Millard Fillmore: Der Gründer, den seine eigene Universität ablehnte

Am 3. August 2020 entfernte die University at Buffalo den Namen ihres Gründers und ersten Kanzlers von einem akademischen Gebäude. Der fragliche Mann hatte die Institution von 1846 bis zu seinem Tod im Jahr 1874 geleitet und dazu beigetragen, die Hälfte der zivilen Infrastruktur der Stadt aufzubauen. Er hatte zudem als Präsident der Vereinigten Staaten den Fugitive Slave Act unterzeichnet und durchgesetzt. Die Erklärung der UB räumte das Offensichtliche ein: Die Entscheidung „bleibt eine zutiefst verletzende Entscheidung, insbesondere für Afroamerikaner“.

Dreißig Dollar und ein Fußweg nach Hause

Fillmore kam am 7. Januar 1800 im Norden des Bundesstaates New York zur Welt, in der Gegend zwischen Syracuse und Ithaca, als zweites von acht Kindern und ältester Sohn. Die Familie bearbeitete den „mageren, felsigen Boden des Cayuga County“ und, in den nüchternen Worten des Miller Centers, „hungerte oft“.

Sein Vater gab ihn als Teenager bei einem Tuchmacher in einer anderen Stadt in die Lehre. Fillmore „verabscheute die Plackerei“ und hielt die Bedingungen für ausbeuterisch; er lieh sich dreißig Dollar, kaufte sich aus seinem Lehrvertrag frei und ging zu Fuß nach Hause. Zurück im Cayuga County „verschlang er jedes Buch, das er in die Finger bekommen konnte“, und schrieb sich an einer Schule in einer nahegelegenen Stadt ein – der Beginn einer Bildung, die er fast ausschließlich durch seine eigene Entscheidung erwarb.

Die Lehrerin, die er heiratete

An dieser Schule traf er Abigail Powers, eine „hochintelligente, belesene junge Frau“, die ihn unterrichtete, ihm Bücher lieh und seine Ambitionen förderte. Sie wurde der entscheidende Einfluss seines Lebens. Sie verlobten sich 1819, heirateten Anfang 1826 und hatten zwei Kinder, Millard Jr. im Jahr 1828 und Mary im Jahr 1832. Währenddessen verschaffte ihm sein Vater eine Stelle als Schreiber bei einem lokalen Richter; er wurde 1823 in die Anwaltskammer von New York aufgenommen und eröffnete eine Praxis in East Aurora, nahe Buffalo.

Anti-Freimaurer und Wege und Mittel

Seine politische Karriere begann mit einem Skandal. Die Entführung eines Freimaurers namens William Morgan löste die Gründung der Anti-Masonic Party aus; Fillmore trat ihr bei und wurde für die New Yorker Legislative rekrutiert. 1829 gewählt, diente er drei Amtszeiten in der Versammlung und arbeitete hauptsächlich an der Abschaffung der Schuldhaft.

1832 in das US-Repräsentantenhaus gewählt und bis 1843 dreimal wiedergewählt, leitete er von 1841 bis 1843 den Ways and Means Committee und setzte sich für Schutzzölle ein – das steuerliche Herzstück der Whig-Doktrin, da die Anti-Freimaurer bis 1834 in der Whig Party aufgegangen waren. Fillmore orientierte sich an Henry Clay und Clays Instinkt für Kompromisse in der Sklavenfrage. 1847 wurde er mit großem Vorsprung zum Comptroller von New York gewählt, was ihn 1848 neben dem Kriegshelden Zachary Taylor zur natürlichen Wahl der Whigs für die Vizepräsidentschaft machte.

Ein Tod am neunten Juli

Am 4. Juli 1850 saß Präsident Taylor während der Feierlichkeiten zum Unabhängigkeitstag, spazierte am Potomac entlang, kam heiß und müde zurück und „trank Eiswasser und verzehrte große Mengen an Kirschen und anderem Obst“. Es folgten fünf Tage mit heftigen Magenschmerzen. Seine Ärzte nannten es Cholera morbus. Am 9. Juli gegen zehn Uhr morgens sagte er zu seiner Frau: „Ich habe immer meine Pflicht getan, ich bin bereit zu sterben“, und starb. Millard Fillmore, ein Mann, den niemand für dieses Amt gewählt hatte, war Präsident der Vereinigten Staaten.

Er erbte die Krise um die von Mexiko gewonnenen Gebiete und unterstützte das Maßnahmenpaket, das als Kompromiss von 1850 bekannt wurde. Michael Holt, emeritierter Professor für Geschichte an der University of Virginia, würdigt das Ergebnis großzügig: Der Kompromiss bewahrte „Amerika mehr als ein Jahrzehnt lang vor dem Bürgerkrieg“.

Der Fugitive Slave Act

Der Preis war der Fugitive Slave Act von 1850, der in dasselbe Paket geschnürt wurde. Fillmore unterzeichnete ihn nicht nur; er setzte ihn durch. Holts Urteil über diese Entscheidung ist unerbittlich – damit „garantierte er fast, dass er der letzte Whig-Präsident sein würde“. Die Partei konnte nicht bestehen. „Die Whigs waren nicht geschlossen genug, um das Sklaven-Imbroglio zu überleben“, schreibt Holt, und Fillmores sklavereifreundlicher Kurs beschleunigte den Zusammenbruch. Die University at Buffalo drückte das moderne Urteil bei der Erklärung ihrer Umbenennung im Jahr 2020 einfach aus: Seine Präsidentschaft „wurde weithin für seine Unterstützung des Kompromisses von 1850 kritisiert, der den Fugitive Slave Act von 1850 beinhaltete“.

Know-Nothings und ein langes Leben danach

Die Verluste kamen schnell nach dem Ausscheiden aus dem Amt. Abigail starb 1853 an einer Lungenentzündung, die sie sich bei der Amtseinführung von Franklin Pierce zugezogen hatte; ihre Tochter Mary starb mit zweiundzwanzig Jahren an Cholera. 1856 trat Fillmore erneut als Präsidentenkandidat für die Know-Nothings an, die einwanderungsfeindliche American Party, und erhielt „nur 21 Prozent der Stimmen“ – genug, um die Opposition zu spalten und dem Republikaner John C. Frémont das Weiße Haus zu verwehren. Anfang 1858 heiratete er Caroline McIntosh, eine wohlhabende Witwe aus Albany. Als der Krieg, den er seine Karriere lang aufgeschoben hatte, schließlich kam, war er „ein überzeugter Unionist, der half, Rekrutierungen und Kriegskredite zu organisieren“. Er starb im März 1874 an einem Schlaganfall.

Warum Millard ein Genie genannt wird

Kein seriöser Historiker nennt Fillmore ein Genie, und es wäre unaufrichtig, diesen Anspruch zu konstruieren. Holts Zusammenfassung lautet, dass er „fast ein unsichtbarer Mann unter den Präsidenten“ ist, eine Figur, die „vom amerikanischen Volk völlig vergessen wurde“, deren „Errungenschaften, wenn auch nicht großartig, dennoch substanziell waren“. Dieser letzte Satz ist der Punkt, an dem die ehrliche Argumentation ansetzt.

Was Fillmore hatte, war kein Intellekt erster Güte, sondern eine ungewöhnlich reine Form der Selbstherstellung, kombiniert mit realer legislativer Kompetenz. Ein Junge von einer hungrigen Farm kaufte sich mit dreißig geliehenen Dollar von seiner Lehre frei, brachte sich aus Büchern, die er finden konnte, alles selbst bei, studierte Recht bei einem Provinzrichter und stieg zum Vorsitzenden des Ways and Means Committee – dem zentralen Finanzposten des Repräsentantenhauses – und schließlich zur Präsidentschaft auf. Das Geschick, das er 1850 zeigte, war prozedural und koalitionsbildend: die Fähigkeit, Stimmen für ein unpopuläres Maßnahmenpaket zu sammeln, das, nach Holts Einschätzung, der Union zehn Jahre kaufte, die sie verzweifelt brauchte.

Das Gegenargument ist streng und mittlerweile institutionell. Die Maßnahme, die ihm zugeschrieben wird, war mit dem Fugitive Slave Act gebündelt, und Fillmore entschied sich, ihn durchzusetzen – eine moralische Entscheidung, keine technische, und eine, die seine eigene Universität heute als zutiefst verletzend beschreibt, insbesondere für Afroamerikaner. Es zerstörte seine Partei, und er beendete seine Karriere an der Spitze einer Bewegung, die gegen Einwanderer organisiert war. Im Jahr 2020 strich die Universität, die er gründete, seinen Namen von ihren Gebäuden und merkte sorgfältig an, dass ihre früheren Ehrungen „auf seiner Rolle an der Universität basierten, nicht auf einer Unterstützung seiner Politik oder seines Vermächtnisses als Präsident“. Das ist grob die Gestalt des ganzen Mannes: in Buffalo aufrichtig konstruktiv, in Washington aufrichtig destruktiv. Das Wort für ihn ist fähig, nicht brillant.

Vermächtnis

Fillmores wahre Denkmäler sind eher bürgerlicher als präsidialer Natur. Er gründete die University at Buffalo und diente achtundzwanzig Jahre lang als deren Kanzler; zudem half er, mehrere andere Institutionen seiner Wahlheimat ins Leben zu rufen. Im nationalen Gedächtnis bleibt er als der Mann, der der Republik ein Jahrzehnt kaufte und ihr den Fugitive Slave Act auferlegte, sowie als der letzte Präsident, den die Whig Party jemals hervorbrachte.