Neville Chamberlain: Der Mann, der ein Jahr erkaufte

Am 29. September 1938 unterzeichnete der Premierminister des Vereinigten Königreichs in München ein Abkommen, das das Sudetenland an Adolf Hitler übergab, flog nach Hause und verkündete einer jubelnden Menge, er habe „Frieden mit Ehre – Frieden für unsere Zeit“ gebracht. Elf Monate später war Großbritannien im Krieg. Kein britischer Politiker des 20. Jahrhunderts wurde umfassender verurteilt, und nur wenige wurden seither gründlicher neu bewertet. Chamberlain bleibt das stehende Beispiel dafür, was aus dem Namen eines Anführers werden kann: ein Synonym und eine Warnung.

Die Chamberlains aus Birmingham

Arthur Neville Chamberlain wurde 1869 in Birmingham in die einflussreichste politische Dynastie Englands geboren. Sein Vater war Joseph Chamberlain, die dominierende Figur der Politik in Birmingham und einer der mächtigsten Männer des Landes. Neville war der Sohn, der eher für die Wirtschaft als für die Politik vorgesehen war, und genau das tat er zwei Jahrzehnte lang.

Er leitete Fertigungsunternehmen in Birmingham und lernte die Gewohnheiten, die ihn prägen sollten: Präzision, genaue Aufmerksamkeit für Zahlen und die Überzeugung eines Administrators, dass die meisten Probleme durch sorgfältiges Management gelöst werden können. Er lernte auch, wie sein Vater, dass die Autorität eines Chamberlain daher rührte, Dinge zu verwirklichen.

Später Aufstieg nach Westminster

Er wurde 1915 Oberbürgermeister von Birmingham und machte sich mitten im Krieg einen Namen als kommunaler Reformer. Er zog 1918 im Alter von 49 Jahren ins Unterhaus ein – außergewöhnlich spät für einen Mann, der innerhalb von zwanzig Jahren Premierminister werden sollte. Diese Verspätung ist wichtig. Chamberlain kam voll ausgereift in Westminster an, mit einer abgeschlossenen Karriere hinter sich und der festen Überzeugung, dass er bereits wusste, wie man Dinge führt.

Der beste Gesundheitsminister des Jahrhunderts

Die Mitte seiner Karriere ist der Teil, der durch ihr Ende ausgelöscht wurde. Als Gesundheitsminister setzte er ein Programm für Wohnungs- und Sozialgesetzgebung durch – vor allem die Beseitigung von Slums und kommunalen Wohnungsbau –, das die physische Struktur britischer Städte veränderte. Das ist der Grund, warum ernsthafte Historiker der Zwischenkriegszeit ihn nicht als Narren behandeln. Er war zweimal Schatzkanzler, kurzzeitig 1923–24 und dann von 1931 bis 1937, steuerte die öffentlichen Finanzen durch die Depressionsjahre und baute den Ruf der Kompetenz auf, der ihn zum offensichtlichen Nachfolger von Stanley Baldwin machte.

Er trat im Mai 1937 im Alter von achtundsechzig Jahren sein Amt als Premierminister an, mit einem innenpolitischen Mandat und einer außenpolitischen Lage, die er genauso verwalten wollte, wie er alles andere verwaltet hatte.

München

Die Prämisse des Appeasement war, dass Hitler eine Liste von Beschwerden hatte, dass diese Liste endlich war und dass ein rationaler Verhandlungsführer die vernünftigen Punkte erfüllen und sie dadurch erschöpfen könnte. Chamberlain glaubte daran, und er glaubte, dass niemand sonst in Europa es testen würde.

Im September 1938, als Deutschland wegen des Sudetenlandes mit Krieg drohte, tat Chamberlain etwas, das kein britischer Premierminister je zuvor versucht hatte: Mit 69 Jahren flog er nach Deutschland, um von Angesicht zu Angesicht mit Hitler zu verhandeln, und kehrte zurück, als das erste Treffen keine Lösung brachte. Das Münchner Abkommen vom 29. September übergab die Grenzregionen der Tschechoslowakei an Deutschland, ohne dass ein tschechischer Vertreter im Raum war. Chamberlain kehrte zu echter, enormer öffentlicher Erleichterung nach Hause zurück, schwenkte sein Stück Papier und machte das Versprechen, das ihn zerstörte.

Sechs Monate später nahm sich Deutschland den Rest der Tschechoslowakei. Chamberlain änderte seinen Kurs, garantierte 1939 die polnische Unabhängigkeit und erklärte Deutschland im September, als es in Polen einfiel, den Krieg.

Die Norwegen-Debatte

Er war der falsche Mann für den Krieg, und das Parlament fand das mit brutaler Schnelligkeit heraus. Das Scheitern des Norwegen-Feldzugs führte im Mai 1940 zu einer zweitägigen Debatte im Unterhaus, die zu einer der folgenschwersten der britischen Geschichte wurde. Chamberlain überlebte die Abstimmung, verlor aber das Haus. Er trat am 10. Mai 1940 zurück – dem Tag, an dem Deutschland in die Benelux-Länder einfiel – und Winston Churchill trat an seine Stelle.

Er schmollte nicht. Er diente bis September 1940 in Churchills Kriegskabinett als Lord President of the Council und arbeitete allen Berichten zufolge loyal unter dem Mann, der ihn fünf Jahre lang angegriffen hatte. Er war bereits krank. Er starb im November 1940 an Krebs, sechs Monate nachdem er die Downing Street verlassen hatte, wobei der Ausgang des Krieges, den er zu verhindern versucht hatte, noch völlig zweifelhaft war.

Warum Neville als Genie bezeichnet wird

Ehrlichkeit erfordert, damit zu beginnen: Fast niemand nennt Neville Chamberlain ein Genie, und das Wort passt nicht auf ihn. Er gehört auf eine Liste einflussreicher, aber nicht brillanter Persönlichkeiten, und jeder Bericht, der ihn aufputzt, ist wertlos.

Was verteidigt werden kann, ist ein spezifisches und echtes administratives Talent. Chamberlain war möglicherweise der effektivste Innenminister der Zwischenkriegszeit. Die Wohnungs- und Gesundheitsgesetze, die er als Gesundheitsminister durchsetzte, und die Verwaltung des Schatzamtes während der Depression waren die Arbeit eines erstklassigen Administrators, der Details verstand, seine Akten beherrschte und Absichten in Gesetze umsetzen konnte – eine seltenere Fähigkeit als Rhetorik, die Churchill nie besaß. Neuere Forschungen haben zudem nachdrücklich argumentiert, dass Appeasement echte Zwänge widerspiegelte und nicht bloße Feigheit: Die militärische Kapazität Großbritanniens war 1938 wirklich gering, und das in München gewonnene Jahr war ein Jahr britischer Aufrüstung. Nach dieser Lesart war Chamberlain nicht getäuscht, sondern spielte mit einem schwachen Blatt, und die gewonnene Verzögerung war ein Grund, warum Großbritannien 1940 noch stand.

Der Gegenbeweis ist erdrückend, und das ist der Grund, warum sein Name ein Beleidigung ist. Er schätzte Hitler völlig falsch ein und glaubte, einem Staatsmann mit begrenzten Zielen gegenüberzustehen, während er es mit einem Mann mit unbegrenzten Zielen zu tun hatte – und er war wiederholt von Leuten gewarnt worden, die recht behielten. Er unterzeichnete die Abtretung des Territoriums eines anderen Landes, ohne dass dieses Land anwesend war. Er sagte „Frieden für unsere Zeit“ und hatte innerhalb eines Jahres auf die öffentlich demütigendste Weise unrecht, wie sie ein britischer Anführer je hatte. Und das tiefere Versagen war temperamentbedingt: ein Mann, dessen gesamte Methode rationales Management war, angewandt auf einen Gegner, für den Abkommen nur Taktik waren. Seine Kompetenz in der Innenverwaltung war genau das, was ihn im Ausland disqualifizierte. Das Beste, was man ehrlich sagen kann, ist, dass er ein fähiger Mann war, zerstört von dem einen Problem, das seine Fähigkeiten nicht berühren konnten.

Vermächtnis

Chamberlains wahres Denkmal ist ein Wort. „Appeasement“ ging als ständiger Vorwurf in die politische Sprache ein, und jedem Anführer seither, der für Verhandlungen mit einem Aggressor plädierte, wurde München vorgeworfen – manchmal zu Recht, oft faul und gelegentlich, um Kriege zu rechtfertigen, die hätten vermieden werden können. Die Historikerzunft hat Jahrzehnte damit verbracht, den Kontext, in dem er arbeitete, wiederherzustellen, und es geschafft, ihn zu einer Tragödie statt zu einem Witz zu machen. Sie hat ihn nicht – und kann ihn wahrscheinlich auch nicht – rehabilitieren.