Nostradamus: Der Arzt, der zum Propheten wurde

Im Jahr 1537, während Michel de Nostredame unterwegs war, um Pestopfer in einer Stadt zu behandeln, starben seine eigene Frau und seine Kinder an der Krankheit in einer anderen. Es ist eine der grausamsten Ironien der Ära, dass der Mann, der den Rest seines Lebens damit verbringen würde, mit der Vorhersehung von Katastrophen assoziiert zu werden, diejenige, die seinen eigenen Haushalt traf, weder vorhersehen noch verhindern konnte. Was er tun konnte, und mit echter Geschicklichkeit tat, war die Behandlung der Pest selbst – Jahre bevor er jemals eine Zeile Prophezeiung schrieb.

Eine Familie, die ihren eigenen Namen umschrieb

Nostradamus wurde am 14. Dezember 1503 als Michel Notredame in Saint-Rémy-de-Provence in Südfrankreich geboren. Seine Familie war vom Judentum zum Christentum konvertiert und hatte ihren Namen geändert, um innerhalb der wechselnden Toleranz des katholischen Frankreichs gegenüber konvertierten jüdischen Familien sicher zu bleiben. Er behauptete später, von Ärzten abzustammen, obwohl die zuverlässigeren Beweise darauf hindeuten, dass sein Vater und Großvater tatsächlich wohlhabende Getreidehändler und keine Ärzte waren. Seine frühe Bildung erhielt er teilweise von seinen Großvätern, und 1517 begann er ein formelles Studium in Avignon, wo der Lehrplan Grammatik, Rhetorik, Logik, Musik, Mathematik und Astronomie umfasste – das klassische Trivium und Quadrivium, das einen gebildeten Geist der Zeit prägte. 1522 zog er an die Universität Montpellier, um Medizin zu studieren, wobei er sich besonders auf Pharmakologie und die Behandlung der Pest konzentrierte, und schloss 1525 im Alter von zweiundzwanzig Jahren ab, wobei er seinen Namen zu Beginn seiner Praxis zu Nostradamus latinisierte.

Apotheker und Pest-Arzt

Nostradamus verbrachte seine Zwanziger und Dreißiger als praktizierender Arzt und Apotheker, lehrte kurzzeitig in Montpellier und absolvierte 1532 eine Lehre bei dem Arzt und Gelehrten Jules-César Scaliger in Agen. Sein medizinischer Ruf beruhte auf seinem Ansatz zur Pestbehandlung, einer Disziplin, die er formell studiert und in der Praxis in ganz Südfrankreich angewandt hatte, wobei er als Apotheker seine eigenen Heilmittel und Präparate entwickelte, anstatt nur dem ererbten medizinischen Dogma zu folgen. Diese Arbeit hatte echte persönliche Kosten: 1537, während er unterwegs war, um Pestopfer anderswo zu behandeln, starben seine erste Frau und ihre Kinder zu Hause an der Krankheit. Er baute sein Privatleben danach wieder auf, heiratete Anne Ponsarde aus Salon-de-Provence und hatte sechs Kinder mit ihr, während er weiterhin einen Ruf als effektiver, gefragter Pest-Arzt in einer Zeit aufbaute, in der eine wirksame Behandlung jeglicher Art selten war.

Von Almanachen zu Jahrhunderten der Verse

Nostradamus' Hinwendung zur Prophezeiung begann in den späten 1540er Jahren und wurde zu einem eigenständigen Verlagsunternehmen. Ab 1550 gab er jährliche astrologische Almanache heraus, populäre und kommerziell erfolgreiche Publikationen, die Wettervorhersagen, Planetenberechnungen und Vorhersagen in einem Format kombinierten, an das zeitgenössische Leser bereits gewöhnt waren. Sein weitaus ehrgeizigeres Werk, Les Prophéties, begann 1555 zu erscheinen: eine Sammlung von Quatrains – vierzeiligen Reimversen –, die in Gruppen von hundert, sogenannten "Centurien", zusammengefasst waren und sich nach seinem eigenen Anspruch auf Vorhersagen bis zum Jahr 3797 erstreckten. Die Verse waren in einem bewusst kryptischen Stil verfasst, der Französisch, Latein, Griechisch sowie erfundene oder archaische Wörter mischte, wobei Ereignisse eher schräg beschrieben als direkt benannt wurden – ein Stil, der die Quatrains resistent gegen Fälschungen und, nicht zufällig, gegen Zensur machte, in einer Ära, in der explizite politische oder religiöse Prophezeiungen gefährlich zu veröffentlichen sein konnten.

Hofgunst unter Katharina von Medici

Sein Ruf wuchs, als einige seiner Vorhersagen für Zeitgenossen wahr zu werden schienen, und 1556 lud ihn Königin Katharina von Medici nach Paris ein, um Horoskope für ihre Söhne zu erstellen – ein Zeichen ernsthafter Hofgunst für einen Arzt, der zum Prognostiker aus der Provinz Provence geworden war. Er verbrachte seine letzten Jahre wieder in Salon-de-Provence, veröffentlichte weiterhin Almanache und erweiterte seine Prophéties, bevor er dort Anfang Juli 1566 starb, wobei er in seiner letzten Zeit Berichten zufolge an Arthritis, Gicht und Wassersucht litt.

Die Vorhersagen und das Problem, ihnen zu glauben

Nostradamus' späterer Ruf beruht auf einer langen Liste behaupteter Treffer: Unterstützer schreiben seinen Quatrains die Vorhersage des Todes von König Heinrich II., der Französischen Revolution, des Aufstiegs Napoleons, des Aufstiegs Hitlers und sogar der Anschläge vom 11. September zu. Der skeptische Fall gegen fast alle diese Behauptungen ist unkompliziert und gut dokumentiert: Da die Quatrains allgemeine Kategorien von Katastrophen – Kriege, Brände, der Fall großer Männer, Naturkatastrophen – in bewusst vager und kryptischer Sprache beschreiben, wird es nach jedem ausreichend dramatischen historischen Ereignis möglich, ein Quatrain zu finden, das so gelesen werden kann, als hätte es dies "vorhergesagt". Dies ist eher eine rückwirkende Interpretation als eine echte Vorhersehung: Die Übereinstimmung geschieht nach dem Ereignis, angetrieben von Lesern, die motiviert sind, eine Übereinstimmung zu finden, nicht davor, auf eine Weise, die hätte genutzt werden können, um das Kommende zu antizipieren. Es gibt keinen dokumentierten Fall, in dem jemand ein Quatrain von Nostradamus verwendet hat, um ein spezifisches zukünftiges Ereignis im Voraus korrekt zu identifizieren, mit der Art von Präzision, die Zufall oder nachträgliche Neuinterpretation ausschließen würde.

Warum Nostradamus als Genie bezeichnet wird

Der ehrliche Ausgangspunkt ist, dass Nostradamus in keinem Sinne, den ein moderner Leser wörtlich nehmen sollte, ein Genie der Prophezeiung war – die scheinbaren Treffer seiner Quatrains sind ein Produkt von Mehrdeutigkeit und Rückschau, nicht von demonstrierter Vorhersagekraft, und die historische Aufzeichnung enthält keinen verifizierten Fall, in dem ein spezifisches zukünftiges Ereignis korrekt aus seinen Versen vorhergesagt wurde, bevor es geschah. Was er war, und wo jeder echte Anspruch auf ungewöhnliche Fähigkeiten hingehört, ist ein gut ausgebildeter und wahrhaft fähiger Arzt der Renaissance: formell in Medizin und Pharmakologie in Montpellier ausgebildet, erfahren in der Praxis bei der Behandlung von Pestopfern in einer Zeit, in der fast keine Behandlung funktionierte, und geschickt genug als Apotheker und Heiler, um einen ernsthaften beruflichen Ruf unabhängig von seinem späteren Ruhm aufzubauen. Sein literarisches Talent war ebenfalls real, wenn auch begrenzter, als allgemein angenommen wird – die Quatrains sind eine unverwechselbare und dauerhafte poetische Form, und seine Fähigkeit, in einem Stil zu schreiben, der mehrdeutig genug ist, um viereinhalb Jahrhunderte der Neuinterpretation zu überleben, ist selbst eine Art Handwerk, auch wenn dieses Handwerk eher rhetorischer Technik als echter Vorhersehung nahekommt. Ihn heute als "Genie" zu bezeichnen, sagt mehr über den anhaltenden kulturellen Appetit auf Prophezeiungen aus als über irgendeine besondere Kraft, die er besaß.

Vermächtnis

Nostradamus' tatsächlicher historischer Fußabdruck ist eine Studie über das Missverhältnis zwischen Ruf und Realität: Ein kompetenter regionaler Arzt und Apotheker, der eine Sammlung bewusst obskurer Verse schrieb, wurde Jahrhunderte später zum berühmtesten Namen in der westlichen populären Prophezeiung – nicht weil sich seine Vorhersagen als funktionierend erwiesen, sondern weil ihre Vagheit sie unendlich anpassungsfähig an jede Krise machte, die jede neue Generation von Lesern erklären musste.