Morris Chang: Der Mann, der die Chipindustrie spaltete

Vor Morris Chang musste ein Unternehmen, das einen Halbleiter verkaufen wollte, fast immer die Fabrik bauen, die ihn herstellte – eine so enorme finanzielle Last, dass sie fast jedem den Marktzutritt verwehrte. Changs Erkenntnis bestand darin, die beiden Aufgaben vollständig voneinander zu trennen: Einige Unternehmen sollten sich auf das Design von Chips beschränken, während ein einziges Unternehmen – sein eigenes – nichts anderes tun sollte, als diese für jeden zu fertigen, der darum bat. Diese einzige strukturelle Idee schuf die fablose Halbleiterindustrie, wie sie heute existiert, und TSMC, das von Chang gegründete Unternehmen, fertigt heute die Chips in den meisten Telefonen, Computern und KI-Systemen der Welt.

Eine Kindheit auf der Flucht

Chang wurde am 10. Juli 1931 in Ningbo in der chinesischen Provinz Zhejiang als Sohn eines westlich gebildeten Finanzbeamten geboren. Dessen Karriere, verbunden mit den Umwälzungen des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges, führte dazu, dass die Familie wiederholt umzog – von Nanjing nach Guangzhou, in das britische Hongkong, in das kriegsgebeutelte Chongqing und schließlich nach Shanghai. Seine Grundschuljahre von sechs bis elf verbrachte er in Hongkong, bevor die japanische Besatzung einen weiteren Umzug erzwingen sollte. Diese unbeständige Kindheit legte den Grundstein für eine Karriere, die sich später über drei Länder und drei Kontinente erstrecken sollte.

Eine auf Stipendien aufgebaute Ausbildung

Chang schrieb sich 1949 am Harvard College ein, als einer von nur 1.100 Studenten im Grundstudium in jenem Jahr und einziger chinesischer Student der Hochschule. Als Studienanfänger gehörte er zu den besten zehn Prozent seines Jahrgangs. Um bessere Ingenieuraussichten zu haben, wechselte er an das MIT, finanzierte seine Ausbildung durch ein Stipendium sowie Arbeit als Schreibkraft und Forschungsassistent und absolvierte sein Bachelor-Studium im Maschinenbau in zwei Jahren (Abschluss 1952), gefolgt von einem Master im Jahr 1953 und einem Ingenieursabschluss (Professional Engineer) im Jahr 1955. Fast ein Jahrzehnt später, nachdem er einen Promotionsversuch am MIT abgelehnt hatte, promovierte er 1964 in Elektrotechnik an der Stanford University und studierte dort bei den Halbleiterpionieren John Moll, William Spicer und Gerald Pearson.

Fünfundzwanzig Jahre Lernzeit im Chipgeschäft bei Texas Instruments

Changs berufliche Laufbahn begann 1955 bei Sylvania Electric Products, wo er an der Verbesserung der Fertigungsausbeute von Germaniumtransistoren arbeitete. 1958 wechselte er zu Texas Instruments, wo er fünfundzwanzig Jahre lang bleiben und schließlich zum Group Vice President aufsteigen sollte, der die weltweiten Halbleiteraktivitäten leitete. Bei TI vertrat er eine aggressive, kontraintuitive Preisstrategie: Er bepreiste neue Chips vor der Kostenkurve, unterhalb dessen, was die aktuellen Herstellungskosten rechtfertigten, in der Wette, dass Volumen und Fertigungserfahrung die Kosten auf dieses Niveau senken würden. Er leitete auch eines der frühesten foundry-ähnlichen Arrangements der Branchengeschichte, indem er IBM beauftragte, ein Transistordesign zu fertigen, das TI selbst entwickelt hatte. In den späten 1970er Jahren stellte Chang fest, dass die TI-Fabriken in Japan etwa die doppelte Produktionsausbeute ihrer US-amerikanischen Werke erzielten – ein Datenpunkt, der ihn davon überzeugte, dass die Zukunft der fortgeschrittenen Halbleiterfertigung in Asien lag. Als sich der strategische Fokus von TI Anfang der 1980er Jahre auf Konsumgüter wie Taschenrechner und Digitaluhren verlagerte – eine Richtung, die er als Sackgasse für ernsthaften Halbleiterfortschritt ansah –, verließ Chang das Unternehmen und war kurzzeitig als Präsident und Chief Operating Officer der General Instrument Corporation tätig.

Die Gründung von TSMC und die Erfindung der Foundry

Mitte der 1980er Jahre warb Taiwans Premierminister Sun Yun-suan Chang ab, um in das Land zurückzukehren, das er drei Jahrzehnte zuvor verlassen hatte, und das Industrial Technology Research Institute zu leiten, die staatlich unterstützte Technologieentwicklungsagentur der Insel. Von dieser Basis aus gründete Chang 1987 die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, finanziert durch Technologielizenzen von Philips und staatliches Kapital aus Taiwans Nationalem Entwicklungsfonds. TSMC wurde um eine Idee herum aufgebaut, die zuvor noch niemand in der Branche im großen Stil ausprobiert hatte: ein Unternehmen, das nichts designte und alles fertigte, seine Fertigungskapazitäten jedem Kunden anbot, der sie benötigte, und mit keinem von ihnen im Chip-Design konkurrierte. Wie Chang das damit gelöste Problem später erklärte: „Die Nutzung der Fertigungskapazitäten eines anderen Unternehmens erfordert typischerweise sehr enge Beziehungen zu diesem; das ist nicht die Art von Sache, bei der jemand einfach von der Straße reinkommen und sie kaufen kann.“ Er sagte voraus, dass eine zuverlässige, unabhängige Auftragsfertigung eine ganze Generation von „fablosen“ Chip-Design-Unternehmen hervorbringen würde, die weder in der Lage noch gewillt waren, eigene Fabriken zu bauen – und bis zum Jahr 2000 machten fablose Firmen wie Qualcomm, Nvidia und Broadcom bereits sechzig Prozent des Umsatzes von TSMC aus, genau die Branchenumstrukturierung, die Chang prognostiziert hatte.

Drei Jahrzehnte an der Spitze

Chang fungierte von der Gründung 1987 bis 2005 als Chief Executive Officer von TSMC und von 1987 bis 2018 als Chairman, wobei er 2009 in einer Phase strategischer Turbulenzen kurzzeitig in die CEO-Rolle zurückkehrte. Unter seiner Führung wuchs TSMC von einem staatlich geförderten Startup zu Taiwans größtem Unternehmen und dem dominierenden Hersteller der weltweit fortgeschrittensten Computerchips heran, eine Position, die es beibehält. Im Juni 2018 trat er vollständig in den Ruhestand und übergab die Ämter des Chairman und CEO an seine Nachfolger C.C. Wei und Mark Liu.

Auszeichnungen

Changs Ehrungen spiegeln die Anerkennung seiner strukturellen Bedeutung durch die Halbleiterindustrie wider: die IEEE Robert N. Noyce Medal im Jahr 2000, die Wahl in die National Academy of Engineering im Jahr 2002, den Robert N. Noyce Award der Semiconductor Industry Association im Jahr 2008 und die IEEE Medal of Honor im Jahr 2011 – eine der höchsten Auszeichnungen des Fachgebiets. Taiwan verlieh ihm 2011 den Orden des Strahlenden Sterns mit Großband sowie später den Orden der Glückverheißenden Wolken und den Orden von Dr. Sun Yat-sen. Das MIT benannte 2016 ein Gebäude seiner Sloan School of Management nach Chang und seiner Frau Sophie.

Warum Morris ein Genie genannt wird

Changs Fall für das Geniale beruht eher auf der Marktstruktur als auf einem einzelnen technischen Durchbruch: Er erkannte aus dem Inneren einer vertikal integrierten Industrie heraus, die ihre eigene Form nie hinterfragt hatte, dass Design und Fertigung in getrennte Geschäfte aufgeteilt werden konnten – und dass ein Unternehmen, das rein als Fabrik für alle anderen aufgebaut war, Unternehmen übertreffen konnte, die noch versuchten, beides zu tun. Dies war eher eine strategische Einsicht, aufgebaut auf jahrzehntelanger direkter Beobachtung von Fertigungsausbeuten und Industrieökonomie bei Texas Instruments, als eine wissenschaftliche, und sie gestaltete die wettbewerbliche Struktur einer billionenschweren Globalindustrie völlig neu. Das ehrliche Gegenargument lautet, dass Chang die Halbleiter-Fertigungstechnologie selbst nicht erfunden hat – er baute ein Geschäftsmodell und eine Ausführungsmaschine um Fertigungstechniken und eine Nachfrage herum, die ohnehin bereits im Entstehen begriffen waren, und TSMCs Aufstieg hing zudem stark von taiwanesischem Staatskapital, Philips' Technologietransfer und, entscheidend, der Welle fabloser Designunternehmen ab, deren Gründer das unternehmerische Risiko eingingen, das sein Modell überhaupt erst ermöglichte. Sein Genie liegt den Belegen nach in der Rolle eines Industriestrategen, der die Gestalt einer gesamten Industrie erkannte und richtig darauf wettete, wie sie sich aufspalten würde.

Vermächtnis

TSMC fertigt heute die überwältigende Mehrheit der weltweit fortschrittlichsten Logikchips, was einem einzigen von Chang gegründeten Unternehmen übergroßen Einfluss auf die globale Technologie-Lieferkette und die Geopolitik verleiht. Das von ihm begründete fablose Modell bleibt die Organisationsstruktur der modernen Chipindustrie – vierzig Jahre, nachdem er erstmals die Industriepolitik einer Nation darauf verwettet hatte, dass Fertigung und Design in getrennte Hände gehören.