Russell M. Nelson: Der Chirurg, der ein Prophet wurde

Er baute seine eigene Herz-Lungen-Maschine in einem Garagenlabor in Salt Lake City, zusammengelötet aus Einzelteilen und Hartnäckigkeit, weil niemand eine an einen jungen Chirurgen in einem Bundesstaat verkaufen wollte, in dem noch nie eine Operation am offenen Herzen durchgeführt worden war. Russell Marion Nelson benutzte sie 1955, um ein Leben zu retten, das niemand sonst in der Region hätte retten können, und verbrachte dann die nächsten sieben Jahrzehnte damit, zwei Karrieren zu verfolgen, die die meisten Leute für unvereinbar halten würden: Spitzen-Herzchirurgie und das höchste Amt einer globalen Religion.

Eine Garage, eine Maschine und die erste Herzoperation in Utah

Nelson wurde am 9. September 1924 in Salt Lake City als Sohn von Marion Clavar Nelson und Floss Edna Anderson in einem Haushalt geboren, der nicht besonders religiös war. Er raste mit Phi-Beta-Kappa-Auszeichnung durch die University of Utah, erwarb dort 1947 seinen medizinischen Abschluss als Jahrgangsbester und ging dann an die University of Minnesota, das damalige Epizentrum der amerikanischen Herzchirurgie, um bei den Pionieren zu lernen, die das Fachgebiet im laufenden Betrieb erfanden. Er war Teil von Clarence Dennis' Team, das im April 1951 die erste menschliche Operation am offenen Herzen mit Hilfe einer Herz-Lungen-Maschine durchführte – ein Verfahren, das so neu war, dass die Maschine, die den Patienten am Leben erhielt, kaum bewiesen hatte, dass sie funktionierte. Er promovierte dort 1954 für seine Forschung zur Herzchirurgie und nahm das Wissen dann mit nach Hause.

Zurück in Utah gab es keine Bypass-Maschine zum Ausleihen, also baute Nelson selbst eine. 1955 benutzte er sie, um die erste Operation am offenen Herzen westlich des Mississippi durchzuführen, was Utah zum dritten Bundesstaat im Land machte, in dem die Operation durchgeführt worden war. Im darauffolgenden Jahr führte er die erste erfolgreiche pädiatrische Herzoperation in der Region durch. Später erreichte er, was Kollegen als echte chirurgische Premiere bezeichneten: eine erfolgreiche Reparatur einer Trikuspidalklappeninsuffizienz, eine Technik, die später in der akademischen chirurgischen Literatur als Meilenstein in der Klappenreparatur dokumentiert wurde. In etwa drei Jahrzehnten als Chef der Herz- und Thoraxchirurgie, zuerst an der University of Utah und dann am LDS Hospital, führte er geschätzte 7.000 Operationen durch, bildete eine Generation von Chirurgen aus, diente zwei Jahre lang als Kapitän des Army Medical Corps und behandelte Patienten im Walter Reed während des Koreakrieges, und operierte schließlich Spencer W. Kimball, einen amtierenden Präsidenten seiner eigenen Kirche, dem er Jahre bevor er selbst das Amt innehatte, eine kranke Aortenklappe ersetzte.

Ein zweites, paralleles Leben

Während er fast täglich operierte, baute Nelson gleichzeitig eine Karriere innerhalb der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage auf, die nichts mit Medizin zu tun hatte. Er war mit sechzehn Jahren getauft worden, diente während seiner Ausbildung in Minnesota als Leiter der Sonntagsschule und war in den 1960er und 1970er Jahren Pfahlpräsident in Salt Lake City, dann Generalpräsident des weltweiten Sonntagsschulprogramms der Kirche, wo er einen Achtjahreszyklus für das Schriftstudium entwickelte, der strukturierte, wie Millionen von Mitgliedern ihre Texte studierten. Ein Jahrzehnt lang gab er als freiwilliger Missionar jeden Donnerstagnachmittag zwei Stunden lang Führungen über den Tempelplatz, neben der Leitung einer chirurgischen Praxis.

Im Jahr 1984 rief Spencer W. Kimball Nelson – den Chirurgen, der ihn einst operiert hatte – in das Kollegium der Zwölf Apostel, das zweithöchste Führungsgremium der Kirche. Nelson war 59 Jahre alt, auf dem Höhepunkt seiner medizinischen Karriere, und legte das Skalpell für ein kirchliches Vollzeitamt nieder. Er diente 34 Jahre lang als Apostel, länger als fast alle anderen Männer in der Geschichte der Religion, bevor er 2015 die Führung des Kollegiums übernahm.

Aufstieg zur Präsidentschaft

Thomas S. Monson, der Präsident der Kirche, starb am 2. Januar 2018. Zwölf Tage später, im Alter von 93 Jahren, wurde Nelson zum siebzehnten Präsidenten der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage ordiniert, ihrem ranghöchsten und, gemäß der Lehre des Glaubens, ihrem prophetischen Amt. Er sollte es fast acht Jahre lang innehaben, wurde 2022 der älteste Kirchenpräsident in ihrer Geschichte und 2024 der erste, der im Amt seinen hundertsten Geburtstag erreichte – ein Jahrestag, den die Kirche mit einem globalen Livestream beging.

Nelson nutzte die Präsidentschaft, um Veränderungen in einem für eine auf Kontinuität aufgebaute Institution ungewöhnlichen Tempo vorzunehmen. Er verkürzte den sonntäglichen Gottesdienst von drei auf zwei Stunden, ersetzte die langjährigen Programme der Kirche für den Hausunterricht und die besuchenden Lehrerinnen durch ein lockereres System namens „Dienen“ (ministering) und drängte auf die Rückkehr zum vollen offiziellen Namen der Kirche anstelle der informellen Abkürzung „Mormonen“, die ihre öffentliche Identität ein Jahrhundert lang definiert hatte, mit dem Argument, das Weglassen von „Jesus Christus“ aus dem Namen sei „ein großer Sieg für Satan“. Er kündigte eine beispiellose Welle neuer Tempelbauten an – etwa 200 bis 2025, das ehrgeizigste Bauprogramm in der Geschichte der Kirche – und stand 2019 im Vatikan bei dem ersten Treffen, das jemals zwischen einem amtierenden Papst und einem Präsidenten der HLT-Kirche stattfand. Im selben Jahr machte er eine Politik von 2015 rückgängig, die Kindern von gleichgeschlechtlichen Paaren die Taufe untersagt hatte, und beschrieb die Umkehr als „Offenbarung auf Offenbarung“, eine Formulierung, die sowohl seinen Anspruch auf fortwährende göttliche Führung als auch die sich entwickelnde Haltung der Kirche zu einer schwierigen sozialen Frage festhielt.

Die Denkweise des Chirurgen im Büro eines Propheten

Kollegen, die an seiner Seite im Operationssaal arbeiteten und in seinem Nachruf der American Surgical Association schrieben, vermieden großspurige Sprache über seinen Intellekt und nannten ihn stattdessen „mehr als einen geschickten Chirurgen und mitfühlenden Arzt“ – „der freundlichste und großzügigste Mensch, den man finden konnte“. Das Lob in den Aufzeichnungen bezieht sich ebenso sehr auf Charakter und Fürsorge wie auf Kognition. Aber der Bogen seiner medizinischen Karriere ist für sich genommen eine Fallstudie für angewandten Einfallsreichtum unter Einschränkungen: Ein junger Arzt ohne funktionierende Bypass-Maschine in seinem Bundesstaat baute eine, benutzte sie dann, um eine chirurgische Kategorie an einem Ort zu eröffnen, der keine hatte.

Warum Russell als Genie bezeichnet wird

Das Etikett haftet, wenn es überhaupt haftet, an einer spezifischen und engen Art von Brillanz: der improvisierten Technik und manuellen Präzision, die erforderlich waren, um in den 1950er Jahren eine funktionierende Herz-Lungen-Maschine aus verfügbaren Teilen zu bauen und dann eine schlagende, gestoppte Herz damit zu operieren – nicht einmal, sondern in etwa 7.000 Operationen über drei Jahrzehnte hinweg, mit Innovationen auf dem Weg, einschließlich dessen, was chirurgische Historiker als eine echte Premiere bei der Reparatur der Trikuspidalklappe zählen. Das ist Handwerk und angewandte Wissenschaft verschmolzen, die praktische Intelligenz eines Chirurgen-Ingenieurs und nicht die abstrakte Intelligenz eines Theoretikers; nichts in der Aufzeichnung schreibt ihm eine Entdeckung der Herzphysiologie oder einen Korpus veröffentlichter Theorien zu, die das Feld auf die Weise umgestalteten, wie es die Arbeit seiner Mentoren tat. Der Nachruf seiner eigenen chirurgischen Abteilung betont ausdrücklich seine Freundlichkeit und Mentorschaft gegenüber jedem Anspruch auf Genialität, und keine der konsultierten biografischen Quellen verwendet das Wort direkt über ihn. Die stärkere, besser unterstützte Behauptung ist enger: dass er ein außergewöhnlich geschickter, eigenständiger chirurgischer Pionier in einem ressourcenarmen Umfeld war, und getrennt davon ein ungewöhnlich konsequenter religiöser Führer – zwei verschiedene Formen von Kompetenz, die zufällig ein langes Leben einnahmen, anstatt eines einzigen vereinigten Genies, das beide umspannte.

Vermächtnis

Nelson starb am 27. September 2025 im Alter von 101 Jahren in seinem Haus in Salt Lake City, nachdem er in seinen letzten Monaten sein Augenlicht verloren hatte. Er wurde neben seiner ersten Frau Dantzel auf dem Salt Lake City Cemetery beigesetzt, nach einer Trauerfeier im Konferenzzentrum, an der die gesamte Führung seiner Kirche teilnahm. Er hinterließ zwei Rekorde, die selten in einem Leben kombiniert werden: eine chirurgische Abteilung an der University of Utah, die noch immer eine Professur in seinem Namen trägt, und eine Kirche, deren Sonntagsplan, Tempelkarte und offizieller Name er in seinem letzten Jahrzehnt persönlich umgestaltet hatte.