Sherwood Anderson: Der Vater, den die amerikanische Belletristik zu töten versuchte

In seiner Nobelpreisrede von 1950 erklärte William Faulkner der Welt, dass seine Generation amerikanischer Schriftsteller „wir alle Kinder von Sherwood Anderson“ seien. Ernest Hemingway hingegen dankte dem Mann, der bei der Veröffentlichung seines ersten Buches geholfen hatte, indem er eine grausame Parodie auf ihn schrieb, The Torrents of Spring, und sich nie entschuldigte. Beide Reaktionen deuten auf dieselbe Tatsache hin: Sherwood Anderson, ein gescheiterter Farbenfabrikant aus Ohio, der eines Nachmittags im November 1912 sein Büro verließ und nie vollständig erklärte, warum, wurde zu dem Schriftsteller, den die nächste Generation amerikanischer Romanautoren absorbieren, nachahmen und dann öffentlich überwachsen musste.

Eine Geschäftskarriere, die zum Scheitern verurteilt war

Sherwood Berton Anderson wurde am 13. September 1876 in Camden, Ohio, als drittes von sieben Kindern eines Sattlers geboren, dessen Vermögen stetig abnahm; die Familie ließ sich in Clyde, Ohio, nieder, und der junge Sherwood, wegen der vielen Gelegenheitsjobs, die er zur Unterstützung des Haushalts annahm, „Jobby“ genannt, verließ die Schule mit 14 Jahren. Er diente im Spanisch-Amerikanischen Krieg, ohne Kampfhandlungen zu sehen, und baute dann eine wirklich erfolgreiche Karriere in der Werbung und Fertigung auf, bis er zum Präsidenten einer Versandhandelsfirma für Farben in Elyria, Ohio, aufstieg, die er selbst unter dem Namen „Roof-Fix“ aufgebaut hatte.

Der Zusammenbruch

Am 28. November 1912, während er einen Geschäftsbrief diktierte, murmelte Anderson etwas darüber, dass seine Füße nass seien, und verließ sein Büro. Vier Tage später tauchte er in einer Apotheke in Cleveland auf, desorientiert und unfähig, sich zu identifizieren. Anderson mythologisierte die Episode später in seinen Memoiren als bewusste Flucht – „Ich wollte weg, weg vom Geschäft... Der Gedanke kam mir, dass die Leute mir verzeihen würden, wenn sie mich für ein wenig verrückt hielten, wenn ich mich aus dem Staub machte“ – aber Biographen betrachten dies als eine eigennützige Nacherzählung dessen, was die moderne Psychiatrie wahrscheinlich als Fugue-Zustand bezeichnen würde, nicht als kalkulierte Entscheidung. Was auch immer die Ursache war, der Zusammenbruch beendete seine Geschäftskarriere. Er ließ sich von seiner ersten Frau, Cornelia Lane, mit der er drei Kinder hatte, scheiden und zog nach Chicago, um Vollzeit zu schreiben – mit 37 Jahren, ohne literarischen Ruf und ohne Garantie, dass die Entscheidung funktionieren würde.

Winesburg, Ohio

Es funktionierte. Nach zwei Lehrlingsromanen veröffentlichte Anderson 1919 im Alter von 42 Jahren Winesburg, Ohio – einen Zyklus miteinander verknüpfter Kurzgeschichten über das isolierte, vereitelte Innenleben der Bewohner einer fiktiven Kleinstadt im Mittleren Westen. Anderson nannte seine Charaktere „Grotesken“, Menschen, die durch Einsamkeit zu einzelnen, dominanten Obsessionen verzerrt wurden, die sie nie aussprechen oder lösen konnten. Die schlichte, schmucklose Prosa des Buches und seine Bereitschaft, die psychologische Innerlichkeit zu erforschen – eine frühe amerikanische Anwendung von Ideen, die damals mit Freud assoziiert wurden – trafen Leser und jüngere Schriftsteller als etwas wirklich Neues in der amerikanischen Belletristik. Fast ein Jahrhundert später stufte der Kritiker Michael Dirda Winesburg, Ohio in Universitätsseminaren als das am zweithäufigsten unterrichtete Werk der amerikanischen Literatur ein, gleich nach Der große Gatsby.

Mentor einer Generation

Andersons größter Einfluss verlief eher über die Schriftsteller, die ihn lasen, als über seine eigenen späteren Bücher. Er half persönlich dabei, Ernest Hemingways erstes Buch zu veröffentlichen, und riet dem jungen William Faulkner, nach Mississippi zurückzukehren und über den Ort zu schreiben, den er tatsächlich kannte – ein Rat, der den gesamten Verlauf von Faulkners Karriere prägte. Anderson und seine dritte Frau, Elizabeth Prall, beherbergten Faulkner, Carl Sandburg und andere Schriftsteller während eines Aufenthalts Mitte der 1920er Jahre in New Orleans in ihrer Wohnung in der Nähe des Jackson Square und verwandelten ihr Zuhause in ein informelles Testgelände für die Ideen einer neuen Generation über Belletristik. F. Scott Fitzgerald, Thomas Wolfe und John Steinbeck gehörten ebenfalls zu seinen begeisterten Lesern. Die Beziehung zu seinen beiden berühmtesten Schülern verschlechterte sich auf unterschiedliche Weise: Hemingway verspottete ihn in der Presse grausam und machte nie wieder gut, während Faulkner Jahrzehnte später und mit der Distanz seines eigenen Nobelpreises die Schuld öffentlich in vollem Umfang anerkannte.

Ein langer, unebener Abstieg

Anderson veröffentlichte zwei weitere Jahrzehnte lang – Geschichtensammlungen, Romane einschließlich Poor White und Dark Laughter (sein einziger Bestseller), Essays und Memoiren – aber keiner erreichte die Wirkung von Winesburg, und zum Zeitpunkt seines Todes war sein kritischer Stand stark gesunken; Zeitgenossen sahen ihn zunehmend, in den Worten einer retrospektiven Bewertung, als „einen Anachronismus, eine warnende Figur“ für die Schriftsteller, die er einst betreut hatte. Er verbrachte seine letzten Jahre in Ripshin, einer Farm, die er in Troutdale, Virginia, baute, leitete eine Lokalzeitung und schrieb weiter, immer noch beschäftigt – in drei teilweise fiktionalisierten Memoiren – mit der Kindheit und dem schwierigen Vater, die ihn geprägt hatten. Er starb unerwartet am 8. März 1941 in Colón, Panama, während einer Südamerikakreuzfahrt, nachdem eine Bauchfellentzündung durch einen versehentlich verschluckten Zahnstocher eingesetzt hatte. Er war 64 Jahre alt.

Warum Sherwood ein Genie genannt wird

Das Argument, Anderson ein Genie zu nennen, beruht auf einer ziemlich engen, aber echten Behauptung: Er fand, mehr oder weniger auf eigene Faust und mit fast keiner formalen Bildung nach dem 14. Lebensjahr, einen Weg, psychologische Innerlichkeit und emotionale Schlichtheit in die amerikanische Kurzgeschichte zu bringen, bevor es in Mode war, dies zu tun, und er tat es gut genug, dass die Schriftsteller, die die amerikanische Literatur des 20. Jahrhunderts definierten, dies selbst sagten – Faulkners Nobelpreis-Satz, der seine eigene Generation „Kinder von Sherwood Anderson“ nannte, ist eine so starke Bestätigung, wie sie die Literaturgeschichte bietet. Das ist eine echte und spezifische kreative Einsicht: in den frustrierten, wortlosen Leben der Kleinstädter aus Ohio Material für eine neue Art von amerikanischem Satz zu sehen. Das ehrliche Gegenargument ist ebenfalls substanziell. Andersons Prosa erschien aufmerksamen Lesern, einschließlich seines Bewunderers Irving Howe, immer vage und technisch locker im Vergleich zu den disziplinierteren Stilisten, die er beeinflusste, und seine eigene Karriere nach Winesburg war ein langer, weitgehend anerkannter Abstieg; er schrieb nie wieder ein Buch von vergleichbarem Rang, und er war, nach dem späteren Urteil seiner eigenen Generation, wertvoller als Katalysator für das Genie anderer Menschen als als ein erstklassiger Künstler aus eigenem Recht.

Vermächtnis

Andersons Name überlebt weniger als Synonym für einen Korpus großartiger Bücher als vielmehr als Antwort auf eine spezifische literaturhistorische Frage: Wer lehrte die Schriftsteller, die alle anderen lehrten? Winesburg, Ohio bleibt ein Grundnahrungsmittel der amerikanischen Literaturkurse, Ripshin Farm ist ein National Historic Landmark, und die Sherwood Anderson Foundation, die 1988 von seinen Nachkommen gegründet wurde, finanziert weiterhin aufstrebende Schriftsteller in seinem Namen – ein passendes Nachleben für einen Mann, dessen dauerhafteste Leistung vielleicht darin bestand, Talent bei anderen zu erkennen, bevor er sein eigenes vollständig erreicht hatte.