Nicol David: Neun Jahre an der Weltspitze

Im September 2015 änderte sich die Spitzenposition der Damen-Weltrangliste im Squash zum ersten Mal nach einhundertacht aufeinanderfolgenden Monaten. Nicol David aus Penang hatte die Nummer-eins-Position seit Januar 2006 ohne Unterbrechung inne — neun Jahre, durch vier Titelverteidigungen bei den World Open, eine ungeschlagene Saison und eine Siegesserie von sechsundfünfzig Spielen — und es bedurfte der Ägypterin Raneem El Weleily, um dies zu beenden. David gab später zu, dass das Ausmaß ihrer Leistung erst nach dem Ende wirklich zu ihr durchdrang. „Ich habe es nie ganz begriffen, bis ich nicht mehr dort war“, sagte sie.

Ein Squash-Haushalt in Penang

Nicol Ann David wurde am 26. August 1983 in Penang in eine Familie geboren, die Squashspieler hervorbrachte, wie andere Familien Ärzte hervorbringen. Ihre Mutter, Ann Marie David, war eine malaysisch-chinesische Lehrerin hokkien-hakka Abstammung; ihr Vater, Desmond, ein malaysischer Ingenieur mit tamilischem Hintergrund. Beide ihrer Schwestern, Lianne und Cheryl, spielten das Spiel ernsthaft. Sie nahm mit fünf Jahren einen Schläger in die Hand.

Sie war zudem in jeder Hinsicht eine ernsthafte Schülerin. An den Convent Green Lane Schulen in Penang erreichte sie sieben A-Noten in ihren PMR-Prüfungen und erneut sieben in ihren SPM — eine Tatsache, die es wert ist, festgehalten zu werden, denn die Wahl, die sie dann traf, war, diesen Weg für einen Sport zu verlassen, der keinen olympischen Status, begrenztes Preisgeld und fast kein malaysisches Vorbild auf Weltniveau hatte.

Die jüngste Juniorenweltmeisterin

Das Junioren-Rekordbuch kündigte sie früh an. 1999, mit fünfzehn Jahren, wurde David die jüngste Frau, die jemals die Juniorenweltmeisterschaft gewann. Sie gewann sie 2001 erneut und war eine der wenigen Spielerinnen, die den Titel zweimal holten. Sie wurde im Jahr 2000 Profi und gewann innerhalb eines Monats nach diesem Schritt ihren ersten WISPA-Tour-Titel.

Der Übergang zum Profi-Bereich war nicht sofort vollzogen, was Teil ihrer Geschichte ist. Es dauerte bis 2005, bis sie die World Open zum ersten Mal gewann — und sobald sie dies getan hatte, gehörte der Sport für das nächste Jahrzehnt mehr oder weniger ihr.

Acht Weltmeistertitel

David gewann die World Open achtmal: 2005 und 2006, dann fünfmal in Folge von 2008 bis 2012, und dann noch einmal 2014. Kein Spieler, ob männlich oder weiblich, hatte ihn zuvor achtmal gewonnen. Sie fügte fünf British-Open-Titel, zehn Hong Kong Open und neun asiatische Einzelmeisterschaften hinzu. Ihre Karriere endete mit einhunderteins Profi-Tour-Titeln aus einhundertzwei Finalteilnahmen und 567 Siegen aus 680 Spielen.

Die außergewöhnlichste Phase kam 2008, als sie die gesamte Saison ungeschlagen blieb, zehn Titel gewann und eine Serie von sechsundfünfzig gewonnenen Spielen aufbaute, die siebzehn Monate andauerte. Im Januar 2006 wurde sie die erste Malaysierin und die erste asiatische Frau, die jemals die Nummer eins der Welt wurde; danach blieb sie 143 Monate lang ununterbrochen in den Top 5 der Welt.

Auf Multisport-Ebene war sie ebenso unerbittlich: fünf Goldmedaillen bei den Asienspielen, zwei Goldmedaillen bei den Commonwealth Games und drei Goldmedaillen bei den World Games. Im Jahr 2021 ernannten die World Games sie in einer weltweiten öffentlichen Abstimmung zu ihrer größten Athletin aller Zeiten — eine Auszeichnung, die Hingabe genauso maß wie Leistung, die aber bisher keine andere Squashspielerin annähernd gewinnen konnte.

Warum Nicol ein Genie genannt wird

Squash belohnt eine sehr spezifische Art von Intelligenz, und es lohnt sich, bei Davids Leistung präzise zu sein, denn das Wort „Genie“, das auf eine Athletin angewendet wird, ist normalerweise eine bequeme Ausrede. Ihr Spiel war keines von überwältigender Kraft oder spektakulären Siegern. Es war ein Zermürbungsspiel, das auf Bewegung und Geometrie basierte: den Ball so früh erreichen, dass jeder Schlag im Gleichgewicht gespielt wird, den Ball an dieselben wenigen unangreifbaren Orte zurückbringen — die hinteren Ecken, der sogenannte „Nick“, eng an der Seitenwand — und den Gegner im Laufe einer Stunde dazu bringen, ein unlösbares Problem immer wieder zu lösen, bis er einbricht. Das ist zuallererst eine körperliche Leistung. Sie basiert auf Platzabdeckung, auf der Erholung zum T nach jedem Schlag und auf einer konditionellen Basis, die es ihr erlaubte, in der neunzigsten Minute genauso zu spielen wie in der ersten.

Was es von bloßer Fitness unterscheidet, ist das Lesen des Spiels. Ein Squashspieler muss in Sekundenbruchteilen entscheiden, wo sich ein Gegner befindet, wo er gleich sein wird und welcher der fünf verfügbaren Schläge ihn am schlechtesten platziert — während beide Spieler dieselbe kleine Box einnehmen und der Ball zu einer der vier Wände wandern kann. Davids Vorteil war die Beständigkeit dieses Urteilsvermögens unter Erschöpfung: die Schlagwahl, die korrekt bleibt, wenn die Beine weg sind. Ihre eigene Erklärung für die neunjährige Regentschaft ist nicht taktisch, sondern psychologisch — sie beschrieb ihren Geist und Körper so, dass sie „gekämpft haben, um so lange an der Spitze meines Spiels zu bleiben“ — und die Beständigkeit ihrer Entscheidungsfindung ist das, was der Rekord tatsächlich misst.

Das ehrliche Gegenargument: Dies ist kein Intellekt in dem Sinne, den das Wort normalerweise trägt, und David hat nie etwas anderes behauptet. Es ist trainierte Wahrnehmung und extreme Selbstdisziplin in einem Sport mit einem kleinen Pool an Spitzenspielern, und die ägyptische Generation, die sie schließlich verdrängte, hatte ein erfinderischeres Angriffsspiel als ihres. Was das Wort verdient, ist nicht Brillanz in einem einzigen Ballwechsel. Es ist, dass sie einen Weg fand, öfter recht zu haben als jeder andere, hundertacht Monate hintereinander, was eine weit seltenere Sache ist als ein spektakulärer Schlag.

Jenseits des Platzes

David trat im Februar 2019 zurück und beendete ihre Karriere am Ende der PSA-Saison 2018/19 im Alter von fünfunddreißig Jahren. PSA-Geschäftsführer Alex Gough nannte sie „zweifellos eine der größten Squashspielerinnen aller Zeiten“. Sie war bereits 2011 — als sie noch auf dem Höhepunkt ihrer Karriere war — in die World Squash Federation Hall of Fame aufgenommen worden und trat 2024 in die PSA Hall of Fame ein.

Ihre Arbeit nach dem Sport folgte drei Linien, die sie bei ihrem Rücktritt festlegte: Förderung des Spiels weltweit mit der PSA, Unterstützung junger Malaysier durch die Nicol David Foundation sowie Reden und Schreiben unter dem Titel „Nurturing Belief“ (Glauben pflegen). Letzteres ist ihr am wichtigsten. Nachdem sie während ihrer Karriere immer wieder gehört hatte, dass der Sport, den sie dominierte, unsichtbar sei, hat sie ihren Ruhestand damit verbracht, dafür zu argumentieren, dass ein malaysisches Kind mit einem Schläger eine Zukunft hat.

Vermächtnis

Malaysia hatte vor Nicol David nie eine Nummer eins der Welt in einer individuellen Weltsportart hervorgebracht, und Asien noch nie eine im Damen-Squash. Im Inland zum Datuk ernannt und im Ausland in die Laureus World Sports Academy gewählt, machte sie einen Minderheitensport für ein Jahrzehnt zur nationalen Obsession. Das Nützlichste an ihrem Rekord ist das, was er sich weigert zu romantisieren: acht Weltmeistertitel und neun Jahre an der Spitze basierten darauf, früh am Ball zu sein, ihn an die richtige Stelle zu schlagen und das am nächsten Tag zwei Jahrzehnte lang immer wieder zu tun.