Thomas A. Hendricks: Der ausgleichende Kandidat, der zu früh starb

Er bekleidete acht Monate lang das zweithöchste Amt der Vereinigten Staaten und tat im Wesentlichen nichts damit. Thomas Andrews Hendricks wurde am 4. März 1885 als Vizepräsident vereidigt, klagte am 24. November über Unwohlsein, ging früh zu Bett und wurde am nächsten Tag tot an einem Herzinfarkt aufgefunden. Seine angeblichen letzten Worte waren „Endlich frei!“. Das Amt blieb daraufhin mehr als drei Jahre vakant, eine so alarmierende Abwesenheit, dass Grover Cleveland einen Presidential Succession Act durchsetzte, der die Republik bis 1947 regierte. Hendricks' größter Beitrag zur amerikanischen Regierung war die Lücke, die er darin hinterließ.

Anwalt im Shelby County

Er wurde am 7. September 1819 im Muskingum County, Ohio, als zweites von acht Kindern von John Hendricks aus Pennsylvania und Jane Duke Hendricks aus Virginia geboren. Die Familie zog 1820 nach Madison, Indiana, und 1822 in das Shelby County. Politik war Teil des Haushalts: Sein Onkel William Hendricks war ein US-Abgeordneter, der dritte Gouverneur von Indiana und bis 1837 Senator gewesen.

Er besuchte das Shelby County Seminary und die Greensburg Academy, machte 1841 seinen Abschluss am Hanover College, studierte dann Jura bei Richter Stephen Major in Shelbyville und absolvierte einen achtmonatigen Kurs in Chambersburg, Pennsylvania, bei einem anderen Onkel, Richter Alexander Thomson. Nachdem er 1843 in Indiana als Anwalt zugelassen worden war, eröffnete er eine Praxis in Shelbyville. Er heiratete am 26. September 1845 Eliza Carol Morgan; ihr einziges Kind, Morgan, geboren 1848, starb mit drei Jahren.

Die Anwaltschaft war kein Sprungbrett, das er aufgab. Er zog 1860 nach Indianapolis und baute eine Firma auf – Hendricks and Hord 1862, später Baker, Hord and Hendricks, nachdem der scheidende Gouverneur Conrad Baker 1873 beitrat –, die durch Nachfolger als eine der führenden Kanzleien Indianas fortbesteht.

Washington in den 1850er Jahren

Ein einziges Jahr im Repräsentantenhaus von Indiana ab 1848, dann ein Sitz bei der verfassungsgebenden Versammlung des Bundesstaates 1850–51, wo er sich für eine starke Judikative und die Abschaffung von Geschworenengerichten einsetzte. Er trat im März 1851 in das US-Repräsentantenhaus ein und diente zwei Amtszeiten lang. Er war ein Demokrat der „Volkssouveränität“, ein Verbündeter von Stephen Douglas, und stimmte 1854 für den Kansas-Nebraska Act – eine Position, die sein Wahlkreis so sehr missbilligte, dass seine Kongresskarriere im darauffolgenden November endete.

Franklin Pierce rettete ihn 1855 mit dem Kommissariat für das General Land Office. Es war der am wenigsten glamouröse und folgenreichste Job seines Lebens: 180 Angestellte, ein riesiger Rückstau und die Maschinerie der Besiedlung des Westens liefen über seinen Schreibtisch. Er stellte 400.000 Landpatente aus und entschied 20.000 umstrittene Fälle, und die meisten seiner Entscheidungen überstanden rechtliche Anfechtungen, obwohl Kritiker anmerkten, dass er ohne einschlägigen Hintergrund gekommen war. Er trat 1859 wegen Günstlingswirtschaft, sklavenfreundlicher Politik und des Homestead Acts zurück, nachdem er sich mit James Buchanan gestritten hatte.

Der Senator, der Nein sagte

Die Legislative von Indiana schickte ihn 1863 in den Senat, zum Tiefpunkt der Unionsgeschicke – militärische Rückschläge und die Unbeliebtheit von Lincolns Regierung machten einen Demokraten wählbar. Hendricks wurde zum faktischen Führer einer winzigen Minderheit und verbrachte sechs Jahre damit, sich fast allem zu widersetzen, was die republikanische Mehrheit tat. Er stimmte für Kriegskredite; er bekämpfte die Wehrpflicht, die Greenbacks und die radikale Rekonstruktion, mit dem Argument, dass die Südstaaten die Union nie rechtmäßig verlassen hätten und Anspruch auf Vertretung hätten, und dass der Kongress keine Autorität über die Regierungen der Bundesstaaten habe. Er lehnte Johnsons Amtsenthebung ab und bevorzugte dessen rasche Wiederherstellung gegenüber der radikalen Alternative.

Er stimmte gegen den 13., 14. und 15. Verfassungszusatz. Zur Emanzipation war er fähig zur Formel „Er ist frei; nun lasst ihn frei bleiben“, während er darauf bestand, dass eine Verfassungsänderung verfrüht sei. Zur Gleichheit äußerte er sich explizit und hässlich. In einer Debatte mit Senator Oliver P. Morton behauptete er, die afrikanische Rasse „hat seit zweitausend Jahren gezeigt, dass sie sich nicht selbst erheben kann“, habe „keine bedeutenden“ Erfindungen hervorgebracht und schulde jede Erhebung, die sie besitze, dem Kontakt mit der weißen Zivilisation durch die Sklaverei. Keine verständnisvolle Lesart überlebt diese Passage. Als die Republikaner 1868 die Legislative von Indiana zurückeroberten, verlor er seinen Sitz.

Gouverneur und die gestohlene Wahl

Er verlor das Gouverneursamt 1860 und erneut 1868 mit 961 Stimmen Rückstand, bevor er beim dritten Versuch 1872 gewann – 189.424 zu 188.276 gegen General Thomas M. Browne – und der erste Demokrat wurde, der nach dem Bürgerkrieg zum Gouverneur von Indiana gewählt wurde. Die Panik von 1873 definierte seine Amtszeit: Arbeitslosigkeit, Unternehmenszusammenbrüche, fallende Agrarpreise. Er sandte zweimal die staatliche Miliz gegen Streikende, Bergleute im Clay County und Eisenbahner in Logansport. Eine republikanische Legislative blockierte den Großteil seines Programms. Er unterzeichnete die Baxter Bill, ein strenges lokales Mäßigkeitsgesetz, das er privat ablehnte; es erwies sich als undurchführbar und wurde 1875 aufgehoben. Sein dauerhafter Erfolg war die Förderung der Finanzierung eines neuen Staatskapitols von Indiana, nachdem das alte Gebäude von 1835 nach einem teilweisen Dacheinsturz verurteilt worden war. Er hielt die Grundsatzrede bei der Grundsteinlegung 1880; das Gebäude wurde 1888 eröffnet und beherbergt noch immer die Staatsregierung.

Indiana war ein Swing State in einer Ära, in der es Wahlen entschied, und Hendricks war Indiana. 1876 nominierten ihn die Demokraten einstimmig als Samuel Tildens Vizepräsidentschaftskandidaten. Tilden und Hendricks gewannen die Volksabstimmung und verloren die Präsidentschaft um eine einzige Wahlmännerstimme, nachdem eine parteiische Wahlkommission, geteilt acht zu sieben, alle zwanzig umstrittenen Stimmen aus South Carolina, Louisiana, Florida und Oregon an Hayes vergab. Sie akzeptierten es. 1884 wurde er erneut einstimmig nominiert, diesmal mit Grover Cleveland – ein Mann des „weichen Geldes“, der einen Mann des „harten Geldes“ ausbalancierte, aus dem Bundesstaat, den Cleveland am meisten brauchte.

Warum Thomas ein Genie genannt wird

Er ist keines, und die ehrliche Antwort beginnt dort. Hendricks produzierte keine Idee, kein bedeutendes Gesetz, kein Buch, keine Lehre. Sein Name überlebt auf einem Denkmal, einer Bibliothek und einem 10-Dollar-Silberzertifikat – er ist der einzige Vizepräsident, der nie Präsident wurde und auf amerikanischem Papiergeld erscheint – statt auf irgendetwas, das er gedacht hätte.

Was er besaß, waren zwei spezifische und wenig glamouröse Kompetenzen. Die erste war administrativ: die Jahre im General Land Office, in denen er 400.000 Patente bearbeitete und 20.000 umstrittene Ansprüche schnell genug entschied, um einen lähmenden Rückstau zu beseitigen, und gut genug, dass die Gerichte ihn größtenteils bestätigten. Das ist reale Kapazität, wenn auch kein Intellekt. Die zweite war rhetorisch und sozial – er war ein beeindruckender Redner, ein fiskalischer Konservativer mit dem Ruf von Ehrlichkeit und festen Überzeugungen, und, was in diesem hitzigen Jahrzehnt selten war, in gutem Einvernehmen sowohl mit Republikanern als auch mit Demokraten. Diese Sympathie war sein politischer Wert: Parteien setzten ihn zweimal auf nationale Tickets wegen der Stimmen, die er aus Indiana lieferte, nicht wegen dessen, was er im Amt tun würde.

Dem gegenüber steht eine Bilanz, die ein Verteidiger nicht rehabilitieren kann. Er lag falsch, und zwar bewusst falsch, in der zentralen moralischen Frage seines Jahrhunderts, stimmte gegen alle drei Rekonstruktions-Verfassungszusätze und argumentierte vom Senatssaal aus, dass schwarze Amerikaner unfähig zur Selbsterhebung seien. Er setzte Truppen gegen streikende Arbeiter ein. Als Vizepräsident betrieb er Patronage auf eine Weise, die Clevelands Reform des öffentlichen Dienstes entgegenlief – obwohl er selbst Cleveland als „höflich und umgänglich“ bezeichnete und die beiden ohne offenen Bruch zusammenarbeiteten. Ihn ein Genie zu nennen, überhöht einen fähigen Anwalt und Verwalter mit einem ungewöhnlichen Talent für Nominierungen.

Vermächtnis

Er wurde nach einer Trauerfeier in der Saint Paul's Episcopal Cathedral, an der Cleveland selbst teilnahm, auf dem Crown Hill Cemetery beigesetzt, wobei Tausende die eineinviertel Meilen lange Strecke säumten. Seine Witwe Eliza finanzierte 1903 die Thomas A. Hendricks Library am Hanover College; sie und das Bates-Hendricks House in Indianapolis stehen beide im National Register of Historic Places, und die elf Fuß hohe Bronze, die 1890 auf dem Gelände des Kapitols errichtet wurde, ist die höchste Statue dort. Er war einer von vier Hoosiers, die zwischen 1868 und 1920 zum Vizepräsidenten gewählt wurden – der Ära, in der das Gewinnen von Indiana die ganze Kunst der amerikanischen Politik ausmachte.