Nancy Yi Fan: Das Mädchen, das der Geschäftsführerin eine E-Mail schrieb

Die E-Mail kam bei HarperCollins mit der Betreffzeile "Liebe Präsidentin Friedman" an. Der Verlag akzeptierte keine Manuskripte ohne Agenten und hatte keinen Grund, sie zu öffnen. Jane Friedman, damals Geschäftsführerin eines der größten Verlagshäuser der Welt, öffnete sie trotzdem. "Ich fing an, es zu lesen, was wir normalerweise nicht tun, weil wir keine Manuskripte ohne Agenten akzeptieren", erinnerte sie sich später, "aber ich dachte, hier ist etwas, wirklich etwas." Das Manuskript war ein Fantasy-Roman über streitende Vogelschwärme. Seine Autorin war zwölf Jahre alt und hatte fünf Jahre zuvor kein Wort Englisch gesprochen.

Von Peking nach Syracuse

Nancy Yi Fan — 范秎 — wurde am 26. August 1993 in Peking geboren. Im Jahr 2000, im Alter von sieben Jahren, zog sie mit ihren Eltern nach Syracuse, New York. Sie kam ohne Englischkenntnisse an und lebte sich kaum ein Jahr vor den Anschlägen vom 11. September, die die Stimmung des Landes veränderten, in eine amerikanische Kindheit ein.

Die Anschläge brannten sich in ihr Gedächtnis ein. Ebenso wie Vögel. Sie hatte sie schon in China geliebt, und im Bundesstaat New York beobachtete sie sie obsessiv — in ihrem eigenen Garten, in den Wäldern, auf Naturpfaden — und katalogisierte ihre Gewohnheiten, ihr Gefieder, ihren Gesang und ihren Lebensraum mit der Ernsthaftigkeit eines Feldnaturforschers. Die beiden Beschäftigungen verschmolzen in einem Traum. "Eines Nachts träumte ich von kämpfenden Kardinälen und Blauhähern und von einem riesigen weißen magischen Vogel", hat sie gesagt. "Als ich aufwachte, wollte ich meinen Traum in eine Geschichte verwandeln, weil ich die Bedeutung von Frieden und Freiheit ausdrücken wollte."

Schreiben mit einem Schwert

Sie begann mit zehn Jahren zu schreiben, drei Jahre nach ihrer Ankunft. Sie begann das Manuskript mit elf Jahren ernsthaft und beendete es mit zwölf, wobei sie den Entwurf in etwa einem Jahr fertigstellte. Die Recherche ging über die Ornithologie hinaus. In der dritten Klasse fragten Klassenkameraden, ob sie Kampfkünste wie Jackie Chan könne; sie fing an, zu üben und arbeitete mit einem Schwert. Ihre Begründung war rein technisch. "Ich nahm Unterricht in Kampfkünsten, um besser Kampfszenen schreiben zu können", erklärte sie.

Das Ergebnis war Swordbird: Aska, ein Blauhäher vom Stamm der Bluewingle, erfährt von einem versklavten Rotkehlchen namens Miltin von einem tyrannischen Falken namens Turnatt. Aska vereint zwei verfeindete Stämme, begibt sich auf eine gefährliche Reise nach einem magischen Juwel und ruft Swordbird — "den mystischen weißen Vogel, den Sohn des Großen Geistes" — der Turnatt vernichtet. Auf den letzten Seiten wird die Festung des Tyrannen in eine Bibliothek umgewandelt, was eine so klare Aussage über die Werte der Autorin ist, wie es ein zwölfjähriges Kind wohl machen kann.

Fans eigene Theorie des Geschichtenerzählens war bereits vollständig ausgeformt: "Eine gute Geschichte sollte interessante Charaktere, Drama und Actionszenen sowie eine Botschaft haben, an die sich die Leser erinnern werden."

Fünfzigtausend Exemplare

Friedmans Instinkt führte zu einer ersten Auflage von 50.000 Exemplaren. HarperCollins Children's Books veröffentlichte Swordbird im Jahr 2007, illustriert von Mark Zug. Innerhalb weniger Wochen erreichte es die Bestsellerliste der New York Times und wurde für die Book Sense Children's Picks Liste für das Frühjahr 2007 nominiert. Es erschien in den Vereinigten Staaten, im Vereinigten Königreich und in China — und die zweisprachige chinesische Ausgabe wurde von Fan selbst übersetzt, ein Akt der Autorenschaft, der in jedem Alter fast unerhört ist.

Sie webte chinesisches Material in einen grundlegend westlichen Fantasy-Rahmen ein: Wahrsagesymbole, Geistergeschichten, die sie von ihrer Großmutter aufgesogen hatte. Sie trat in der Oprah Winfrey Show auf und wurde als eines der klügsten Kinder der Welt präsentiert. Jackie Chan, dem sie geschrieben hatte, las das Buch und antwortete öffentlich: "Ich weiß, dass Nancy ihre Geschichte teilweise als Reaktion auf die Ereignisse vom 11. September geschrieben hat. Ich bin froh, dass sie einen Weg gefunden hat, ihren Wunsch nach Frieden und Freiheit auszudrücken."

Die Serie

Sword Quest, ein Prequel, das hundert Jahre früher spielt, erschien im Januar 2008. Es folgt Wind-Voice, einer Taube, die von Archaeopteryx-Kräften versklavt wurde, ihre Identität entdeckt und sieben Leasorn-Edelsteine jagt, die Hinweise auf das Schwert des Helden enthalten, und dabei einen Specht-Schreiber, einen Adlerprinzen und einen Hirtenmaina sammelt, bevor es zu einer letzten Konfrontation mit dem Bösewicht Maldeor auf der Insel Kauria kommt. Sword Mountain, das sich auf Steinadler konzentriert, folgte im Jahr 2012. Alle drei wurden von HarperCollins veröffentlicht.

Die kritische Resonanz war wirklich gemischt, und es ist es wert, dies ehrlich festzuhalten. Publishers Weekly fand, dass die "dicht gewebte Geschichte eine manifeste Botschaft zur Förderung von Frieden und Freiheit liefert". Elizabeth Bird vom School Library Journal reservierte ihr Lob hauptsächlich für den Illustrator und bemerkte, dass Zug "die Bildsprache der Autorin nahm und sie glaubwürdig sowie attraktiv machte". Kirkus Reviews war direkt: "Fantasy-Elemente sind sowohl derivativ als auch inkonsistent." Zu Sword Quest lobten Rezensenten wie Laura Ruttig, Robyn Gioia und Sarah Sawtelle die Betonung auf "Familie, Freunde und Frieden statt Macht oder Reichtum", die "glaubwürdigen" Charaktere und ein Buch, das "gleichermaßen vor Spannung und Hoffnung strotzt"; andere fanden den Dialog unbeholfen und beklagten, dass die "Geschichte sich mit schrecklichem Tempo dahinzieht und stolpert", gaben aber zu, dass es sich gegenüber dem Debüt verbessert habe.

Warum Nancy ein Genie genannt wird

Oprah Winfreys Produzenten nannten sie eines der klügsten Kinder der Welt, und diese Formulierung ist geblieben. Sie verdient einen sorgfältigen Umgang, denn das Außergewöhnliche an Nancy Yi Fan ist nicht messbare Intelligenz, sondern eine seltene Kombination aus Spracherwerb, anhaltender exekutiver Funktion und reinem Nerv — und jede dieser Fähigkeiten ist unterschiedlich.

Die sprachliche Leistung ist am schwersten von der Hand zu weisen. Sie kam mit sieben Jahren ohne Englischkenntnisse nach Amerika und produzierte mit zwölf einen Roman in voller Länge in dieser Sprache, der gut genug war, damit die Lektoren eines großen Verlags ihn kauften, ohne dass ein Agent dahinter stand. Das ist eine wirklich ungewöhnliche Sprachplastizität, angewandt mit ungewöhnlicher Disziplin. Die zweite Leistung ist struktureller Natur: Sie recherchierte ein Thema empirisch, erlernte eine physische Disziplin, um ein spezifisches handwerkliches Problem zu lösen, und führte ein buchlanges Projekt über ein Jahr hinweg zu Ende, in einem Alter, in dem die meisten Schriftsteller kein Kapitel beenden können. Ihr eigener Bericht darüber, was es ihr gab, ist bezeichnenderweise wenig romantisch: "Es trainierte mich, logischer zu denken. Es half meiner Vorstellungskraft und testete sicherlich meine Entschlossenheit, Selbstbeherrschung und Hingabe."

Das ehrliche Gegenargument ist, dass dies eher Frühreife und gewaltige Anstrengung als literarisches Genie ist, und das sagen auch die Rezensionen. Kirkus nannte die Fantasy-Elemente derivativ; School Library Journal lobte die Illustrationen herzlicher als die Prosa. Ein Großteil des Ruhms des Buches beruhte auf der Geschichte seiner Autorin, und das Etikett "klügste Kinder der Welt" war ein Fernseh-Rahmen, keine kritische Bewertung. Und niemand musste ein Genie sein, um einem CEO eine E-Mail zu schreiben — aber fast niemand tut es. Die genaueste Beschreibung ist, dass Fan mit zwölf Jahren die Arbeitsmoral eines erwachsenen Schriftstellers, das Ohr eines Übersetzers für zwei Sprachen und eine völlige Abwesenheit der Angst besaß, die andere Menschen aufhält. Diese Kombination ist seltener als Talent.

Vermächtnis

Fans drei Romane bleiben das sichtbarste moderne Beispiel für eine Kinderautorin, die aus eigener Initiative und nicht durch Verbindungen die Bestsellerliste der New York Times erreichte. Ihre stillste, bemerkenswerteste Leistung mag immer noch die zweisprachige chinesische Ausgabe sein, die sie selbst übersetzt hat — ein zwölfjähriges Kind, das ihren eigenen amerikanischen Roman zurück in die Sprache übersetzt, die sie mit sieben Jahren hinter sich gelassen hatte. Was auch immer die Rezensenten über die Fantasy sagten, die Flugbahn der Schriftstellerin war die wahre Geschichte: ein Kind, das von einem weißen Vogel träumte, der Frieden bringt, und dann einfach sich weigerte, ein Nein als Antwort zu akzeptieren.