Michelle Pfeiffer: Eine Charakterdarstellerin im Körper einer Leinwandsirene

Als Roger Ebert beobachtete, wie Michelle Pfeiffer in Die fabelhaften Baker Boys in einem roten Kleid über einen Flügel glitt, erinnerte ihn das an Rita Hayworth und Marilyn Monroe. Er sagte voraus, der Film werde „Jahre später als Dokument dienen, wenn man beginnt, die Schritte nachzuvollziehen, durch die Pfeiffer zu einem großen Star wurde.“ Er hatte halb recht. Sie wurde ein großer Star. Was die Sequenz tatsächlich dokumentiert, sind vier Monate Stimmtraining, da sie darauf bestand, jede Note selbst zu singen.

Von Vons zur Fantasy Island

Sie wurde am 29. April 1958 in Santa Ana, Kalifornien, als Tochter von Richard Pfeiffer, einem Klimatechniker, und Donna Jean Taverna, einer Hausfrau, beide aus North Dakota, geboren. Ihre jüngere Schwester Dedee wurde ebenfalls Schauspielerin. Sie machte 1976 ihren Abschluss an der Fountain Valley High School, arbeitete während ihres Besuchs des Golden West College als Kassiererin bei Vons und ließ sich kurzzeitig zur Gerichtsstenografin ausbilden.

Ihr Weg begann mit einem Schönheitswettbewerb. 1978 gewann sie den Titel „Miss Orange County“ und wurde Sechste bei der „Miss California“-Wahl, was ihr einen Agenten verschaffte. Zuerst kam das Fernsehen — Fantasy Island, CHiPs, Delta House — und sie nahm Unterricht am Beverly Hills Playhouse bei Milton Katselas, der ihr, wie sie sagte, beibrachte, den Unterschied zwischen dem, was ein Schauspieler tun würde, und dem, was eine Figur tun würde, zu erkennen. Ihre andere Lehrerin, Peggy Feury, riet ihr, so viele verschiedene Arten von Charakteren wie möglich zu spielen. Diesem Rat folgt sie seit vierzig Jahren.

Zwei Jahre in der Wildnis

Grease 2 (1982) gab ihr mit dreiundzwanzig Jahren ihre erste Hauptrolle und hätte sie fast ruiniert. Der Film floppte; ihr eigener Agent gab später zu, dass die Verbindung ihre Chancen auf neue Arbeit minimierte. Brian De Palma weigerte sich, sie für Scarface vorsprechen zu lassen, bis der Produzent Martin Bregman darauf bestand. Als Elvira Hancock, die kokainsüchtige Trophäenfrau, verlieh sie dem Film von 1983 seinen kalten Kern. Richard Corliss schrieb in Time, dass „der Großteil der großen Besetzung gut ist: Michelle Pfeiffer ist besser.“ Dominick Dunne sagte den Lesern von Vanity Fair, sie stehe „kurz vor dem Starruhm“.

Die große Erfolgsserie

Sie erreichte ihn 1987 in Die Hexen von Eastwick und legte danach eine der bemerkenswertesten Serien im modernen amerikanischen Film hin. Die Mafiosi-Braut (1988) steckte sie in eine lockige brünette Perücke und gab ihr einen Brooklyn-Akzent; es war der Beginn von sechs aufeinanderfolgenden Jahren mit Golden-Globe-Nominierungen. Gefährliche Liebschaften (1988) besetzte sie als Madame de Tourvel, die tugendhafte Frau, die vom Verführer (John Malkovich) zerstört wird; Hal Hinson schrieb in The Washington Post, dass „nichts schwerer zu spielen ist als Tugend, und Pfeiffer ist klug genug, es nicht zu versuchen. Stattdessen verkörpert sie sie.“ Dies brachte ihr den BAFTA als beste Nebendarstellerin und ihre erste Oscar-Nominierung ein.

Die fabelhaften Baker Boys (1989) brachten ihr den Golden Globe als beste Hauptdarstellerin und eine zweite Oscar-Nominierung ein und bleiben die meistgelobte Darstellung ihrer Karriere. Das Rußland-Haus (1990) brachte einen weiteren Golden Globe. Sie gründete 1990 ihre eigene Firma, Via Rosa Productions, und verdiente damals bereits eine Million Dollar pro Film.

In Frankie & Johnny (1991) spielte sie eine Kellnerin an der Seite von Al Pacino — eine Besetzung, die viele für absurd hielten, da sie für eine gewöhnliche Frau als zu schön galt; Kathy Bates, die die Rolle auf der Bühne kreiert hatte, sagte dies auch. Pfeiffer nahm die Rolle genau deshalb an, weil sie „nicht das war, was die Leute erwarten würden.“

Selina Kyle

Dann Batmans Rückkehr (1992). Sie ersetzte Annette Bening, trainierte Kickboxen und baute eine dreischichtige Performance auf: die sanfte Selina, der Fall und das, was danach aufsteht, wobei jede Version in der nächsten noch schwach sichtbar ist. Moira Macdonald schrieb für The Seattle Times, dass Pfeiffer „den Film nicht nur stiehlt — sie besitzt ihn,“ und merkte an, wie ihre Stimme „eine erdige Oktave tiefer sinkt,“ wie die Bewegung „anmutig und leicht unbeholfen zugleich“ ist und dass „einige der großartigsten Momente des Films die sind, in denen sie einfach nur still beobachtet.“ Premiere bezeichnete das schwarze Lackkostüm als den ikonischsten Look der Figur. Es ist nach allgemeiner Zustimmung bis heute die definitive Catwoman der Filmgeschichte.

Love Field – Liebe ohne Grenzen (1992), der erste Film ihrer eigenen Firma, brachte ihr den Silbernen Bären in Berlin und eine dritte Oscar-Nominierung; die The New York Times schrieb, sie beweise „erneut, dass sie ebenso subtil und überraschend wie schön ist.“ Es folgte Scorseses Zeit der Unschuld (1993), dann Wolf – Das Tier im Manne (1994) und das enorm profitable Dangerous Minds – Wilde Gedanken (1995).

Abschied und Rückkehr

Sie schloss Via Rosa 1999 und zog sich in den Halbruhestand zurück, um ihre Familie großzuziehen. Sie tauchte für Schatten der Wahrheit (2000) und für Weißer Oleander (2002) wieder auf, wobei Stephen Holden ihre Darstellung der mörderischen Künstlerin als „die komplexeste Leinwanddarstellung ihrer Karriere“ beurteilte, bevor sie für insgesamt vier Jahre ganz verschwand.

Das Comeback 2007 war zweifach und schurkisch: als rassistische Senderchefin Velma Von Tussle in Hairspray, eine Rolle, die ihr gerade wegen der Bigotterie schwerfiel, und als Hexe Lamia in Der Sternwanderer, die Holden als „so köstlich böse Hexe, wie das Kino sie je erfunden hat,“ bezeichnete. Eine zweite, größere Rückkehr kam 2017 — Where Is Kyra?, das der Rolling Stone als die Leistung ihrer Karriere bezeichnete; Ruth Madoff in HBOs The Wizard of Lies, was eine Emmy-Nominierung brachte; Aronofskys mother!; und Mord im Orient-Express. Sie stieß ab 2018 als Janet van Dyne zu den Marvel-Filmen, erhielt eine Golden-Globe-Nominierung für French Exit (2020) und spielte Betty Ford in The First Lady (2022).

Warum Michelle ein Genie genannt wird

Die Formulierung des Kritikers für sie — eine Charakterdarstellerin im Körper einer Leinwandsirene — ist das Treffendste, was je jemand über sie gesagt hat, und sie benennt das tatsächliche Können. Pfeiffers Begabung ist nicht die Bandbreite im üblichen Sinne von Akzenten und Perücken, obwohl sie diese beherrscht. Es ist ihre Fähigkeit, ihr eigenes Gesicht als Material statt als Kapital einzusetzen: Schönheit zu einem Faktum über die Figur zu machen, mit dem die Figur leben muss, und sie manchmal ganz zurückzuhalten. Die Catwoman-Darstellung funktioniert, weil der Glamour als Waffe eingesetzt wird, die die Figur in Echtzeit erfindet. Tourvel funktioniert, weil Tugend eher als physischer Zustand denn als Stimmung gespielt wird.

Die Leute, die dieses Wort verwenden, meinen es ernst. Pauline Kael nannte sie eine Favoritin. Brian D. Johnson argumentierte 2009, dass sie bei gleichen Möglichkeiten so verehrt werden könnte wie Meryl Streep. The Hollywood Reporter schrieb, sie „wird zu selten unter die Besten ihrer Generation gereiht,“ und Charles Taylor schrieb 2016, kein Schauspieler des vorangegangenen Jahrzehnts habe ihre Vielseitigkeit erreicht.

Das Gegenargument muss klar benannt werden. Sie hat keine formale Ausbildung und gab zu, sich deswegen als Betrügerin gefühlt zu haben. Sie ist eine Interpretin, keine Autorin; als sie einmal eine Produktionsfirma gründete, schloss sie diese nach neun Jahren. Sie legte auf dem Höhepunkt ihrer Macht eine vierjährige Pause ein, und ihre Selektivität bedeutet, dass ihr Werk schmaler ist als das ihrer Zeitgenossen. Ein Großteil ihres Rufs, unterschätzt zu sein, beruht auf Kritikern, die zwanzig Jahre lang über ihre Wangenknochen schrieben — eine Ungerechtigkeit, aber auch eine Erinnerung daran, dass ihr Fall auf Argumenten beruht und nicht auf einem Regal voller Statuetten. Sie hat drei Oscar-Nominierungen und keinen Oscar.

Vermächtnis

Sie war eines der prägenden Gesichter der 1980er und 1990er Jahre, erschien 1990 auf dem Cover der ersten „Most Beautiful People“-Ausgabe von People und in jenem Jahrzehnt fünf weitere Male, erhielt 2007 einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame und nahm im April 2025 an einer Handabdruckzeremonie am Grauman's Chinese Theatre teil. Sie heiratete 1993 David E. Kelley, adoptierte im selben März eine Tochter, bekam 1994 einen Sohn und wurde 2024 Großmutter. 2019 brachte sie Henry Rose auf den Markt, die erste Duftlinie, die sowohl Cradle-to-Cradle-zertifiziert als auch EWG-verifiziert ist. Australische Cricketspieler nennen aus Gründen eines reinen phonetischen Zufalls eine Fünf-Wicket-Ausbeute noch heute „eine Michelle“.