Meave Leakey: Die Frau, die den Familienstammbaum komplizierte

Im Jahr 1999 hob ein von Meave Leakey geleitetes Team am Westufer des Turkana-Sees einen ramponierten, seltsam flachgesichtigen Schädel aus 3,5 Millionen Jahre alten Sedimenten. Die konventionelle Geschichte jener Zeit hatte eine Star-Art, Australopithecus afarensis —Lucys Art—, die in einer einzigen Linie auf uns zuging. Leakey betrachtete das flache Gesicht und kam zu dem Schluss, dass es nicht passte. Sie nannte es Kenyanthropus platyops, "flachgesichtiger Mensch aus Kenia", und kündigte eine neue Gattung an. Die Behauptung wurde sofort bestritten und wird es bis heute. Das ist in etwa die Form ihrer gesamten Karriere: Beweise, die aus einer der schwierigsten Landschaften der Erde gezogen wurden, gefolgt von einer Weigerung, sie in die Geschichte einzuordnen, die die Leute bereits glaubten.

Eine Meereszoologin, die das Meer nie erreichte

Sie wurde am 28. Juli 1942 als Meave Epps in London geboren und besuchte Klosterschulen und Internate, bevor sie an die University of North Wales ging, wo sie einen gemeinsamen Abschluss in Zoologie und Meereszoologie machte. Ihr Ziel war der Ozean. Es war damals ein Ziel mit einer verschlossenen Tür vor sich: Die Meeresforschungswelt, in die sie eintreten wollte, stellte keine Frauen für Schiffe ein. 1965 nahm sie stattdessen eine Stelle am Tigoni Primate Research Centre außerhalb von Nairobi an, das zufällig von einem Mann namens Louis Leakey verwaltet wurde. Sie schloss 1968 ihren Doktor in Zoologie ab.

Dieser Zufall bei der Anstellung ist der Dreh- und Angelpunkt für alles, was folgte. Tigoni befasste sich mit Primaten, nicht mit Fossilien, und Nairobi war nicht das Meer. Aber es brachte sie in die Umlaufbahn der berühmtesten Familie bei der Erforschung der menschlichen Ursprünge, genau in dem Moment, als diese Familie eine neue Front eröffnete.

Turkana

1969 lud Richard Leakey —Louis' Sohn, der zu dieser Zeit bereits seine eigenen Expeditionen leitete— sie ein, sich den Ausgrabungen am Turkana-See anzuschließen. Sie heirateten 1970. Ihre Töchter Louise und Samira wurden 1972 und 1974 geboren.

Das Turkana-Becken ist kein einfacher Arbeitsort. Es ist heiß, trocken, abgelegen und die Feldsaisons sind lang. Aber seine Geologie ist nahezu ideal für die spezifische Arbeit, die Leakey leistet. Wie sie es erklärt hat, lagerten die Flüsse des Grabenbruchs Sediment Schicht um Schicht ab, begruben und konservierten Knochen, und die anschließende Erosion war großzügig genug, um sie wieder freizulegen. Was das Becken bietet, ist keine einzelne Fundstätte, sondern eine lesbare Abfolge —ein Stapel Zeit. Leakeys Teams lernten, das Becken systematisch abzusuchen, später mit GPS-Koordinaten und GIS-Kartierung, sodass jedes Fragment an einen präzisen Punkt im Raum und durch die Schichten hindurch in der Zeit gebunden werden konnte.

Als Richard Leakey 1989 das Feld verließ, um den kenianischen Wildschutzdienst zu leiten, übernahm Meave die Koordination der paläontologischen Feldforschung der National Museums of Kenya im Turkana-Becken. Das Zeitfenster, auf das sie sich konzentrierte —etwa acht bis drei Millionen Jahre vor heute— ist der trübste und folgenschwerste Abschnitt der menschlichen Geschichte, der Zeitraum, in dem Affen zu etwas wurden, das ging.

Kanapoi und das Zeitalter des Gehens

1994 barg ihr Team bei Arbeiten in Kanapoi Fossilien, die sie einer neuen Art zuordnete: Australopithecus anamensis, datiert auf etwa 4,1 Millionen Jahre vor heute. Die Bedeutung war chronologischer Natur. Anamensis schob die Beweise für zweibeinige Hominine wesentlich weiter in die Vergangenheit zurück als das berühmte Lucy-Material und gab dem Übergang einen plausiblen früheren Anker. Es war, um es grob auszudrücken, ein Beweis dafür, dass aufrechtes Gehen älter war, als das Fachgebiet bequem angenommen hatte.

Kenyanthropus platyops, 2001 basierend auf dem Schädel von 1999 angekündigt, war eine radikalere und umstrittenere These. Eine neue Gattung ist eine große Behauptung. Kritiker haben argumentiert, das Exemplar sei durch seine lange Bestattung zu stark verformt, um dies zu stützen —dass das flache Gesicht eher ein Artefakt durch Zerdrückung als durch Anatomie sein könnte. Leakey hat die Behauptung nicht zurückgezogen. Die Uneinigkeit ist real und ungeklärt, und es lohnt sich, sie klar auszusprechen, anstatt sie zu beschönigen.

Die Institution und das Argument

Leakey ist Forschungsprofessorin an der Stony Brook University in New York und leitet die Plio-Pleistozän-Forschung am Turkana Basin Institute, der Feldstation und Lehrbetrieb, der kontinuierliche Wissenschaft im Becken aufrechterhält, anstatt Expeditionen nur kurz ein- und ausfliegen zu lassen. Sie und ihre Tochter Louise, ebenfalls Paläontologin, waren beide als National Geographic Explorers-in-Residence tätig —eine seltene Mutter-Tochter-Paarung in einer Disziplin, die noch klein ist.

Sie ist offen darüber, woraus die Arbeit tatsächlich besteht. Auf die Frage, was sie am schwierigsten findet, war ihre Antwort nicht die Hitze oder das Gelände: "Geldmittel aufzubringen, denke ich. Es ist so schwer, Geld zu sammeln." Auf die Frage, was sie antreibt, beschrieb sie die spezifische Sucht der Arbeit —"das Aufregendste ist, wenn man tatsächlich eine Entdeckung macht... man weiß nie, was man findet oder wann man es findet."

Ihr Buch The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past, das sie mit ihrer Tochter Samira schrieb und das 2020 veröffentlicht wurde, ist ihr Bericht über dieses halbe Jahrhundert.

Warum Meave als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt nicht recht zu ihr, und sie hat nie danach gestrebt. Was sie hat, ist nicht der plötzliche Einfall, den der Begriff normalerweise impliziert. Es ist ein besonderes Zusammenspiel: das anatomische Auge, das ein zerdrücktes, mineralisch gefärbtes Fragment betrachten und sehen kann, welcher Knochen es ist und zu welcher Kreatur er gehörte, verbunden mit einer sturen Weigerung, ein Exemplar in die Geschichte zu zwingen, die das Fachgebiet bereits bevorzugt. Beide Hälften sind wichtig. Viele Leute können einen Knochen identifizieren. Die seltenere Qualität ist die Bereitschaft, basierend auf dem Beweis eines flachen Gesichts zu sagen, dass eine weithin akzeptierte Ein-Linien-Erklärung vor 3,5 Millionen Jahren wahrscheinlich falsch ist —und eine neue Gattung zu veröffentlichen, wohlwissend, wie viel Gegenfeuer das einlädt.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Kenyanthropus platyops hat das Fachgebiet nicht überzeugt; der Einwand der taphonomischen Verzerrung ist ernst und wurde nicht aus der Welt geschafft. Fossilienjagd ist auch unvermeidlich kollektiv und glücksabhängig: Teams kenianischer Feldarbeiter, von denen viele schon lange dabei sind, machen die meisten der tatsächlichen Funde, und Leakey hat dies stets so gesagt. Und es sollte eingeräumt werden, dass sie durch die Nähe zum Namen Leakey in die Disziplin einstieg und innerhalb ihrer institutionellen Maschinerie blieb —ein Vorteil, den keine noch so große Fähigkeit von allein bietet.

Was diese Prüfung übersteht, ist durchaus real. Ihre Anerkennung kam von Gremien, die keinen Grund zum Schmeicheln haben: eine Ehrendoktorwürde des University College London im Jahr 2004, die Wahl im Jahr 2013 zum Foreign Associate der US National Academy of Sciences —die erste kenianische Staatsbürgerin und die erste afrikanische Frau, die so gewählt wurde— und die Wahl in die American Philosophical Society im Jahr 2017. Das sind Voten für ein Gesamtwerk, nicht für einen Nachnamen.

Vermächtnis

Leakeys nachhaltiger Einfluss auf ihr Fachgebiet ist weniger ein einzelnes Fossil als vielmehr eine Änderung der Standardannahme. Die menschliche Vergangenheit, die sie mit auszugraben half, ist buschiger als die, die sie erbte: mehr Arten, mehr Überschneidungen, weniger klare Linien von damals bis heute. Sie baute auch etwas Dauerhaftes im Becken selbst auf —ein Institut, eine Feldschule, eine kenianische Forschungskapazität, die jede einzelne Expedition überdauert— und übergab die Arbeit an eine Tochter, die immer noch Dinge im selben Sediment findet.