Sheridan Le Fanu: Terror, der bewusst unerklärt bleibt

Ein viktorianischer Geistlicher trinkt zu viel grünen Tee und wird fortan überall von einem kleinen schwarzen Affen mit leuchtenden Augen verfolgt, den nur er sehen kann. Le Fanu verrät nie, ob das Geschöpf ein Dämon oder ein Symptom ist. Diese Weigerung — die doppelte Tür, die sowohl zum Natürlichen als auch zum Übernatürlichen offen bleibt — ist seine gesamte Methode, und deshalb nannte M. R. James, der beste Geistergeschichten-Autor der nächsten Generation, eine andere seiner Erzählungen „die beste Geistergeschichte, die je geschrieben wurde“. Fünfundzwanzig Jahre vor Dracula hatte Le Fanu bereits den modernen Vampir erfunden.

Eine hugenottische Kindheit in einer feindseligen Gemeinde

Joseph Thomas Sheridan Le Fanu wurde am 28. August 1814 in der Lower Dominick Street 45 in Dublin in eine Familie hugenottischer, irischer und englischer Abstammung geboren, die über seine Mutter mit dem Dramatiker Richard Brinsley Sheridan verbunden war. Sein Vater, Thomas Philip Le Fanu, war ein Geistlicher der Church of Ireland, der als Kaplan an der Royal Hibernian Military School im Phoenix Park diente; die Familie zog innerhalb eines Jahres nach Josephs Geburt dorthin. 1826 zogen sie nach Abington, County Limerick, wo sein Vater eine Pfarrstelle innehatte.

Seine formale Bildung war gering. Ein Privatlehrer brachte ihm wenig bei; er brachte es sich selbst aus der Bibliothek seines Vaters bei, und mit fünfzehn Jahren schrieb er bereits Gedichte. Dann zerstörte der Zehntenkrieg von 1831–36 die Familie. Die Gemeinde umfasste etwa 6.000 Katholiken und nur wenige Dutzend Mitglieder der Church of Ireland, und der erzwungene Zehnte, der das Pfarrhaus unterstützte, brach zusammen. Nach dem Tod seines Vaters waren die Schulden so hoch, dass die Bibliothek — das Ding, das ihn zum Schriftsteller gemacht hatte — verkauft werden musste.

Das aufgegebene Recht

Er machte 1836 seinen B.A. am Trinity College Dublin, studierte Jura und wurde 1839 als Anwalt zugelassen. Er praktizierte nie. Bis 1838 hatte er sich bereits dem Journalismus zugewandt und steuerte Geistergeschichten zum Dublin University Magazine bei, beginnend mit „The Ghost and the Bone-Setter“. Die Ausbildung zum Anwalt war nicht umsonst: Seine Fiktion ist voll von Testamenten, Erbschaftsstreitigkeiten und Männern, deren juristische Gerissenheit vom Bösen nicht zu unterscheiden ist.

Der Eigentümer

Ab 1840 besaß er Zeitungen — das Dublin Evening Mail, The Warder und andere — und wurde 1861 Herausgeber und Eigentümer des Dublin University Magazine, das er bis 1869 leitete. Er war ein Tory, aber ein unbequemer. 1847 unterstützte er John Mitchel und Thomas Francis Meagher bei ihrem Eintreten für Hungersnot-Hilfe, eine Position, die ihn 1852 die Tory-Nominierung für County Carlow kostete. Der Mann, der seine Karriere damit verbringen würde, über verborgene Schuld zu schreiben, hatte seinen eigenen öffentlichen Bruch mit seiner Klasse vollzogen.

Merrion Square und der Tod von Susanna

Am 18. Dezember 1844 heiratete er Susanna Bennett, die Tochter des Anwalts George Bennett und Enkelin von John Bennett, einem Richter am Court of King's Bench; der zukünftige Home Rule League-Abgeordnete Isaac Butt war Trauzeuge. Vier Kinder folgten: Eleanor 1845, Emma 1846, Thomas 1847, George 1854. Die Familie lebte am Warrington Place in der Nähe des Grand Canal, dann zogen sie 1856 in den Merrion Square 18, das Haus der Eltern seiner Frau, das er für 22 Pfund pro Jahr mietete.

Susannas Zustand verschlechterte sich: neurotische Symptome, akute religiöse Angst, Trauer, die durch Todesfälle unter ihren Verwandten noch verstärkt wurde. Im April 1858 erlitt sie einen sogenannten hysterischen Anfall und starb am nächsten Tag unter Umständen, die nie geklärt wurden. Die Wirkung auf Le Fanu war total. Er hörte ganz auf, Fiktion zu schreiben, und nahm erst nach dem Tod seiner Mutter im Jahr 1861 wieder auf. Er fand Trost in der Korrespondenz mit seiner Cousine Lady Gifford bis zu deren Tod in den 1860er Jahren.

Das große Jahrzehnt

Was auf die Stille folgte, war einer der bemerkenswerteren späten Ausbrüche in der viktorianischen Fiktion. The House by the Churchyard (1863) legte seine Intrige in Chapelizod in der Nähe seines Kindheits-Phoenix-Parks an. Wylder's Hand und Uncle Silas erschienen beide 1864, letzteres erweitert aus einer früheren Geschichte, „Passage in the Secret History of an Irish Countess“, und nach Derbyshire verlegt — eine klaustrophobische Studie eines Mädchens, das im Haus eines Vormunds gefangen ist, von dem sie nicht beweisen kann, dass er ein Mörder ist. Dann kamen Guy Deverell (1865), All in the Dark (1866), The Tenants of Malory (1867), A Lost Name (1868), The Wyvern Mystery (1869), Checkmate und The Rose and the Key (beide 1871), Chronicles of Golden Friars (1871) und Willing to Die (1872). Er schrieb, um Magazine zu füttern, und das zeigt sich in den schwächeren Büchern.

Dr. Hesselius und Carmilla

In a Glass Darkly (1872) ist das Meisterwerk, fünf lange Geschichten, die als Fallakten des okkulten Arztes Dr. Hesselius gerahmt sind — wohl der erste psychische Detektiv. Es enthält „Green Tea“ und seinen Affen; „The Familiar“, das M. R. James über alle anderen Geistergeschichten stellte; „Mr Justice Harbottle“; „The Room in the Dragon Volant“, das sich um vorzeitiges Begraben dreht; und Carmilla, das in Mitteleuropa spielt, in dem eine junge Frau von einer weiblichen Vampirin gejagt wird, die auch unmissverständlich in sie verliebt ist. Carmilla popularisierte die weibliche Vampirin und speiste direkt in Bram Stokers Dracula von 1897 ein.

Warum Sheridan ein Genie genannt wird

Die spezifische Fähigkeit ist Zurückhaltung — eine fast perverse Bereitschaft, Informationen zurückzuhalten. Le Fanu baute Geschichten, in denen der Leser eine vollständige natürliche und eine vollständige übernatürliche Erklärung konstruieren kann und nie gesagt bekommt, welche korrekt ist, und er hielt diese Mehrdeutigkeit über die Länge eines Romans sowie in Kurzgeschichten aufrecht. Britannica bemerkt seine berühmte Fähigkeit, die bedrohliche Atmosphäre eines Spukhauses heraufzubeschwören; der tiefere Trick ist, dass seine Häuser von der Möglichkeit des Spuks heimgesucht werden.

Das Lob von Praktikern ist ungewöhnlich stark. M. R. James beurteilte ihn als „absolut in der ersten Reihe als Autor von Geistergeschichten“. E. F. Benson schrieb von „einer Schrecklichkeit, die Gewohnheit nicht abnutzen kann... zurückzuführen... auf Le Fanus bewundernswert künstlerische Methoden in Setting und Erzählung“, und schloss, dass „er als 'Gänsehaut-Erzeuger' konkurrenzlos ist“. Der Gelehrte Jack Sullivan nennt ihn „eine der wichtigsten und innovativsten Figuren in der Entwicklung der Geistergeschichte“ und „den geschicktesten Autor übernatürlicher Fiktion auf Englisch“.

Beachten Sie, was diese Urteile gemeinsam haben: Jedes ist durch das Genre begrenzt. James sagt nicht, in der ersten Reihe unter den Romanautoren; er sagt unter den Autoren von Geistergeschichten. Benson lobt Methode und Wirkung, nicht den Gedanken. Dies ist eine Behauptung über das Handwerk — Pacing, Zurückhaltung, das Management der Unsicherheit eines Lesers — eher als über intellektuelle Reichweite, und Le Fanus eigener Output liefert den Gegenbeweis. Neben Uncle Silas stehen ein Dutzend serialisierte Drei-Bänder, die auf Bestellung geschrieben wurden und heute von fast niemandem mehr gelesen werden. Sein Ruf brach nach seinem Tod zusammen und musste Jahrzehnte später von Bewunderern, hauptsächlich Elizabeth Bowen und James selbst, wieder aufgebaut werden. Er ist ein Genie der Technik, und die Technik war zufällig eine, die alles nach ihm brauchen würde.

Vermächtnis

Er starb am 7. Februar 1873 im Alter von 58 Jahren in Dublin an einem Herzinfarkt und wurde auf dem Mount Jerome Cemetery beigesetzt. Der Kritiker Russell Kirk verbreitete die Behauptung, dass er „buchstäblich vor Schreck gestorben sein soll“, bot aber keine bestätigenden Details an — eine Legende, die besser zum Werk passt, als die Beweise es stützen. Posthume Sammlungen hielten ihn im Umlauf: The Purcell Papers 1880, The Watcher and Other Weird Stories 1894 und Madam Crowl's Ghost and Other Tales of Mystery 1923, herausgegeben von M. R. James. Oliver Onions nahm The Hand of Kornelius Voyt (1939) aus Uncle Silas; der Filmproduzent Val Lewton baute einen Hausstil auf demselben Prinzip des indirekten Horrors auf. In Ballyfermot, nicht weit von dem Ort, an dem er aufwuchs, tragen eine Straße und ein Park seinen Namen.