Peter Wust: Der Knecht, der die Unsicherheit zur Philosophie machte

Am 18. Dezember 1939 schrieb ein an Krebs sterbender Philosophieprofessor in Münster einen Abschiedsbrief an seine Studenten. Sein zentraler Satz verwarf seinen eigenen Berufsstand: Angesichts des Todes und des Kreuzes, so sagte er ihnen, werde alle Philosophie zu einem entbehrlichen Luxus. Was zählte, war das Gebet. Innerhalb weniger Jahre kursierten Kopien dieses Briefes unter deutschen Soldaten an der Ostfront – die Notiz eines Sterbenden an einen Hörsaal, von Hand zu Hand gereicht am schlimmsten Ort der Welt.

Elf Kinder in Rissenthal

Peter Wust wurde am 28. August 1884 in Rissenthal geboren, einem Dorf im heutigen Saarland, als ältestes von elf Kindern des Handwerkers und Hausierers Jakob Wust und seiner Frau Anna Fexmer. Die Familie war arm, auf die spezifische Weise, wie ländliche deutsche Familien vor 1900 arm waren – kleinbäuerliche Landwirtschaft plus jede Handarbeit, die verkauft werden konnte. Elf Kinder in diesem Haushalt bedeuteten, dass der älteste Sohn Arbeitskraft war, keine Zukunftshoffnung.

Er beendete 1898 die Volksschule und ging als Knecht arbeiten. Das hätte es eigentlich sein sollen.

Der Philosophielehrer des Knechts

Zwei Männer verhinderten das. Der erste war ein Dorfpfarrer, der dem Jungen Bücher über griechische Mythologie gab und den Funken entzündete. Der zweite, und bemerkenswertere, war ein alter Arbeiter namens Nikolaus Portz, der auf denselben Feldern arbeitete und mit dem Teenager während der Arbeit die tiefsten Fragen der Existenz erörterte. Wusts erste philosophische Bildung stammte von einem alten Mann auf einem Feld.

Dann gab ihm Pfarrer Johann Braun aus Wahlen zwei Jahre lang Lateinunterricht – zwei Jahre abendliche Stunden eines Landpfarrers –, um ihn durch die Aufnahmeprüfung für ein Gymnasium in Trier zu bringen. Er bestand 1900 und trat gleichzeitig in das Priesterseminar ein. Später verließ er das Seminar und verlor dabei seinen katholischen Glauben; er studierte ab 1907 in Berlin und ab 1910 in Straßburg Germanistik und Anglistik, wo zu seinen Lehrern Friedrich Paulsen, Oswald Külpe und Ernst Troeltsch gehörten.

Zwanzig Jahre im Klassenzimmer

Er promovierte 1914 mit einer Dissertation über John Stuart Mills logische Grundlagen für die Geisteswissenschaften – das Werk eines jungen Neukantianers, völlig konventionell. Dann folgten sechzehn Jahre Schuldienst in Berlin, Neuss, Trier und Köln, ein Brotberuf, den er als eng und einengend empfand.

Die Einengung erwies sich als produktiv. In diesen Jahren, unter dem Eindruck der Katastrophe des Ersten Weltkriegs, entdeckte Wust die Metaphysik wieder, kehrte zur katholischen Kirche zurück und begann zu schreiben. Die Auferstehung der Metaphysik erschien in den 1920er Jahren und kündigte das Programm bereits im Titel an: Die Disziplin, die das 19. Jahrhundert für tot erklärt hatte, sollte zurückgeholt werden. Naivität und Pietät folgte 1925 und Die Dialektik des Geistes 1928. Er veröffentlichte Essays in der katholischen Monatszeitschrift Hochland zwischen 1922 und 1926 und traf 1928 in Paris Jacques Maritain und Paul Claudel, die führenden Köpfe des französischen Renouveau catholique.

Münster, ohne Habilitation

1930 geschah etwas fast Unerhörtes. Wust wurde zum ordentlichen Professor für Philosophie an der Universität Münster ernannt, ohne eine Habilitation abgeschlossen zu haben – die zweite Promotion, die die absolute Voraussetzung für einen deutschen Lehrstuhl ist. Der preußische Kultusminister Adolf Grimme setzte dies gegen den Widerstand der Fakultät durch. Ein ehemaliger Knecht und Lehrer, ohne die erforderliche Qualifikation, wurde gegen den Einspruch derer, die die anderen Lehrstühle innehatten, auf einen deutschen Lehrstuhl berufen.

Er rechtfertigte es. Wust wurde ein eloquenter und beliebter Dozent und bekleidete den Posten bis Februar 1939, als ihn der Krebs zum Aufhören zwang.

Ungewissheit und Wagnis

Sein Hauptwerk, Ungewissheit und Wagnis, erschien 1937, und es ist das Buch, auf dem sein Ruf beruht. Unter dem Einfluss von Max Scheler hatte sich Wust vom Neukantianismus zum christlichen Existentialismus bewegt und seine existentiellen Ideen parallel zu Martin Heidegger entwickelt.

Das Argument geht von einer Position aus, nicht von einem Beweis. Der Mensch ist prekär zwischen Geist und Natur aufgehängt, gehört zu keinem von beiden vollständig, und das bestimmende Merkmal dieser Position ist insecuritas – Ungewissheit, Unsicherheit, Ausgesetztheit. Wir sind gezwungen zu handeln, ohne zu wissen, wie die Dinge ausgehen werden. Jede ernsthafte Handlung ist daher ein Wagnis, ein Unterfangen oder ein Risiko, das ohne Garantien unternommen wird; und was das Wagnis erträglich macht, ist das Vertrauen in die Vorsehung.

Daraus zog Wust eine Schlussfolgerung, die die meisten professionellen Philosophen für unerträglich halten würden. Das Tor zur Weisheit ist nicht die Reflexion, sondern das Gebet, verstanden als ultimative Hingabe und Demut. „Die großen Dinge der Existenz“, schrieb er, „werden nur betenden Geistern gewährt.“ Er war ein Philosophieprofessor, der argumentierte, dass Philosophie nicht die höchste menschliche Tätigkeit sei.

Die Politik folgte aus der Metaphysik. Wust lehnte Kommunismus, Aufklärung, Protestantismus und Nationalsozialismus gleichermaßen als geistige Abirrungen ab und machte die europäische kulturelle Einheit zum Kern seines Falls gegen die Nazi-Ideologie. Vor seiner ersten Operation im Oktober 1938 bestand er darauf, dass er sich ihr nie gebeugt habe.

Das letzte Jahr

Der Krebs wurde 1938 diagnostiziert. Er verbrachte seine letzten Monate damit, Gestalten und Gedanken zu schreiben, eine Autobiografie, die er im Sterben verfasste und die 1940 veröffentlicht wurde, und verfasste im Dezember den Abschiedsbrief.

Das Ende war nicht heiter, und der Bericht ist ehrlich darüber. Seine letzten aufgezeichneten Worte waren kein Segen, sondern ein Schrei der Verzweiflung – „Hunger! Hunger! Hunger! Ich flehe Gott um meinen Tod an.“ Er starb am 3. April 1940 in Münster im Alter von fünfundfünfzig Jahren. Dem Mann, der eine Philosophie darauf aufgebaut hatte, der Unsicherheit ohne Garantien zu begegnen, wurde keine Ausnahme davon gewährt.

Warum Peter ein Genie genannt wird

Der stärkste Beweis ist die Laufbahn selbst. Ein Mann, der mit vierzehn die Schule für die Feldarbeit verließ, der Philosophie von einem alten Arbeiter auf einem Feld lernte, landete auf einem deutschen Lehrstuhl ohne den Nachweis, den dieser Lehrstuhl rechtlich erforderte, gegen den Einspruch der Fakultät, weil ein Kultusminister seinen Geist für den Bruch wert befand.

Der inhaltliche Fall ist Ungewissheit und Wagnis. Wust gelangte zu einer existentiellen Analyse der menschlichen Situation – geworfen zwischen Geist und Natur, definiert durch Unsicherheit, gezwungen zu handeln ohne Gewissheit – unabhängig und zeitgleich mit Heidegger, und tat dann etwas, das Heidegger nicht tat: Er nahm dieselbe Diagnose und wandte sie dem Vertrauen statt der Angst zu. Das ist eine echte philosophische Position, zu der er auf einem Weg gelangte, den niemand sonst nahm, und sie machte ihn zum repräsentativen katholischen Existentialisten im Deutschland des 20. Jahrhunderts.

Das Gegenargument ist real. Wust begründete keine Methode und keine Schule; seine wichtigsten Schritte sind Scheler verpflichtet, und sein existentielles Vokabular gehört zu einer europäischen Bewegung, der er sich anschloss, statt sie zu starten. Seine späte Position – dass das Gebet, nicht die Vernunft, das Tor zur Weisheit öffnet – ist eine Abdankung des Philosophen, bewundernswert als Glaube und unbeholfen als Argument, und sie setzt eine Grenze dafür, wie weit seine Arbeit unter Lesern reisen kann, die die Prämisse nicht teilen. Seine pauschale Ablehnung von Aufklärung und Protestantismus als geistige Abirrungen ist eher der Reflex eines Konvertiten als eine Schlussfolgerung. Er ist ein tiefgründiger und ungewöhnlich mutiger Denker, dessen Reichweite regional und konfessionell war. In den 1950er Jahren erschien er auf Saar-Briefmarken als der einzige bedeutende Philosoph der Region, was genau das richtige Kompliment und genau die richtige Grenze ist.

Vermächtnis

Hermann Kasack fiktionalisierte ihn als „Professor Munster“ im Roman Die Stadt hinter dem Strom von 1947 und trug seine Ideen von Ungewissheit, Wagnis und Gebet in die deutsche Nachkriegsliteratur. 1982 wurde eine Peter-Wust-Gesellschaft gegründet; Schulen in Münster und Gymnasien in Wittlich und Merzig tragen seinen Namen, und Preise, die in seinem Namen verliehen werden, fördern die europäische Kultur – die Sache, die er den Nazis entgegenstellte, als dies gefährlich war.

Was am besten überlebt, ist der Brief. Ein sterbender Professor, der seinen Studenten sagt, dass alles, was er sie gelehrt hatte, am Ende ein Luxus war.