Sid Watkins: Der Mann im zweiten Auto

In Imola am 1. Mai 1994 kniete ein Neurochirurg auf dem Asphalt und hob die Augenlider des Fahrers, der sein engster Freund in diesem Sport war. „Er sah gelassen aus“, schrieb Sid Watkins über Ayrton Senna. „Es war an seinen Pupillen deutlich zu erkennen, dass er eine massive Hirnverletzung hatte… er seufzte, und obwohl ich nicht religiös bin, spürte ich in diesem Moment, wie sein Geist ging.“ Neun Jahre zuvor hatten die Formel-1-Fahrer Watkins mit einem silbernen Pokal geehrt. Die Inschrift lautete: „Schön zu wissen, dass du da bist.“

Eine Garage in Liverpool

Eric Sidney Watkins wurde am 6. September 1928 in Liverpool als Sohn von Wallace und Jessica Watkins geboren. Sein Vater, ein Kohlenbergmann aus Gloucestershire, der zum Fahrrad- und Kraftfahrzeugmechaniker wurde, betrieb eine Garage und missbilligte die medizinischen Ambitionen seines Sohnes; Watkins arbeitete bis zu seinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr in der Werkstatt. Er gewann ein Stipendium für die Prescot Grammar School und qualifizierte sich 1956 an der Universität Liverpool für Medizin. Er forschte über die Auswirkungen von Hitzestress auf die intellektuelle Leistung – eine unwahrscheinliche These, die sich als direkt anwendbar auf Männer erwies, die in heißen Autos bei 180 mph Entscheidungen trafen. Es folgten vier Jahre beim Royal Army Medical Corps in Westafrika und ab 1958 eine Ausbildung zum Neurochirurgen an der Radcliffe Infirmary in Oxford.

Watkins Glen am Wochenende

Im Jahr 1962 übernahm er den Lehrstuhl für Neurochirurgie an der Upstate Medical University der State University of New York in Syracuse und stellte fest, dass eine Rennstrecke namens Watkins Glen direkt die Straße hinunter lag. Er verbrachte seine Wochenenden damit, dort den medizinischen Betrieb zu leiten – der zufällige Name ist ein Zufall, die Berufung war es nicht. Er kehrte 1970 als Leiter der Neurochirurgie am London Hospital nach England zurück, trat dem Medical Committee des RAC bei und arbeitete beim Großen Preis von Großbritannien. Die Ausbildung war abgeschlossen, bevor die Formel 1 wusste, dass sie ihn brauchte.

35.000 Dollar und ein Zelt

Im Jahr 1978 bot Bernie Ecclestone, der die Formula One Constructors Association leitete, Watkins den Job als offizieller Rennarzt für 35.000 Dollar im Jahr an, wovon er seine eigenen Flüge und Hotels bezahlen musste. Er nahm an, behielt seine Beratungstätigkeit in London und kam zum Großen Preis von Schweden, nur um festzustellen, was als Formel-1-Medizin galt: ein Wohnwagen mit einem angebauten Zelt und kein Hubschrauber während des Trainings.

Monza, 1978

Die Ausbildung war schnell und brutal. In Monza im September verunglückte Ronnie Peterson in der ersten Runde und die italienische Polizei bildete eine Menschenmauer, durch die Watkins nicht hindurchkam. Achtzehn Minuten gingen verloren. Peterson starb im Krankenhaus. Watkins ging zu Ecclestone und forderte eine ordnungsgemäße Ausrüstung, einen Anästhesisten, ein dediziertes medizinisches Auto und einen Hubschrauber, und bekam all das bis zum nächsten Rennen in Amerika. Von da an folgte das medizinische Auto in der ersten Runde dem Feld – die wichtigste strukturelle Veränderung in der Sicherheitsgeschichte des Sports, und sie existiert, weil ein Mann durch eine Polizeikette von einem Patienten ferngehalten wurde.

Das zweite Auto

Es folgten sechsundzwanzig Saisons, in denen Watkins kein einziges Rennen verpasste. Er war der erste Helfer in den schlimmsten Momenten des Sports. In Zolder 1982 intubierte er Gilles Villeneuve an der Strecke und flog mit ihm nach Löwen. Wochen später in Montreal erreichte er Riccardo Paletti sechzehn Sekunden nach dem Aufprall, arbeitete an den Atemwegen, während das Auto brannte, und kam mit verschmolzenen Stiefeln und schwer verbrannten Händen davon. In Adelaide 1995 startete er Mika Häkkinens Herz zweimal neu, nachdem freiwillige Ärzte innerhalb von fünfzehn Sekunden eine Tracheotomie durchgeführt hatten. Gerhard Berger, Martin Donnelly, Érik Comas, Rubens Barrichello und Karl Wendlinger verdanken ihm ihr Leben.

Er war genauso bereit, ein Rennwochenende zu stoppen. Als Nelson Piquet 1987 im Training in Imola verunglückte und Ecclestone ein paar Erkundungsrunden vorschlug, antwortete Watkins: „Bernie, wenn Nelson in ein Auto steigt, verlasse ich die Strecke – und ich werde nicht zurückkommen.“ Piquet fuhr nicht und sagte später, der Prof habe recht gehabt. Als er einmal gefragt wurde, wer die teuren Geräte bezahlen solle, die er immer wieder forderte, sagte er: „Nun, zieh es vom Gehalt deines Fahrers ab – es ist für ihn, nicht für mich.“

Imola

Das Wochenende vom 30. April bis 1. Mai 1994 erschütterte den Sport. Barrichello wurde am Freitag schwer verletzt, Roland Ratzenberger am Samstag getötet, und Watkins – der Senna gedrängt hatte, aufzuhören und stattdessen mit ihm fischen zu gehen – war am Sonntag in Tamburello. Er machte danach deutlich, dass die Kopfverletzung ein Überleben unmöglich machte. Er war genauso klar darüber, was als Nächstes passieren musste.

Das Komitee

Aus Imola entstand das FIA Expert Advisory Safety Committee mit Watkins als Vorsitzendem: ein ständiges Gremium, das das Überleben der Fahrer als ein zu lösendes technisches Problem und nicht als ein zu akzeptierendes Risiko behandelte. Watkins hatte bereits 1981 die FISA Medical Commission gegründet und geleitet. Nun drückte er die härteren Änderungen durch: geänderte Fahrersitzposition für Beinschutz, obligatorische Crashtests für Kohlefaser-Chassis, die 1996 eingeführten hohen Cockpitseiten, bessere Gurte, geschulte Rettungsteams, die an aktuellen Autos trainierten, medizinische Zentren an der Strecke auf Intensivstation-Niveau, standardisierte Hubschrauberprotokolle und seine eigene Inspektion jeder Einrichtung am Donnerstag. 2003 gründete er Forschungs-Gruppen für Rallye und Karting; diese wurden 2004 zum FIA Institute for Motor Sport Safety, mit Watkins als Präsident. Im Oktober desselben Jahres wurde er der erste Präsident der FIA Foundation for the Automobile and Society.

Warum Sid ein Genie genannt wird

Watkins wird meistens der Prof und nicht Genie genannt, und die Unterscheidung ist es wert, beibehalten zu werden. Er machte keine bahnbrechende Entdeckung in der Neurochirurgie; die Papiere, die seinen Namen tragen, änderten die Disziplin nicht. Sein Talent lag in zwei Dingen, die selten koexistieren.

Das erste ist handwerkliches Können unter maximalem Zeitdruck – Atemwegsmanagement auf heißem Asphalt, mit einem brennenden Auto und einer einzigen Chance, einen Schlauch in eine Luftröhre zu bekommen, bevor Hypoxie bleibende Schäden verursacht. Er tat es bei Villeneuve, bei Paletti mit seinen eigenen brennenden Händen, bei Häkkinen zweimal. Das ist körperliches Geschick und geschultes Urteilsvermögen eher als Intellekt, und es sollte als solches benannt werden: die Fähigkeit, in den ersten sechzig Sekunden wiederholt über sechsundzwanzig Jahre hinweg richtig zu handeln.

Das zweite ist rein kognitiv und ist die bessere Behauptung. Watkins formulierte den Tod im Motorsport von einem Unglück zu einem Systemversagen mit identifizierbaren Ursachen um und baute die Institutionen auf, um sie zu bekämpfen: das medizinische Auto in der ersten Runde, das Rettungsteam, der Crashtest, das ständige Sicherheitskomitee. Kaum jemand in der Medizin dachte 1978 so über Sport.

Das Gegenargument ist, dass das meiste davon administrative Beharrlichkeit statt Einsicht war – er gewann Argumente, weil man ihm vertraute, er witzig war und bereit war, zu gehen, nicht weil er etwas sah, das niemand sonst sehen konnte. Und die Reformen waren weitgehend reaktiv: Monza brachte das medizinische Auto, Imola brachte das Sicherheitskomitee, und das Muster ist, dass Männer zuerst starben. Watkins hätte den Vorwurf akzeptiert. Er weigerte sich einfach, einen Tod ungenutzt verstreichen zu lassen.

Vermächtnis

Er gründete 1992 die Brain and Spine Foundation und blieb deren Schirmherr, schrieb Life at the Limit (1996), The Science of Safety (2000) und Beyond the Limit (2002) mit Jackie Stewart und hielt 1998 die erste Watkins-Vorlesung. Er erhielt 1996 den Mario Andretti Award for Medical Excellence, 2002 einen OBE für die Verbesserung der Sicherheit bei Grand-Prix-Rennen, 2004 die Ehrendoktorwürde von Liverpool und 2011 die Goldmedaille der FIA Academy. Am 20. Januar 2005 trat er als medizinischer Delegierter der FIA zurück; Max Mosley bezeichnete seinen Beitrag als einzigartig. Er starb am 12. September 2012 im Alter von 84 Jahren im King Edward VII's Hospital in London, und der Große Preis von Singapur stand für ihn in Stille. Stirling Moss und Jackie Stewart waren unter den zweihundert Gästen bei der Gedenkfeier in St Marylebone im Januar 2013. Das Walton Centre in Liverpool eröffnete 2015 ein Gebäude in seinem Namen. Er mochte Zigarren, Whisky und Angeln und verschrieb Letzteres gegen Schlaflosigkeit.