Ronaldo: Das Phänomen, das sich selbst neu erfand

Stunden vor dem WM-Finale 1998 in Paris erlitt der beste Fußballer der Welt einen Krampfanfall. Er wurde zweiundsiebzig Minuten vor Anpfiff aus der Aufstellung genommen, flehte darum zu spielen, wurde wieder eingesetzt und bewegte sich während des Spiels wie ein Mann unter Wasser, als Brasilien 0:3 gegen Frankreich verlor. Vier Jahre später erzielte er beide Tore im Finale gegen Deutschland. "Wir haben die Weltmeisterschaft verloren", sagte er über 1998, "aber ich habe einen anderen Pokal gewonnen – mein Leben." Zwischen diesen beiden Nächten lagen zwei gerissene Knie-Sehnen und die fast vollständige Zerstörung des Körpers, der ihn berühmt machte.

Bento Ribeiro und 166 Tore in einer Saison

Ronaldo Luís Nazário de Lima wurde am 18. September 1976 in Itaguaí, Rio de Janeiro, als Sohn von Nélio Nazário de Lima Sr. und Sônia dos Santos Barata geboren; er hat einen Bruder, Nélio Jr. Seine Eltern trennten sich, als er elf war, und er brach die Schule für den Fußball ab, der auf den Straßen des Vororts Bento Ribeiro gespielt wurde. "Ich fand ihn immer auf der Straße, wie er mit Freunden Fußball spielte, obwohl er in der Schule hätte sein sollen", erinnerte sich seine Mutter. Er begann mit Futsal beim Valqueire Tenis Clube, kam mit zwölf zu Social Ramos und erzielte in seiner ersten Saison dort 166 Tore. Sein Trainer Alirio Carvalho identifizierte etwas anderes als nur Technik: "Was an Ronaldo besonders war, war seine Einstellung." Entdeckt von Jairzinho, spielte er für São Cristóvão, wurde mit dreizehn von den Agenten Reinaldo Pitta und Alexandre Martins unter Vertrag genommen und erreichte mit sechzehn Cruzeiro, wo er am 25. Mai 1993 sein Profidebüt gab.

Cruzeiro, PSV und Barcelona

Bei Cruzeiro erzielte er in zwei Saisons vierundvierzig Tore in siebenundvierzig Spielen, gewann 1993 die Copa do Brasil und 1994 den Staatsmeistertitel, und einmal schoss er fünf Tore gegen Bahia. Er war siebzehn Jahre alt und das jüngste Mitglied von Brasiliens Weltmeisterkader von 1994, kam jedoch keine Minute zum Einsatz. PSV Eindhoven kaufte ihn danach; er erzielte in seiner ersten Saison dreißig Ligasaisontore, insgesamt vierundfünfzig in achtundfünfzig Spielen, führte 1995 die Torschützenliste der Eredivisie an und gewann 1996 den niederländischen Pokal. Barcelona zahlte daraufhin die Weltrekordsumme von 19,5 Millionen Dollar. Was folgte, war eine der großartigsten Einzelsaisons überhaupt: siebenundvierzig Tore in neunundvierzig Spielen, vierunddreißig in siebenunddreißig La-Liga-Spielen, womit er sowohl den Pichichi-Titel als auch den Goldenen Schuh Europas gewann, dazu den Europapokal der Pokalsieger und – mit zwanzig – die Auszeichnung als FIFA-Weltfußballer des Jahres 1996, als jüngster Preisträger überhaupt. Sein Manager Bobby Robson beschrieb den Effekt: "Ronaldo konnte von der Mittellinie aus starten und das ganze Stadion würde explodieren. Er war das Schnellste, das ich je mit dem Ball am Fuß gesehen habe."

Inter und das Knie

Inter Mailand brach den Weltrekord erneut mit 27 Millionen Dollar und machte ihn zum zweiten Spieler nach Maradona, der Gegenstand von zwei Rekordablösesummen war. Er erzielte 1997/98 fünfundzwanzig Serie-A-Tore, wurde zum Serie-A-Fußballer des Jahres ernannt, gewann mit einundzwanzig Jahren den Ballon d'Or – wieder als Jüngster überhaupt – und eine zweite FIFA-Weltfußballer-Auszeichnung, und traf im UEFA-Pokalfinale gegen Lazio, nachdem er den Torwart mit einer Finte ins Leere geschickt hatte.

Am 21. November 1999 riss er sich gegen Lecce eine Kniesehne. Am 12. April 2000, sechs Minuten nach seinem Comeback gegen Lazio, gaben die Kniescheibensehnen vollständig nach. Sein Physiotherapeut Nilton Petrone drückte es deutlich aus: "Seine Kniescheibe ist buchstäblich explodiert." Er verpasste die gesamte Saison 2000/01 und den Großteil der Saisons drumherum und beendete seine fünf Jahre bei Inter mit neunundfünfzig Toren in neunundneunzig Spielen. Wie der Autor Rob Smyth beobachtete, raubten ihm die Verletzungen "die Explosivität, die ihn möglicherweise zum größten jungen Fußballer aller Zeiten machte."

2002 und der Haarschnitt

Er kam zur Weltmeisterschaft 2002 nach fast drei Jahren Abwesenheit und erzielte acht Tore, um den Goldenen Schuh zu gewinnen, darunter beide beim 2:0-Finalsieg gegen Deutschland, womit er Pelés Karrieremarke von zwölf WM-Toren einstellte. Die Haarmondsichel, die er sich in den Kopf rasierte, war, wie er später zugab, ein bewusstes Ablenkungsmanöver: "Als ich mit diesem Haarschnitt zum Training kam, hörten alle auf, über die Verletzung zu reden." In jenem Jahr erhielt er den Laureus World Comeback of the Year Award, wurde von der BBC zum World Sport Star of the Year gewählt, gewann eine dritte FIFA-Weltfußballer-Auszeichnung und einen zweiten Ballon d'Or.

Madrid, Mailand und das langsame Ende

Real Madrid zahlte 2002 46 Millionen Euro. Er traf bei seinem Debüt gegen Alavés doppelt, das erste Tor fiel nach einundsechzig Sekunden, gewann in seiner ersten Saison die La Liga mit dreiundzwanzig Ligatoren, holte 2003/04 einen zweiten Pichichi, erzielte das schnellste Tor der Vereinsgeschichte nach fünfzehn Sekunden und produzierte im Old Trafford einen Champions-League-Hattrick, der stehende Ovationen von den Fans von Manchester United selbst erhielt. Gewichtsprobleme und Verletzungen beeinträchtigten dann seine letzten Madrider Saisons unter Fabio Capello, der jedoch 2017 sagte: "Der schwierigste Spieler im Umgang war der beste, den ich trainiert habe: Ronaldo, il Fenomeno." Er wechselte für 8,05 Millionen Euro zum AC Mailand, trug die Nummer 99, erzielte in vierzehn Spielen sieben Tore und riss sich am 13. Februar 2008 ein drittes Patellaband. Bei Corinthians gewann er ab 2008 die Campeonato Paulista 2009 und eine dritte Copa do Brasil, bevor er am 14. Februar 2011 aufgrund von Schmerzen und Hypothyreose seine Karriere beendete. Sein internationales Abschiedsspiel fand im Juni statt, wo er fünfzehn Minuten an der Seite eines neunzehnjährigen Neymar spielte. Er gewann nie die Champions League, was FourFourTwo 2019 als die größte solche Auslassung im Spiel bezeichnete.

Warum Ronaldo ein Genie genannt wird

Die Qualität, um die es geht, ist nicht intellektuell, und die Bilanz behauptet nichts anderes. Es ist eine physische und technische Fusion – höchste Sprintgeschwindigkeit, die beim Dribbeln beibehalten wurde, ausgeführt mit dem Elastico und dem Übersteiger, dazu beidfüßiger Abschluss und eine ungewöhnliche Gelassenheit im Eins-gegen-Eins –, die es ihm ermöglichte, kaputte Spielsituationen schneller in Tore umzuwandeln, als sich die Verteidigungen neu formieren konnten. Rob Smyth fasste den Mechanismus zusammen: "Er spielte, als hätte jeder Angriff ein 10-Sekunden-Limit... er explodierte ohne Vorwarnung für die Verteidiger ins Leben." Die kognitive Komponente ist real, aber eng gefasst: ein sofortiges Lesen der Gewichtsverteilung eines Torhüters und die Entschlossenheit, sich festzulegen.

Die Zeugnisse sind ungewöhnlich konsistent. Zinédine Zidane: "Ohne Zögern ist Ronaldo der beste Spieler, mit dem ich jemals gespielt oder gegen den ich gespielt habe." Ruud van Nistelrooy: "das beste natürliche Talent, mit dem ich je gespielt habe. Seine angeborene Fähigkeit ging über alles hinaus, was ich jemals gesehen hatte." José Mourinho, der als Dolmetscher bei Barcelona arbeitete, während er dort war, nannte ihn "den größten Spieler, den ich jemals in meinem Leben gesehen habe." Ronaldinho nannte ihn "den komplettesten Stürmer, den es je gab."

Das Gegenargument ist, dass sein Zenit etwa vier Jahre dauerte. Drei gerissene Patellasehnen entfernten die Explosivität, auf der der ganze Fall basiert; die zweite Hälfte seiner Karriere war durch Gewichtsprobleme, Fitnessstreitigkeiten und eine umstrittene Hypothyreose-Diagnose definiert, die sein eigener Arzt bei Corinthians bestritt. Er gewann nie die Champions League. Wenn Genie anhaltende Meisterschaft bedeutet, hatte er nicht die Knie dafür.

Vermächtnis

Er veränderte, was ein Mittelstürmer sein durfte – ein Spieler, der den Ball außerhalb des Strafraums annimmt und selbst zum Tor läuft – und wurde später Eigentümer, als er 2018 die Mehrheitsbeteiligung an Real Valladolid und 2021 eine Kontrollmehrheit an Cruzeiro kaufte, die er 2024 verkaufte. Stürmer von Benzema bis Lukaku berufen sich auf ihn. Die unbeantwortbare Frage seiner Karriere ist, was aus ihm mit funktionierenden Knien geworden wäre.