessen den Begriff des freien Willens an. Anstatt dass Gottes göttliche Einmischung die Ereignisse des Universums kontrolliert, glaubte der Pragmatismus, dass Menschen mit ihrem freien Willen die Institutionen der Gesellschaft gestalten. Veblen erkannte dies auch als ein Element von Ursachen und Wirkungen, auf dem er viele seiner Theorien begründete. Dieser pragmatistische Glaube war relevant für die Gestaltung von Veblens Kritik des Naturrechts und die Etablierung seiner evolutionären Ökonomie, die den Zweck des Menschen anerkannte.
Beiträge zur Sozialtheorie
Institutionenökonomik
Thorstein Veblen legte den Grundstein für die Perspektive der Institutionenökonomik mit seiner Kritik der traditionellen statischen ökonomischen Theorie. Ebenso sehr wie Veblen ein Ökonom war, war er auch ein Soziologe, der seine Zeitgenossen ablehnte, die die Wirtschaft als autonome, stabile und statische Entität betrachteten. Veblen war mit seinen Kollegen nicht einverstanden, da er stark glaubte, dass die Wirtschaft signifikant in sozialen Institutionen eingebettet war. Anstatt Wirtschaftswissenschaften von den Sozialwissenschaften zu trennen, betrachtete Veblen die Beziehungen zwischen der Wirtschaft und sozialen und kulturellen Phänomenen. Allgemein gesprochen betrachtete das Studium der Institutionenökonomik wirtschaftliche Institutionen als den breiteren Prozess der kulturellen Entwicklung. Während der wirtschaftliche Institutionalismus sich nie in eine Hauptschule des ökonomischen Denkens verwandelte, ermöglichte er Ökonomen, wirtschaftliche Probleme aus einer Perspektive zu erforschen, die soziale und kulturelle Phänomene einbezog. Es ermöglichte Ökonomen auch, die Wirtschaft als eine entwickelnde Entität der begrenzten Rationalität zu betrachten.
Conspicuous consumption
In seinem berühmtesten Werk „The Theory of the Leisure Class" schreibt Veblen kritisch über die Freizeitklasse für ihre Rolle bei der Förderung verschwenderischen Konsums. In diesem ersten Werk prägte Veblen den Begriff „conspicuous consumption", den er als Ausgaben für Waren mehr als ihr wert definierte. Der Begriff stammte aus der Zweiten Industriellen Revolution, als eine Nouveau Riche
