Thomas Griffiths Wainewright: Der Maler, der Fälscher und die Tode, die nie vor Gericht verhandelt wurden

Im London der frühen 1820er Jahre war Thomas Griffiths Wainewright ein Kritiker, den man las, und ein Dandy, den man bemerkte. Er schrieb für das London Magazine an der Seite von Charles Lamb, stellte Gemälde in der Royal Academy aus und gab weit mehr aus, als er besaß. Um die Lücke zu schließen, fälschte er die Unterschriften, die sein eigenes Treuhandvermögen bei der Bank of England freigaben. Zwischen 1828 und 1830 starben drei seiner Verwandten, und die Versicherer der jüngsten weigerten sich zu zahlen. Gerüchte nannten ihn einen Giftmörder. Kein Gericht klagte ihn je wegen Mordes an. Im Juli 1837 bekannte er sich vor dem Old Bailey schuldig in einem Fall von Fälschung und wurde lebenslang nach Van-Diemens-Land deportiert. Dort zeichnete er als Sträfling und Krankenpfleger Porträts, die heute von australischen Galerien geschätzt werden.

Aufgewachsen in einem literarischen Haus

Wainewright wurde im Oktober 1794 in Richmond, Surrey, geboren. Seine Mutter Ann starb bei oder kurz nach seiner Geburt, sein Vater Thomas einige Jahre später. Der Junge wurde von seinem Großvater Ralph Griffiths, dem Gründungsherausgeber der Monthly Review, die er 1749 ins Leben gerufen hatte, und später von seinem Onkel George Edward Griffiths aufgezogen. Er wurde an der Greenwich Academy unter dem klassischen Gelehrten Charles Burney ausgebildet.

Pinsel, Degen und Feder

Mit 19 Jahren begann er Malerei bei Thomas Phillips und John Linnell zu studieren. Im April 1814 kaufte er ein Offizierspatent für das 16. Infanterieregiment, das er etwa 13 Monate später wieder aufgab. Am 13. November 1817 heiratete er Eliza Frances Ward.

Ab 1820 schrieb er Essays und Kunstkritiken für das London Magazine unter einer Vielzahl von Pseudonymen: Janus Weathercock, Egomet Bonmot, Cornelius van Vinkbooms. Er bewegte sich mühelos unter den Mitarbeitern des Magazins, und Lamb nannte ihn in einem Brief von 1823 "freundlich, leichtfüßig" und zählte ihn zu den Stützen der Zeitschrift. Von 1821 bis 1825 stellte er narrative Gemälde in der Royal Academy aus, stark unter dem Einfluss von Henry Fuseli.

Ein Vermögen, das er nicht anrühren durfte

Wainewright hatte etwa 5.000 Pfund geerbt, aber es wurde treuhänderisch bei der Bank of England verwaltet: Er konnte die Zinserträge beziehen, nicht aber das Kapital. 1822 und etwa zwei Jahre später fälschte er die Unterschriften der Treuhänder auf Vollmachten und nahm das Kapital an sich. Fälschung war damals ein Kapitalverbrechen.

Drei Tode, ein Verdacht

Im Jahr 1828 zogen Wainewright und seine Frau in das Linden House in Turnham Green, das Heim seines Onkels George Edward Griffiths. Der Onkel starb innerhalb des Jahres. Im August 1830 starb seine Schwiegermutter, Mrs. Abercromby, plötzlich. Im selben Jahr wurde das Leben ihrer Tochter Helen Abercromby, Elizas Halbschwester, damals etwa 20 Jahre alt, bei mehreren Gesellschaften für etwa 16.000 Pfund versichert. Helen starb am 21. Dezember 1830.

Wainewright und seine Frau profitierten von den Todesfällen. Gerüchten zufolge hatte er alle drei vergiftet. Dies bleibt ein Verdacht, kein Befund: Er wurde nie wegen eines der Todesfälle angeklagt oder verurteilt. Das Australian Dictionary of Biography merkt an, dass es keine Beweise dafür gibt, dass die Tode etwas anderes als natürlich waren, und die National Portrait Gallery in Canberra beschreibt die Vergiftungen als gerüchteweise und nie bewiesen. Andere, darunter das Tasmanian Museum and Art Gallery, urteilen, dass er wahrscheinlich doch getötet hat. Die Versicherer weigerten sich, Helens Policen auszuzahlen, und Ende 1835 entschieden die Gerichte zu ihren Gunsten.

Sechs Jahre in Frankreich

1831 verließ Wainewright England in Richtung Boulogne und ließ seine Frau und seinen kleinen Sohn zurück. Er blieb sechs Jahre lang im Ausland. Viktorianische Berichte platzierten ihn für eine Zeit in ein Pariser Gefängnis; dieser Vorfall wurde nie zweifelsfrei dokumentiert.

Newgate, 1837

Er kehrte 1837 nach London zurück und wurde im Juni aufgrund eines Haftbefehls der Bank of England verhaftet. In Newgate erkannte ihn der Schauspieler William Macready, der mit Charles Dickens und John Forster das Gefängnis besichtigte. Im Juli 1837 bekannte sich Wainewright vor dem Old Bailey schuldig. Die Bank verfolgte die Anklage, die ihn an den Galgen hätte bringen können, nicht weiter, und er wurde zur lebenslangen Deportation verurteilt.

Sträfling in Hobart Town

Er wurde auf den Gefängnisschiffen in Portsmouth festgehalten, segelte am 29. Juli 1837 mit dem Sträflingstransporter Susan und erreichte Hobart Town am 21. November. Seine Sträflingsakte beschrieb ihn als blassen, grauäugigen Mann von 43 Jahren. Er arbeitete zunächst in einer Arbeitskolonne; innerhalb weniger Monate führten gesundheitliche Probleme zu leichteren Tätigkeiten, und er wurde Krankenpfleger im Kolonialkrankenhaus. Ab Anfang 1842 wurde er dort als Patient aufgenommen.

Porträts aus der Gefangenschaft

In Hobart begann er wieder zu zeichnen. Er arbeitete hauptsächlich mit Bleistift und Aquarellfarben und fertigte kleine, fein ausgearbeitete Porträts der Beamten der Kolonie, ihrer Ärzte und deren Familien an: die Schwestern Jane und Lucy Cutmear, Töchter eines Torwächters (um 1842); die Oberschwester Eleanor Fitzgerald; der Vizegouverneur Sir John Franklin (um 1840); sowie sich selbst. Die National Portrait Gallery in Canberra zählt 56 Porträtierte zwischen seiner Ankunft und seinem Tod. Seine Werke befinden sich heute in der National Gallery of Australia, der Art Gallery of South Australia und dem Tasmanian Museum and Art Gallery.

1844 beantragte er bei Vizegouverneur Sir John Eardley-Wilmot einen Hafturlaub, wobei ihn das Krankenhauspersonal unterstützte. Bis 1845 hatte er ein gewisses Maß an Freiheit, eigene Unterkünfte und bezahlte Aufträge. Eine bedingte Begnadigung wurde am 14. November 1846 gewährt. Kurz darauf erlitt er einen Schlaganfall. Er starb am 17. August 1847 im Alter von 52 Jahren im St. Mary's Hospital in Hobart.

Das Nachleben einer Legende

Die Fiktion nahm sich seiner an, noch bevor er starb. Edward Bulwer-Lytton verarbeitete seinen Fall in Lucretia (1846). Charles Dickens, der ihn in Newgate gesehen hatte, modellierte den Versicherungs-Giftmörder Julius Slinkton aus Hunted Down (1859) nach ihm. 1889 machte ihn Oscar Wilde zum Helden von Feder, Stift und Gift, einem Essay, der die Verdächtigungen als Tatsache behandelt und den Mann als einen Künstler des Verbrechens darstellt. „Es gibt keine wesentliche Unvereinbarkeit zwischen Verbrechen und Kultur“, schrieb Wilde. Mehr als ein Jahrhundert später veröffentlichte der Dichter Andrew Motion Wainewright the Poisoner (2000), ein fiktives Geständnis mit Anmerkungen zu den Beweisen. Galerien haben den Künstler seitdem rehabilitiert: Die National Portrait Gallery in Canberra veranstaltete 2012 Elegance in Exile, und das Tasmanian Museum and Art Gallery organisierte Paradise Lost, das seiner Kunst gewidmet war.

Auf dem Bildschirm und in gedruckter Form

- Lucretia, oder die Kinder der Nacht (1846), Roman von Edward Bulwer-Lytton, der seinen Fall aufgriff. - Hunted Down (1859), Kurzgeschichte von Charles Dickens, erstmals im New York Ledger veröffentlicht; der Bösewicht Julius Slinkton basiert auf Wainewright. - Feder, Stift und Gift (1889), Essay von Oscar Wilde in der Fortnightly Review, überarbeitet für Intentionen (1891). - The Poisoner (1961), Episode von NBCs Thriller, Regie Herschel Daugherty; Murray Matheson spielt eine fiktionalisierte Version namens Thomas Edward Griffith. - Wainewright the Poisoner (2000), von Andrew Motion, herausgegeben von Faber and Faber; ein fiktives Geständnis mit Anmerkungen zu den Quellen.

Warum Thomas Griffiths Wainewright als Genie bezeichnet wird

Weil das Talent echt war und alles überdauerte, was er tat, um es zu verschwenden. Der Kritiker, den Lambs Kreis schätzte, wurde als Sträfling zu einem der versiertesten Porträtisten des kolonialen Australiens, und seine kleinen Zeichnungen aus Hobart haben bis heute ihren festen Platz in nationalen Sammlungen. Deshalb erscheint er auf Geniuses.club. Es ist kein Tribut. Das nachgewiesene Protokoll ist Betrug: Er nahm treuhänderisch verwaltetes Geld und fälschte die Namen der Leute, die zu dessen Bewachung verpflichtet waren. Darüber hinaus liegt eine dunklere Frage, die kein Gericht je beantwortet hat, über die Tode von George Edward Griffiths, Mrs. Abercromby und Helen Abercromby, einer jungen Frau von etwa 20 Jahren. Es waren Menschen, keine Handlungsmittel für Wildes Paradoxien. Wainewrights Begabung erklärt die Porträts. Sie erklärt nichts über den Diebstahl und entschuldigt nichts davon.