Mary Seacole: Die Geschäftsfrau, die trotzdem in den Krieg zog

Das britische Kriegsministerium lehnte Mary Seacole ab. Auch das eigene Pflegekontingent von Florence Nightingale lehnte sie ab. Also zahlte Seacole selbst für ihre Reise auf die Krim, baute ein Hotel und ein Lazarett in Hörweite der Geschütze bei Balaklawa und ritt während der Kämpfe in Tchernaya unter Beschuss auf das Schlachtfeld, um verwundeten Männern Nahrung, Brandy und Verbände zu geben, während das Schießen noch andauerte. Die Soldaten nannten sie „Mutter Seacole“. Anderthalb Jahrhunderte später streiten Historiker immer noch darüber, wie man ihr Handeln genau bezeichnen soll.

Zwei Medizinen, eine Insel

Seacole wurde um 1805 in Kingston, Jamaika, als Tochter eines schottischen Offiziers und einer freien jamaikanischen Frau geboren, die als „Doktorin“ (doctress) bekannt war – eine Praktikerin der karibischen Kräuter- und Krankenmedizin, die auf der Insel weithin geachtet war, auch von den dort stationierten britischen Armeearzten. Von ihrer Mutter lernte Seacole traditionelle Heilmittel, Hygiene und die praktische Pflege Kranker; durch die Pension, die ihre Mutter für invalidisierte Offiziere und deren Familien führte, nahm sie auch etwas von der zeitgenössischen europäischen medizinischen Praxis in sich auf, und sie reiste als junge Frau mehrfach nach England, um ihr Wissen weiter zu erweitern. Diese duale Ausbildung – volkstümlich und formell, karibisch und britisch – wurde zur Grundlage für alles, was sie später tat. Sie heiratete Edwin Horatio Seacole im Jahr 1836; er starb 1844, woraufhin sie ihren Lebensunterhalt mit Geschäften bestritt und ihre pflegerische Erfahrung durch die Behandlung von Cholera- und Gelbfieberausbrüchen erweiterte, zuerst in Jamaika und dann in Panama, wo sie während der Jahre des Goldrauschs auch ein Hotel für Reisende betrieb, die den Isthmus überquerten.

Abgelehnt, dann unbeirrt

Als 1853 der Krieg auf der Krim ausbrach und Berichte über die entsetzlichen Zustände in britischen Feldlazaretten London erreichten, bewarb sich Seacole um die Aufnahme in das offizielle Pflegekontingent, das zur Unterstützung von Florence Nightingale organisiert wurde. Sie wurde abgewiesen – nach ihrer eigenen Darstellung vermutete sie, dass Vorurteile eine Rolle spielten, obwohl die Ablehnung auch einfach so interpretiert wurde, dass das Kriegsministerium sein Kontingent bereits erfüllt hatte. Anstatt die Idee aufzugeben, finanzierte Seacole 1855 ihre eigene Reise in das Kriegsgebiet und baute zusammen mit einem Geschäftspartner, Thomas Day, das British Hotel in der Nähe von Balaklawa: teils Geschäft, teils Restaurant, teils informelle medizinische Apotheke, die Vorräte an Offiziere verkaufte, um die Pflege zu finanzieren, die sie den Verwundeten kostenlos angedeihen ließ. Da das Hotel nahe an der Front lag und nicht im Basishospital in Scutari, wo Nightingale Hunderte von Meilen entfernt arbeitete, konnte Seacole die Männer direkt auf dem Schlachtfeld erreichen, manchmal in Reichweite des feindlichen Feuers, unmittelbar nach Gefechten wie der Schlacht an der Tchernaya.

Ein Bestseller-Memoiren

Als der Krieg endete, kehrte Seacole finanziell ruiniert nach England zurück – ihr Geschäft war von einem Krieg abhängig gewesen, der plötzlich vorbei war – und stand kurz vor dem Bankrott, bevor eine Spendengala, die Zehntausende von Unterstützern anzog, darunter Mitglieder der königlichen Familie, dazu beitrug, ihre Finanzen wiederherzustellen. 1857 veröffentlichte sie ihre Memoiren, Wonderful Adventures of Mrs Seacole in Many Lands (Wunderbare Abenteuer von Frau Seacole in vielen Ländern), eine der ersten Autobiografien, die von einer schwarzen Frau in Großbritannien veröffentlicht wurde. Geschrieben in einer flotten, selbstbewussten Ich-Erzählweise, berichtet sie von ihren Reisen, ihrer medizinischen Arbeit und ihrem Umgang mit britischen Militärfiguren mit offensichtlichem Stolz und wenig falscher Bescheidenheit; das Buch verkaufte sich nach der Veröffentlichung gut, bevor es über ein Jahrhundert lang nicht mehr gedruckt wurde.

Die Nightingale-Frage

Die Wiederentdeckung von Seacole im späten zwanzigsten Jahrhundert – sie wurde 2004 in einer Umfrage zur „Greatest Black Briton“ gewählt und erhielt 2016 eine prominente Statue am St Thomas' Hospital in London – ging mit einem echten wissenschaftlichen Streit darüber einher, wie man ihre tatsächlichen Leistungen kategorisieren soll. Kritiker wie der Soziologe Robert Dingwall und die Gruppe, die sich Nightingale Society nennt, haben argumentiert, dass Seacole sich nie als Krankenschwester im institutionellen, professionellen Sinne bezeichnet hat, den Nightingale begründete – dass ihre eigenen Memoiren „die Unterschiede zwischen ihrer Rolle und der von Miss Nightingale unterstreichen“, und dass ihre wirkliche historische Bedeutung darin liegt, eine kluge schwarze Geschäftsfrau und Reisende gewesen zu sein, statt eine Reformerin der Krankenpflege; eine Unterscheidung, die ihrer Meinung nach von wohlmeinenden Institutionen, die eine diverse Alternative zu Nightingale suchten, verwischt wurde. Verteidiger kontern, dass diese Einordnung eine enge, professionalisierte Definition der Krankenpflege importiert, die in den 1850er Jahren noch nicht vollständig existierte, und dass die Beurteilung von Seacoles praktischer Schlachtfeldpflege im Vergleich zu Nightingales administrativen und statistischen Reformen zwei verschiedene Arten von Beiträgen vergleicht, anstatt nur einen einzigen zu bewerten. Beide Lager sind sich über die zugrunde liegenden Fakten einig – das British Hotel, die Besuche auf dem Schlachtfeld, die Memoiren, den zeitgenössischen Ruhm, der während des Krieges selbst mit Nightingales eigenem konkurrierte – die Uneinigkeit besteht darüber, was diese Fakten bedeuten.

Späteres Leben

Seacole verbrachte ihre letzten Jahre zwischen Jamaika und London und blieb in modischen Kreisen bekannt genug, dass sie als Masseuse für die Prinzessin von Wales gerufen wurde. Sie starb am 14. Mai 1881 in London und war für das folgende Jahrhundert weitgehend vergessen, bis karibische Krankenschwestern und Historiker in Großbritannien in den 1980er Jahren begannen, ihre Geschichte aufzuarbeiten.

Warum Mary als Genie bezeichnet wird

Seacoles Genie war eher praktisch und unternehmerisch als wissenschaftlich: die Fähigkeit, zwei medizinische Traditionen – die karibische Heilkunst ihrer Mutter und die von ihr beobachtete europäische Praxis – zu einem effektiven, improvisierten Pflegesystem zu verschmelzen und diese Pflege dann selbst zu finanzieren und anzubieten, wenn offizielle Kanäle ihr die Tür verschlossen. Die Front überhaupt zu erreichen, erforderte eine bestimmte Art von Nervenstärke: das eigene Kapital aufzubringen, als schwarze Geschäftsfrau mittleren Alters ohne offizielle Unterstützung durch ein Kriegsgebiet zu reisen und das Geschäft so nah am Geschehen aufzubauen, dass es Minuten nach einer Schlacht nützlich war, nicht erst Tage danach. Das ist eine echte Leistung von Willenskraft und Organisation, die sich von Nightingales statistischer und administrativer Reform der Krankenhaus-Hygiene unterscheidet und nicht darauf reduzierbar ist. Der ehrliche Gegenpunkt ist der, den Dingwall und andere revisionistische Historiker hartnäckig vertreten: Seacoles eigenes Buch erhebt keinen Anspruch auf den Titel einer ausgebildeten Krankenschwester, ihre Medizin war ebenso kommerziell wie wohltätig, und die moderne Erhöhung zu einer Rivalin oder Gleichgestellten von Nightingale geht manchmal über das hinaus, was sie selbst für sich beanspruchte. Beides kann wahr sein – eine wahrhaft einfallsreiche Frau, die sich ihren Weg dorthin erzwang, wo sie gebraucht wurde, und die seitdem auf eine Weise mythologisiert wurde, die das historische Protokoll nur teilweise stützt.

Vermächtnis

Seacoles Memoiren sind heute ein Standardwerk an britischen Schulen und Universitäten, ihre Statue am St Thomas' steht gegenüber dem Parlament, und ihr Name ist in ganz Großbritannien mit Pflege-Stipendien, Universitätsgebäuden und NHS-Führungspreisen verbunden – ein Vermächtnis, das ebenso sehr auf der Debatte über ihre Bedeutung aufbaut wie auf den Fakten ihres Lebens.