Michelle Obama: Die widerwillige Ikone, die die Rolle neu definierte

Im Jahr 1985 reichte eine Studentin im letzten Studienjahr in Princeton eine neunundneunzigseitige Abschlussarbeit mit dem Titel "Princeton-Educated Blacks and the Black Community" ein. Die Autorin, Michelle LaVaughn Robinson, wollte wissen, ob eine Elite-Ausbildung eine schwarze Absolventin von den Menschen entfremdet, aus denen sie stammt. Sie verbrachte anschließend vier Jahrzehnte damit, diese Frage öffentlich zu beantworten – als Wirtschaftsanwältin, die dem Geld den Rücken kehrte, als Krankenhausmanagerin, die im South Side arbeitete, und schließlich als erste schwarze First Lady der Vereinigten Staaten – ein Amt ohne Gehalt, ohne verfassungsmäßige Pflichten und, als sie es verließ, ohne Rivalen in der öffentlichen Zuneigung.

Euclid Avenue

Ihr Chicago war spezifisch und klein. Ihr Vater, Fraser Robinson III, arbeitete in einem Wasserwerk der Stadt und diente als Wahlbezirksleiter der Demokraten, während Multiple Sklerose seinen Körper langsam zehrte; er starb im März 1991. Ihre Mutter, Marian Shields Robinson, war Sekretärin beim Spiegel-Kataloghaus gewesen; sie starb im Mai 2024, nachdem sie die Jahre im Weißen Haus damit verbracht hatte, ihre Enkelinnen mit aufzuziehen. Ihr Bruder Craig war einundzwanzig Monate älter; beide übersprangen die zweite Klasse. Die Wurzeln der Familie reichten über Melvinia Shields bis zu Jim Robinson zurück, einem Ururgroßvater, der 1850 in die Sklaverei auf der Friendfield-Plantage in South Carolina hineingeboren wurde.

Sie erreichte die Begabtenklasse an der Bryn Mawr-Grundschule in der sechsten Klasse und besuchte anschließend die Whitney Young, Chicagos erste Magnet-Highschool, wo sie vier Jahre in Folge auf der Ehrentafel stand und 1981 als Zweitbeste ihres Jahrgangs abschloss.

Die Anwältin, die kündigte

In Princeton belegte sie Hauptfächer in Soziologie, Nebenfächer in Afroamerikanistik, arbeitete im Third World Center und schloss 1985 cum laude ab. An der Harvard Law School, wo Charles Ogletree ihr Mentor wurde, schloss sie sich Demonstrationen an, die die Einstellung von Minderheiten als Lehrkräfte forderten, und vertrat einkommensschwache Mieter durch das Harvard Legal Aid Bureau, bevor sie 1988 ihren J.D. erhielt.

Sidley Austin stellte sie für Marketing und Arbeit im Bereich geistiges Eigentum in Chicago ein und gab ihr im Sommer 1989 einen Sommer-Referendar zur Aufsicht: Barack Obama. Ihr erstes Date war der Film "Do the Right Thing" von Spike Lee. Sie heirateten am 3. Oktober 1992. Bis dahin hatte sie beschlossen, dass Wirtschaftsrecht eine Sackgasse war; ihre Anwaltslizenz ist seit 1993 auf freiwilligem inaktivem Status. 1991 wechselte sie ins Rathaus als Assistentin des Bürgermeisters und stellvertretende Beauftragte für Planung und Entwicklung. Ab 1993 leitete sie fast vier Jahre lang das Chicagoer Büro von Public Allies, einer gemeinnützigen Organisation für öffentliche Dienste junger Menschen, wo sie Spendenrekorde aufstellte, die zwölf Jahre nach ihrem Abschied noch Bestand hatten. 1996 machte die University of Chicago sie zur stellvertretenden Dekanin für Studentendienste, wo sie das Community Service Center aufbaute; 2002 wechselte sie zu den Krankenhäusern der University of Chicago und wurde im Mai 2005 Vizepräsidentin für Gemeinschafts- und Außenangelegenheiten. Malia wurde 1998 geboren und Sasha 2001, beide durch In-vitro-Fertilisation nach einer Fehlgeburt gezeugt.

Taufe durch Wahlkampf

Im Mai 2007 reduzierte sie ihr Arbeitspensum um achtzig Prozent für den Präsidentschaftswahlkampf ihres Mannes und beschränkte sich zunächst auf zwei Tage pro Woche. Im Februar 2008 absolvierte sie dreiunddreißig Veranstaltungen in acht Tagen, schrieb ihre eigenen Reden und trug sie ohne Notizen vor. Die Prüfung ihrer Person war heftig und rassistisch geprägt: der Fox-News-Kolumnist Cal Thomas stempelte sie als "wütende schwarze Frau" ab, und eine Bemerkung darüber, "zum ersten Mal" stolz auf ihr Land zu sein, wurde monatelang wiederholt. Ihr Bruder Craig stellte sie am ersten Abend des demokratischen Nationalparteitags 2008 vor; vier Jahre später erreichte ihre Beliebtheit beim Parteitag einundsechzig Prozent, und ein leitender Wahlkampfmitarbeiter bezeichnete sie als die beliebteste politische Figur Amerikas.

Der Garten und das Fitnessstudio

Sie wählte Soft-Power-Projekte mit harten politischen Kanten. Let's Move!, gestartet im Januar 2010, zielte direkt auf Fettleibigkeit bei Kindern ab; der Gemüsegarten des Weißen Hauses, den sie auf dem South Lawn anlegte, war das erste Gemüsebeet dort seit Eleanor Roosevelt, und sie fügte Bienenstöcke und 2012 ein Buch hinzu, "American Grown". Joining Forces, gemeinsam mit Jill Biden geleitet, arbeitete für Veteranen und Militärfamilien und brachte ihnen 2012 und 2015 den Jerald Washington Memorial Founders' Award der National Coalition for Homeless Veterans ein. Reach Higher drängte Studenten zur postsekundären Ausbildung; Let Girls Learn trug das Argument ins Ausland, unter anderem 2015 zum World Innovation Summit for Education in Doha.

Der Widerstand war parteiisch und persönlich. Rand Paul, Chris Christie und Ted Cruz kämpften alle gegen ihre Schulverpflegungsagenda, wobei Cruz versprach, Pommes frites in die Kantinen zurückzubringen. Eine schärfere Kritik kam von links: Im November 2013 argumentierte Michelle Cottle in Politico, dass eine in Harvard ausgebildete Anwältin sich mit Gärtnern und gesunder Ernährung begnügt und zu einem "feministischen Albtraum" geworden sei – ein Vorwurf, den Melissa Harris-Perry energisch zurückwies.

Diplomatie ohne Portfolio

Im Ausland agierte sie als nicht akkreditierte Botschafterin. Ihre erste Auslandsreise im April 2009 löste einen Protokollsturm aus, als sie die Berührung der Königin Elisabeth II. am Rücken erwiderte. Mexiko 2010 war ihre erste Solo-Mission; im Juni 2011 bereiste sie Südafrika und Botswana und traf Graça Machel; im März 2014 nahm sie ihre Töchter und ihre Mutter mit nach China und traf Peng Liyuan; im Januar 2015 wurde sie kritisiert, weil sie bei der Beerdigung von König Abdullah in Saudi-Arabien ihr Haupt nicht bedeckt hatte. Im März überquerte sie mit John Lewis die Edmund Pettus Bridge in Selma.

Die zweite Karriere

"Becoming", veröffentlicht im November 2018, verkaufte sich innerhalb eines Jahres 11,5 Millionen Mal, erschien in vierundzwanzig Sprachen und gewann 2020 den Grammy für die beste gesprochene Aufnahme. "The Light We Carry" folgte 2022, und sie startete im Juli 2020 den Michelle Obama Podcast. Über Higher Ground produzierte sie die Netflix-Kinderserie "Waffles + Mochi", den Dokumentarfilm "Crip Camp" und das Drama "Rustin". Gallup nannte sie von 2018 bis 2020 Amerikas meistbewunderte Frau, und die National Women's Hall of Fame nahm sie 2021 auf.

Warum Michelle ein Genie genannt wird

Der ehrliche Fall ist eng und nicht intellektuell. Nichts in ihrer Bilanz ist eine Entdeckung, eine Theorie oder ein wissenschaftliches Werk; ihr meistzitiertes Stück formalen Denkens ist eine Bachelor-Arbeit. Was sie nachweislich hat, ist ein diagnostisches Gehör – die Fähigkeit, ein feindseliges oder gleichgültiges Publikum zu lesen und das eine Register zu finden, das es entwaffnet. "When they go low, we go high", 2016 in Philadelphia vorgetragen, leistete in sieben Worten mehr politische Arbeit, als die meisten Parteitagsreden in einer Stunde schaffen, und sie schrieb mit dieser Stimme unhilfe, und sprach sie ohne Notizen, seit 2007. Die zweite Fähigkeit ist strategische Geduld: Sie nahm ein Amt ohne definierte Macht und machte es zu einer politischen Plattform für Fettleibigkeit, Veteranen und Mädchenbildung, dann verwandelte sie das Wohlwollen in eine Verlags- und Produktionskarriere, die ein Publikum erreicht, das die Politik nicht kann.

Der Gegenfall verdient es, ausgesprochen zu werden. Die Plattform war geerbt, nicht an der Wahlurne gewonnen, und ihre Beliebtheit wurde nie durch eine Wahl getestet, bei der sie antrat. Cottles Einwand von 2013 ist die schärfste skeptische Version: enorme Fähigkeiten, die auf vergleichsweise sicherem Boden ausgegeben wurden. Und keine ernsthafte Expertenmeinung nennt sie ein Genie in dem Sinne, wie das Wort für einen Wissenschaftler oder einen Philosophen trägt. Was man ohne Aufblähung sagen kann, ist, dass sie eine außergewöhnliche Kommunikatorin und eine ungewöhnlich kluge Publikumserbauerin ist.

Vermächtnis

Historiker waren freundlicher als ihre Kritiker. In der Umfrage des Siena College Research Institute unter Gelehrten belegte sie 2014 den fünften Platz unter neununddreißig First Ladys und 2020 den dritten unter vierzig. Im Juli 2024 ergab eine Reuters/Ipsos-Umfrage, dass sie die einzige getestete Demokratin war, die Donald Trump mit 50 zu 39 Prozent schlug – ein Ergebnis, das sie ignorierte. Einen Monat später stellte sie ihren Ehemann am zweiten Abend des demokratischen Nationalparteitags vor und wurde von der New York Times als jemand beurteilt, der ihn in den Schatten gestellt habe.