Maya Burhanpurkar: Vom Kellerlabor zur Bay Street

Mit zehn Jahren suchen sich die meisten Kinder Schulranzen für das neue Schuljahr aus. Maya Burhanpurkar baute ein Mikrobiologie-Labor im Keller ihrer Familie in Orillia, Ontario, nachdem sie durch einen Freiwilligendienst in einem Krankenhaus in Indien den Wunsch verspürte, selbst Infektionen zu bekämpfen. Zwei Jahre später hatte sie ein Antibiotikum entwickelt, das Krankheitserreger wie E. coli abtöten sollte, während die nützlichen Darmbakterien des Körpers unberührt blieben.

Eine Kindheit im Zeichen der Trauer

Burhanpurkar wurde am 14. Februar 1999 in Orillia geboren. Das Ereignis, das ihre früheste Forschung prägte, war keine Aufgabe für einen Wissenschaftswettbewerb, sondern ein Todesfall in der Familie: Ihr Großvater erlag der Alzheimer-Krankheit, und der Verlust trieb sie dazu, Antworten in der Pharmakologie der Medikamente zu suchen, die zu deren Behandlung dienen sollten. Mit dreizehn Jahren, im Jahr 2012, gewann sie den Platin-Preis auf der Canada-Wide Science Fair für eine Studie zur kardiologischen und gastrointestinalen Sicherheit zweier Alzheimer-Medikamente – ein Projekt, das direkt auf die Krankheit ihres Großvaters zurückzuführen war und nicht auf einen Lehrplan.

Physik vor dem Highschool-Abschluss

Ein Jahr später kehrte sie zum gleichen Wettbewerb zurück und gewann einen zweiten Platin-Preis, diesmal für Physik. In Zusammenarbeit mit dem Labor des Erfinders und Ingenieurprofessors Steve Mann gelang der vierzehnjährigen Burhanpurkar das, was als der erste physikalische Nachweis von Absement (Absement) beschrieben wird – dem Zeitintegral der Verschiebung, eine Größe, die bisher hauptsächlich als theoretische Kuriosität existierte. Die Arbeit brachte sie auch zur Intel International Science and Engineering Fair und sicherte ihr einen Platz als regionale Finalistin auf der Google Science Fair 2013. Zwei Platin-Preise in zwei verschiedenen wissenschaftlichen Disziplinen, gewonnen mit dreizehn und vierzehn Jahren, sind eine ungewöhnliche Leistung, erst recht für jemanden, der noch Jahre vom Führerschein entfernt war.

Anerkennung über das Labor hinaus

Bis 2013 häuften sich die Auszeichnungen auch außerhalb des Wissenschaftswettbewerbs-Zirkels. Sie wurde in Kanadas Liste der "Top 20 Under 20" aufgenommen, nachdem sie bereits 2012 die Queen Elizabeth II Diamond Jubilee Medal erhalten hatte und 2010 zur Junior Citizen of the Year von Ontario ernannt worden war – eine Reihe von Anerkennungen, die begann, als sie kaum ein Teenager war, und sich während ihrer Highschool-Zeit am Barrie North Collegiate Institute fortsetzte, wo sie 2016 ihren Abschluss machte.

Eine Kamera auf die Arktis gerichtet

Burhanpurkars Ambitionen beschränkten sich nie auf einen Labortisch. Sie produzierte einen Dokumentarfilm, der untersucht, wie der Klimawandel das Leben der Inuit-Gemeinschaften verändert. Das Projekt, an dem der kanadische Astronaut Chris Hadfield und die Autorin Margaret Atwood mitwirkten, entstand aus einer Arktis-Expedition. Der Film erhielt den internationalen Gloria Barron Prize und reihte ihre filmische Arbeit neben ihre wissenschaftlichen Leistungen in die Liste der Errungenschaften ein, die in jedem Alter bemerkenswert wären.

Von der Harvard-Physik zum Rhodes-Stipendium

Die Forschungskarriere mündete direkt in eine akademische Laufbahn auf höchstem Niveau. Burhanpurkar studierte Physik als Undergraduate am Harvard College und gewann dann ein Rhodes-Stipendium – eine der wettbewerbsintensivsten Auszeichnungen für Postgraduierte im englischsprachigen Raum –, um einen Studiengang zu verfolgen, der Informatik und die Philosophie der Physik an der Universität Oxford kombinierte. Es war die Art von interdisziplinärer Verbindung, die zu jemandem passte, der sich schon vor Ende der Teenagerjahre fließend zwischen Infektionskrankheiten, theoretischer Mechanik und Dokumentarfilm bewegt hatte.

Eine Wende in Richtung Finanzen

Was Burhanpurkars Geschichte von der üblichen Wunderkind-Laufbahn abhebt, ist der Weg, den sie danach eingeschlagen hat. Anstatt eine akademische Forschungskarriere fortzusetzen oder in die Technologiebranche zu gehen, die so oft junge Wissenschaftler aufnimmt, wechselte sie in das Investmentbanking in Kanada. Es ist ein ruhigeres, weniger öffentlich dokumentiertes Kapitel als die Jahre der Wissenschaftswettbewerbe, aber es markiert einen bewussten Kurswechsel: Die Fähigkeiten, die ihr Platin-Preise für Antibiotika-Design und Absement-Detektion einbrachten, wurden nun auf Märkte statt auf Fachzeitschriften gerichtet.

Warum Maya als Genie bezeichnet wird

Das Etikett, das Burhanpurkar anhaftet, beruht auf nachgewiesenen Ergebnissen, nicht auf einem Testergebnis. Es gibt keinen publizierten IQ-Wert, der ihren Ruf begründet; was existiert, ist eine dokumentierte Abfolge origineller Forschungsprojekte – ein Antibiotika-Konzept, ein physikalischer Nachweis einer bisher theoretischen Größe –, die jeweils vor ihrem fünfzehnten Lebensjahr abgeschlossen und unabhängig bewertet wurden. Das ist eine bedeutende Unterscheidung zu Fällen, in denen "Genie" aus einem einzigen IQ-Test in der Kindheit abgeleitet wird: Ihre Platin-Preise erforderten, dass ihre Arbeit von Juroren auf ihre Qualität hin geprüft und im Fall der Absement-Forschung in Zusammenarbeit mit einem Universitätslabor validiert wurde. Das ehrliche Gegenargument ist, dass die Anerkennung bei Wissenschaftswettbewerben, so aufrichtig sie auch sein mag, nicht dasselbe ist wie eine von Fachleuten geprüfte Veröffentlichung oder eine nachhaltige Forschungskarriere. Burhanpurkars eigener Weg – in das Finanzwesen statt in die Physik oder medizinische Forschung – deutet darauf hin, dass selbst sie die Jahre als Wunderkind eher als Fundament und nicht als feste Identität betrachtete. Ihre späteren akademischen Zeugnisse, ein Physikabschluss in Harvard und ein Rhodes-Stipendium, bestätigen eine nachhaltige intellektuelle Leistungsfähigkeit, aber das Wort "Genie", wie es auf sie angewendet wird, beschreibt eine ungewöhnlich produktive und vielseitige jugendliche Schaffensphase und keine einzelne messbare Größe.

Vermächtnis

Burhanpurkars öffentliches Profil wurde ebenso sehr auf Breite wie auf Tiefe aufgebaut: Infektionskrankheitsforschung, Experimentalphysik und Dokumentarfilm-Produktion in der Arktis, alles noch vor dem Highschool-Abschluss. Diese Bandbreite, mehr als jeder einzelne Preis, ist das, was sie als Beispiel dafür hochhält, was ein Teenager, der von persönlichem Verlust und offener Neugier motiviert ist, leisten kann – auch wenn sie sich später selbst für die Finanzwelt statt für das Labor entschieden hat. Nur wenige der Auszeichnungen, die ihr zuteilwurden – die Diamond Jubilee Medal, die Erwähnung in den "Top 20 Under 20", der Junior-Bürger-Preis – waren rein wissenschaftlicher Natur, aber zusammen spiegeln sie wider, wie gründlich kanadische zivile und pädagogische Institutionen auf einen Teenager aufmerksam wurden, der noch Jahre vom Highschool-Abschluss entfernt war. Was von ihrer Geschichte bleibt, ist weniger ein einzelnes Antibiotika-Konzept oder eine Absement-Messung, sondern der Beweis, dass eine zielstrebige Jugendliche, die von einem Familienkeller aus arbeitete statt von einem universitären Fachbereich, Ergebnisse erzielen konnte, die als streng genug erachtet wurden, um bei nationalen und internationalen Wissenschaftswettbewerben zweimal in zwei fachfremden Bereichen zu gewinnen, bevor sie überhaupt einen Universitäts-Campus betrat.