Maya Angelou: Fünf Jahre des Schweigens und was darauf folgte

Im Alter von acht Jahren wurde sie vergewaltigt, sagte gegen den Täter aus und erfuhr dann, dass er getötet worden war. Im Glauben, ihre Stimme habe einen Tod verursacht, hörte Marguerite Annie Johnson für fast fünf Jahre auf zu sprechen. Sie verbrachte diese Stille damit, zu lesen, zuzuhören und auswendig zu lernen, und als sie zurückkehrte, verfügte sie über ein Instrument, das keine Schauspielschule hätte aufbauen können. Alles, was sie danach tat – die Calypso-Platten, die Jahre in Ghana, das Antrittsgedicht, die Hotelzimmer, aus denen die Bilder entfernt wurden –, war Arbeit, die mit diesem Instrument vollbracht wurde.

Stamps, Arkansas

Sie wurde am 4. April 1928 in St. Louis, Missouri, geboren. Ihre Eltern trennten sich, als sie drei Jahre alt war, und sie und ihr Bruder wurden nach Stamps, Arkansas, zu ihrer Großmutter väterlicherseits geschickt. Der Übergriff geschah während einer Rückkehr nach St. Louis. Die darauffolgende Stummheit dauerte fast fünf Jahre, und die Person, die sie beendete, war eine Lehrerin, Bertha Flowers, die ihr Bücher in die Hand legte und sie bat, sie laut vorzulesen: Dickens, Shakespeare, Poe, James Weldon Johnson. Angelou schrieb dieser Zeit zu, ihr sowohl ihr Gedächtnis als auch ihr Gehör gegeben zu haben. Sie war in der Stille nicht untätig; sie sammelte.

Die Arbeitsjahre

Mit sechzehn Jahren wurde sie die erste schwarze Straßenbahnfahrerin in San Francisco, nachdem sie sich schlicht geweigert hatte, das Einstellungsbüro zu verlassen. Es folgten zwei Jahrzehnte des Berufslebens, die nichts mit dem Verlagswesen zu tun hatten. Sie studierte Tanz und nahm Unterricht bei dem Choreografen Alvin Ailey. Sie tourte 1954 und 1955 mit der Oper Porgy and Bess durch Europa. Sie sang Calypso im Purple Onion in San Francisco, wo sie sich den Künstlernamen Maya Angelou zulegte, und nahm 1957 ihr erstes Album Miss Calypso auf.

1960 traf sie Martin Luther King Jr. und half bei der Organisation des Cabaret for Freedom, einer Spendenaktion für die Southern Christian Leadership Conference. Zwischen 1961 und 1965 arbeitete sie als Redakteurin in Kairo und dann in Ghana, wo sie eine Freundin von Malcolm X wurde. Nach ihrer Rückkehr in die Vereinigten Staaten wurde sie von dem Romanautor John Oliver Killens zum Schreiben ermutigt und trat der Harlem Writers Guild bei. Sie war über vierzig, bevor ihr erstes Buch erschien.

Caged Bird

I Know Why the Caged Bird Sings (1969) behandelte ihr Leben bis zum siebzehnten Lebensjahr und machte sie international berühmt. Die Bedeutung lag nicht nur darin, dass es gut gemacht war, sondern dass es ein Tabu brach: Angelou gehörte zu den ersten afroamerikanischen Frauen, die öffentlich und detailliert über persönliche sexuelle Traumata schrieben. Der Kritiker Hilton Als bezeichnete das Buch als eines der ersten Male, dass eine schwarze Autobiografin über das Schwarzsein von innen heraus schreiben konnte, ohne Entschuldigung oder Verteidigung.

Es folgten sechs weitere Bände, die jeweils eine definierte Zeitspanne abdeckten: Gather Together in My Name (1974) für 1944-48, Singin' and Swingin' and Gettin' Merry Like Christmas (1976) für 1949-55, The Heart of a Woman (1981) für 1957-62, All God's Children Need Traveling Shoes (1986) für 1962-65, A Song Flung Up to Heaven (2002) für 1965-68 und Mom & Me & Mom (2013) über ihre Mutter. Sie behandelte Autobiografie nicht als Transkription. Sie verwendete Dialoge, Charakterisierung und thematische Anordnung anstelle einer strengen Chronologie, bevölkerte die Bücher mit mehr als hundert Charakteren und baute die Prosa auf Blues-Strukturen und mündlichem Erzählen auf. Gelehrte rechnen ihr im Allgemeinen an, dass sie die Möglichkeiten des Genres erweitert hat.

Das Zimmer ohne Bilder

Ihre Arbeitsmethode war rituell und änderte sich nicht. Jeden Morgen checkte sie in einem Hotelzimmer ein und bat das Personal, die Bilder von den Wänden zu nehmen. Sie schrieb im Liegen auf dem Bett auf gelben Notizblöcken, zehn bis zwölf Seiten pro Tag, mit Sherry, einem Kartenspiel, Rogets Thesaurus und der Bibel als Gesellschaft. Am Abend kürzte sie das Tagesergebnis auf drei oder vier Seiten. „Ich mache das Schreiben zu einem so wichtigen Teil meines Lebens wie das Essen oder das Musikhören“, sagte sie.

Die öffentliche Stimme

Just Give Me a Cool Drink of Water 'fore I Diiie (1971) brachte ihr eine Nominierung für den Pulitzer-Preis ein. 1973 wurde sie für einen Tony nominiert. Ihr Drehbuch Georgia, Georgia (1972) war das erste Originaldrehbuch einer schwarzen Frau, das produziert wurde, und mit Down in the Delta (1996) wurde sie die erste afroamerikanische Frau, die einen großen Spielfilm drehte.

1982 ernannte sie die Wake Forest University zur ersten Reynolds Professor of American Studies, eine lebenslange Stelle, die sie ohne Bachelor-Abschluss innehatte und in der sie Philosophie, Ethik, Theologie und Schreiben lehrte. Ab den 1990er Jahren war sie ungefähr achtzig Mal im Jahr unterwegs.

Dann, im Januar 1993, las sie „On the Pulse of Morning“ bei Bill Clintons Amtseinführung – als erste Lyrikerin seit Robert Frost im Jahr 1961. Die Aufnahme gewann einen Grammy, einen von drei, die sie für ihre Hörbücher erhielt.

Warum Maya ein Genie genannt wird

Die stärkste spezifische Behauptung betrifft ihr Handwerk, nicht den Intellekt im Abstrakten. Angelou löste ein technisches Problem, an dem andere Memoirenschreiber gescheitert waren: wie man eine Lebensgeschichte wie einen Roman vorantreibt, ohne sie zu verfälschen. Sie importierte fiktionale Mechanismen – Szene, Dialog, Figur, thematische Sequenzierung statt Chronologie – in die Autobiografie und tat dies konsequent über sieben Bände hinweg, weshalb Gelehrte die Serie als formale Innovation und nicht als eine Reihe von Memoiren betrachten. Wenn man das fast totale Erinnerungsvermögen aus fünf Jahren Schweigen und das geschulte Ohr einer Performerin aus ihren Jahren als Tänzerin und Sängerin hinzufügt, ist das Ergebnis eine Autorin, die zuerst für die Stimme und dann für die Seite komponierte. Das ist eine seltene und spezifische Fähigkeit.

Das Gegenargument ist real und kommt von ernsthaften Leuten. Harold Bloom tat ihre Verse als „populäre Lyrik“ ab, die „keine formalen oder kognitiven Anforderungen an den Leser stellt“, während er ihre Aufrichtigkeit, ihren guten Willen und ihre persönliche Vitalität anerkannte. Der Linguist John McWhorter las ihre Bücher als defensive Traktate, die geschrieben wurden, um Rassenstereotypen zu widerlegen, und nicht als Literatur, die um ihrer selbst willen verfolgt wurde. Kritiker bewerten die Prosa im Allgemeinen weit über der Lyrik, und das Gedicht, das die meisten Menschen nennen können, „On the Pulse of Morning“, ist auch eines der formal am wenigsten anspruchsvollen Dinge, die sie schrieb.

Das faire Urteil: Angelous Genie, wenn das Wort Anwendung findet, ist eher architektonisch und vokal als intellektuell im analytischen Sinne. Sie war keine Theoretikerin. Sie war eine ungewöhnlich gute Erbauerin von Erzählstrukturen und arbeitete in einer Form, von der man zuvor nicht geglaubt hatte, dass sie dazu fähig sei.

Vermächtnis

Sie erhielt 2000 die National Medal of Arts, 1994 die Spingarn Medal und 2011 die Presidential Medal of Freedom, zusammen mit mehr als fünfzig Ehrendoktortiteln. Sie starb am 28. Mai 2014 im Alter von 86 Jahren, nachdem sie trotz nachlassender Gesundheit in ihrem letzten Jahrzehnt vier Bücher veröffentlicht hatte. In der Woche danach erreichte Caged Bird den ersten Platz bei Amazon. Ihre Kadenzen tauchen bei Tupac Shakur, Kanye West und Common auf; ihre Bücher bleiben fester Bestandteil von Lehrplänen und Dauerziele von Zensurkampagnen wegen Sex, Gewalt und Religion. 2022 wurde sie als erste schwarze Frau auf einer US-Vierteldollarmünze abgebildet.