Pierre de Coubertin: Der Baron, der Olympia wiederaufbaute

Er war 1,62 Meter groß und verfügte über keine nennenswerte athletische Begabung. Im November 1892 schlug er bei einer Sitzung eines französischen Sportverbandes vor, die Olympischen Spiele der Antike wiederzubeleben, doch im Raum verstand niemand, wovon er sprach. Achtzehn Monate später bekam er seinen Kongress an der Sorbonne, und 1896 wurden die Spiele in Athen eröffnet. Er gab sein eigenes Vermögen für das Projekt aus, bis nur noch sehr wenig übrig war, und als er 1937 starb, wurde sein Herz entnommen und auf Wunsch Griechenlands in Olympia beigesetzt.

Der Sohn eines Barons im besiegten Frankreich

Coubertin wurde am 1. Januar 1863 in Paris geboren, als viertes Kind von Charles Louis de Frédy, Baron de Coubertin, einem royalistischen Maler, und Marie-Marcelle Gigault de Crisenoy. Die Familie führte ihren Adel bis ins 15. Jahrhundert zurück und erwartete von dem Jungen, dass er etwas Angemessenes ergreifen würde – die Armee, die Kirche, die Politik.

Stattdessen wuchs er während der Demütigung Frankreichs auf. Der Deutsch-Französische Krieg und die Pariser Kommune prägten seine Jugend, und wie eine ganze Generation französischer Reformer suchte er nach einer Erklärung, warum sein Land so vollständig zusammengebrochen war. Er trat im Oktober 1874 in das jesuitische Externat de la rue de Vienne ein, wo er sehr erfolgreich war, und erwarb später einen Abschluss in Jura und öffentlichen Angelegenheiten an der heutigen Sciences Po. Dann gab er die Karrieren auf, die seine Ausbildung nahelegten, und widmete sein Leben einer einzigen Obsession: der Leibeserziehung.

Was er an der Rugby School fand

1883 überquerte er den Ärmelkanal, um die Rugby School zu besuchen und das mit Thomas Arnold verbundene sportliche System zu studieren. Er hatte Tom Brown’s School Days gelesen und es mehr oder weniger als dokumentarischen Beleg betrachtet. Was er an der englischen Public School zu sehen glaubte, war eine Charakterbildungsmaschine: Jungen, die durch organisierte Spiele widerstandsfähig, diszipliniert und kooperativ gemacht wurden, und eine Nation, die durch diese Jungen gestärkt wurde. Frankreich, so folgerte er, hatte 1870 verloren, weil es den Geist gebildet und den Körper vernachlässigt hatte.

Der Rest seiner Karriere bestand in der Ausarbeitung dieser Diagnose. 1888 gründete er das Comité Jules Simon, um körperliche Betätigung in der französischen Erziehung zu fördern. Um 1889 entstand die größere Idee: kein nationales Programm, sondern ein internationales – die wiederbelebten Olympischen Spiele.

Die Sorbonne, 1894

Der Vorschlag von 1892 scheiterte kläglich. Coubertin formierte sich neu und tat das, worin er wirklich brillant war: Menschen zu organisieren. Er berief einen internationalen Kongress an der Sorbonne ein, und am 23. Juni 1894 wurde das Internationale Olympische Komitee gegründet und Athen als Gastgeber der ersten modernen Spiele im Jahr 1896 benannt. Diplomatisch übertrug er die Gründungspräsidentschaft an den Griechen Demetrios Vikelas – eine Geste, die Griechenland an das Projekt band – und übernahm selbst den Vorsitz, nachdem die Spiele von Athen vorüber waren.

Er bekleidete den Vorsitz dann fast drei Jahrzehnte lang, von 1896 bis 1925, und diese Jahrzehnte waren größtenteils mühsam. Die Spiele von Paris 1900 und St. Louis 1904 gingen in den Weltausstellungen unter, denen sie angegliedert waren, und wurden auf monatelange Nebenschauplätze reduziert. Die zwischengeschobenen Spiele von 1906 in Athen retteten die Glaubwürdigkeit der Bewegung. Er machte durch einen Weltkrieg hindurch weiter und trat erst nach den triumphalen Spielen von Paris 1924 zurück, wobei er den Vorsitz an Henri de Baillet-Latour übergab.

Die Einrichtung der Spiele erfinden

Fast alles, was die modernen Olympischen Spiele zu ihrer Identifizierung nutzen, kam von ihm oder durch ihn. Er schlug 1894 das Motto Citius, Altius, Fortius — Schneller, Höher, Stärker — vor und entlehnte den Ausdruck von seinem Freund Henri Didon. 1913 entwarf er die fünf ineinandergreifenden Ringe. Er schuf den modernen Fünfkampf für die Spiele 1912. Er drängte jahrelang gegen Widerstände darauf, Kunstwettbewerbe neben den sportlichen zu integrieren, und gewann schließlich.

Außerdem nahm er 1912 selbst unter dem Pseudonym „Georges Hohrod und M. Eschbach“ mit einem Gedicht namens „Ode an den Sport“ am Literaturwettbewerb teil und gewann die Goldmedaille. Das Gedicht nennt den Sport das Entzücken der Götter und einen Trost für die graue Tristesse des modernen Daseins. Es ist keine gute Dichtung. Es ist eine perfekte Illustration des Mannes: aufrichtig, grandios und im Hintergrund leise die Dinge regelnd.

Sein Privatleben war schwieriger als sein öffentliches. Er heiratete 1895 Marie Rothan; ihr Sohn Jacques und ihre Tochter Renée litten beide unter schweren und dauerhaften Schwierigkeiten. Er gründete 1911 die interreligiöse Pfadfinderorganisation Éclaireurs Français. Und er steckte sein geerbtes Geld in das IOC, bis er nur noch sehr wenig hatte, und verbrachte seine letzten Jahre in echten finanziellen Nöten.

Warum Pierre de Coubertin als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung ist nicht, dass er ein großer Denker war; seine geschriebene Philosophie ist dünn, und „Olympismus ist kein System, es ist ein Geisteszustand“ ist die Art von Satz, die überlebt, weil sie nicht überprüft werden kann. Die Behauptung ist, dass er ein Genie des institutionellen Designs war. Er erkannte Jahrzehnte vor jedem anderen, dass ein wiederkehrendes, rotierendes, ritualisiertes internationales Festival etwas leisten konnte, was kein Vertrag oder Bund konnte: Nationen eine Bühne geben, auf der sie gegeneinander antreten konnten, ohne einander zu töten, und Millionen von Menschen dazu bringen, sich darum zu sorgen. Dann – und das ist das seltenere Geschenk – baute er tatsächlich die Maschine. Das IOC, ein sich selbst erhaltender privater Körper, der keiner Regierung gegenüber rechenschaftspflichtig ist, war eine seltsame und kühne konstitutionelle Erfindung, und es ist der Grund, warum die Spiele zwei Weltkriege, den Kalten Krieg, Boykotte und Skandale überlebten, während fast jedes andere internationalistische Projekt der 1890er Jahre vergessen ist. Die Ringe, das Motto, der Vierjahresrhythmus, die Zeremonie: Er verstand, dass eine Institution Symbole braucht, bevor sie Regeln braucht, und er lieferte sie.

Das Gegenargument ist schwerwiegend und darf nicht beschönigt werden. Coubertin widersetzte sich sein Leben lang der Teilnahme von Frauen an olympischen Wettbewerben und tat den weiblichen Sport in Druckschriften als unpraktisch, uninteressant und unästhetisch ab – eine Position, die schon zu seinen Lebzeiten umstritten war und die er nie revidierte, selbst als die Zahl der Frauen während seiner Präsidentschaft stieg. Seine Darstellung der Antike war Fiktion: Historiker, darunter David C. Young, haben gezeigt, dass die antiken Athleten, die er als reine Amateure pries, in Wirklichkeit Profis waren; der Amateurismus, den er jahrzehntelang durchsetzte – mit echten Konsequenzen für Wettbewerber aus der Arbeiterklasse – beruhte also auf einem Mythos, den er den Beweisen vorzog. Seine Behauptung, dass Sport Frieden und internationale Verständigung fördert, eilt dem historischen Beleg weit voraus. Er lobte den Sport dafür, Klassengrenzen zu überschreiten, während er eine Bewegung leitete, die genau das nicht tat. Und im Ruhestand half er Berlin dabei, sich die Spiele 1936 zu sichern, und nahm eine Nominierung für den Friedensnobelpreis aus Nazi-Deutschland an, in dem Jahr, als der Preis an den inhaftierten Antinazi Carl von Ossietzky ging. Er war ein organisatorisches Genie mit reaktionären Instinkten, und die Institution, die er baute, hat neunzig Jahre damit verbracht, ihn zu korrigieren.

Vermächtnis

Coubertin starb am 2. September 1937 in Genf an einem Herzinfarkt. Sein Körper ruht in Lausanne; sein Herz ist, seinem eigenen Wunsch entsprechend, in einer Stele in Olympia versiegelt, und das olympische Feuer zieht durch seinen Hain, bevor es seine Reise antritt. Alle vier Jahre – jetzt alle zwei Jahre – kommt das Ding, das er aus Nostalgie, schlechter Geschichte und gewaltigem administrativem Geschick zusammengebaut hat, wieder zusammen, größer als er es sich vorgestellt hatte und fast völlig anders als beabsichtigt.