Ruth Pfau: Die deutsche Ordensschwester, die die Lepra in Pakistan beendete

Ein Visumproblem ließ sie 1960 in Karatschi stranden. Was sie dort vorfand — Patienten, die auf ihren Händen durch den Schlamm einer Leprakolonie nahe der McLeod Road krochen, weil ihre Füße verfault waren — bezeichnete sie später als das dem Höllenbild am nächsten Kommende, das sie je gesehen hatte. Sie blieb siebenundfünfzig Jahre lang, und als sie starb, war Pakistan eines der ersten Länder in Asien, dem die Weltgesundheitsorganisation bescheinigte, die Lepra unter Kontrolle gebracht zu haben.

Eine zerbombte Kindheit

Ruth Katherina Martha Pfau wurde am 9. September 1929 in Leipzig als drittes von sechs Kindern einer lutherischen Familie geboren. Alliierte Bombenangriffe zerstörten während des Zweiten Weltkriegs das Haus der Familie, und nach dem Krieg drängte die sowjetische Besatzung die Pfaus in den Westen Deutschlands. Dort begann sie in den 1950er Jahren ein Medizinstudium an der Universität Mainz und schloss später ihre klinische Ausbildung in Marburg ab. Ein Gespräch mit einem niederländischen Überlebenden eines NS-Konzentrationslagers, der ihr von Vergebung statt von Rache sprach, beunruhigte sie so sehr, dass sie begann, die katholischen Philosophen Josef Pieper und Romano Guardini zu lesen. Sie wurde 1951 evangelisch-protestantisch getauft und trat zwei Jahre später zum römisch-katholischen Glauben über. 1957 trat sie in Paris in die Gemeinschaft der Töchter vom Herzen Mariä ein, eine religiöse Vereinigung, deren Mitglieder Gelübde ablegen, aber keine Habit tragen und nicht in Klöstern leben – ein Lebensmodell, das es Pfau ermöglichen würde, ungehindert in der Welt zu arbeiten.

Gestrandet in Karatschi

Ihr Orden entsandte sie 1960 nach Indien. Eine Visumkomplikation hielt sie stattdessen in Karatschi fest. Mit einunddreißig Jahren besuchte sie eine Leprakolonie in der Nähe der McLeod Road – eine Siedlung von Patienten, die nach ihren eigenen Worten unter Bedingungen lebten, die schlimmer waren als in einem Viehstall. Sie beschloss auf der Stelle zu bleiben. Es war keine sentimentale Entscheidung, sondern eine klinische: Lepra, verursacht durch ein langsam wachsendes Bakterium, das Nerven und Haut angreift, war behandelbar, aber fast niemand in Pakistan behandelte sie, und das soziale Stigma gegen die Krankheit trieb die Leidenden dazu, sich zu verstecken, anstatt Kliniken aufzusuchen.

Aufbau des Marie Adelaide Leprosy Centre

Pfau begann, Patienten in einer einzigen Hütte zu behandeln. Im April 1963 kaufte sie ein richtiges Klinikgebäude, den Grundstein für das, was später das Marie Adelaide Leprosy Centre wurde, benannt nach der deutschen Adligen, die es zuerst finanziert hatte. Über die folgenden Jahrzehnte bauten sie und ihre Kollegen ein Netzwerk auf, das schließlich 157 Kliniken in ganz Pakistan erreichte. Sie bildeten lokale Ärzte, Krankenschwestern und Gesundheitshelfer aus, anstatt sich auf eine wechselnde Besetzung ausländischer Freiwilliger zu verlassen – eine Entscheidung, die es dem Programm ermöglichte, jeden einzelnen Wohltäter, einschließlich Pfau selbst, zu überdauern. Sie suchte persönlich nach Patienten, die von ihren Familien versteckt worden waren oder unerkannt in Höhlen lebten; Kollegen beschrieben später, wie sie entstellte Kinder aus Viehställen herausholte. 1979 ernannte das pakistanische Gesundheitsministerium sie zur Bundesberaterin für Lepra, und das Mandat des Zentrums erweiterte sich auf Tuberkulose und die Vorbeugung von Blindheit, Krankheiten, die dazu neigen, in denselben armen und ländlichen Bevölkerungsgruppen zu gehäufen.

Die Epidemie wenden

Die Zahlen sind der deutlichste Beweis für das, was das Programm erreichte. Pakistan hatte Anfang der 1980er Jahre etwa 19.398 registrierte Leprafälle; bis 2016 war diese Zahl auf 531 gesunken, und das Netzwerk des Marie Adelaide Leprosy Centre hatte insgesamt mehr als 56.780 Patienten behandelt. 1996 erklärte die Weltgesundheitsorganisation Pakistan zu einem der ersten Länder Asiens, das die Lepra unter Kontrolle gebracht hatte – ein Meilenstein, der durch ein Programm erreicht wurde, das Pfau im Wesentlichen aus einer Hütte heraus aufgebaut hatte. Neue Fälle verschwanden nicht; sie merkte auch in ihren späteren Jahren an, dass jährlich immer noch 300 bis 400 frische Diagnosen auftauchten. Aber eine Krankheit, die eine unbehandelte, verborgene Katastrophe gewesen war, wurde zu einem bewältigten Problem der öffentlichen Gesundheit, was in der Epidemiologie der Unterschied zwischen Krise und Kontrolle ist.

Eine deutsche Frau, eine pakistanische Bürgerin

1988 verlieh die pakistanische Regierung Pfau die Staatsbürgerschaft in Anerkennung einer Karriere, die zu diesem Zeitpunkt bereits drei Jahrzehnte andauerte. Es war eine ungewöhnliche Ehre für eine im Ausland geborene christliche Ordensschwester in einem überwiegend muslimischen Land, und sie reihte sich in eine lange Liste staatlicher Anerkennungen ein: das Sitara-i-Quaid-i-Azam 1969, das Hilal-i-Imtiaz 1979, das Hilal-i-Pakistan 1989, der Ramon-Magsaysay-Preis – oft als Asiens Nobelpreis bezeichnet – 2002, der Jinnah-Preis 2003 und 2010 das Nishan-i-Quaid-i-Azam, eine der höchsten zivilen Auszeichnungen Pakistans. Westdeutschland hatte ihr bereits 1969 das Bundesverdienstkreuz verliehen, und das deutsche Bundesland Baden-Württemberg verlieh ihr 2015 die Staufermedaille. Die Aga Khan University in Karatschi verlieh ihr 2004 die Ehrendoktorwürde der Naturwissenschaften.

Warum Ruth ein Genie genannt wird

Pfau war keine Forschungswissenschaftlerin und machte keine Entdeckung, die das medizinische Verständnis von Lepra veränderte. Ihre Leistung war eher organisatorischer und moralischer als im engeren Sinne intellektueller Art: die Fähigkeit, eine stigmatisierte, unterfinanzierte und geografisch verstreute Krankheit zu betrachten und ein Bereitstellungssystem – Kliniken, geschultes lokales Personal, Lieferkette, Unterstützung durch die Regierung – zu entwerfen, das tatsächlich Zehntausende von Menschen in einem großen und oft unzugänglichen Land erreichen und behandeln konnte. Das ist eine echte und seltene Form angewandter Intelligenz, die eher dem entspricht, was ein Strategieexperte für öffentliche Gesundheit oder ein Institutionenbauer tut, als einem Labordurchbruch. Pakistans Beamte und Presse griffen wiederholt zu Superlativen – „Mutter der Leprakranken“, eine lokale „Mutter Teresa“ –, um das Ausmaß dessen zu beschreiben, wozu eine Klinik, geführt von einer entschlossenen Ausländerin, heranwuchs. Das ehrliche Gegenargument ist, dass „Genie“ hier locker verwendet wird, als Platzhalter für außerordentliche Hingabe und Kompetenz statt für konzeptionelle Originalität; Pfau selbst hätte das Wort wahrscheinlich abgelehnt und ihr Leben stattdessen als Zufall eines feststeckenden Visums gefolgt von siebenundfünfzig Jahren unglamouröser administrativer und klinischer Beharrlichkeit bezeichnet. Das Wort passt nur, wenn man akzeptiert, dass der Aufbau einer Institution, die fast eine Krankheit in einer ganzen Nation eliminiert, eine eigene Art von Genie ist, das sich von einem wissenschaftlichen unterscheidet und nicht weniger fordernd ist.

Vermächtnis

Pfau starb am 10. August 2017 im Aga Khan University Hospital in Karatschi, nachdem sie weitere lebenserhaltende Maßnahmen verweigert hatte, um, in ihren Worten, ihre verbleibende Zeit natürlich zu leben. Pakistan gab ihr ein Staatsbegräbnis – laut mehreren Berichten das erste überhaupt für eine Christin und das erste für eine Nicht-Muslimin in der Geschichte des Landes –, mit einem Salut von neunzehn Schüssen durch alle drei Teilstreitkräfte und ihren Sarg in die Nationalflagge gehüllt. Premierminister Shahid Khaqan Abbasi sagte, ihr Herz sei immer in Pakistan gewesen. Das Civil Hospital in Karatschi wurde in Dr. Ruth Pfau Hospital umbenannt, ein neues medizinisches College wurde 2020 nach ihr benannt, ihr Wohnsitz in Karatschi wurde ein Museum, und die nationale Münzprägeanstalt prägte fünfzigtausend Gedenkmünzen. Die von ihr gegründeten Kliniken laufen weiterhin.