Marriner Stoddard Eccles: Der Bankier, der Keynes vorausdachte

Im Jahr 1933 betrat ein mormonischer Bankier aus Logan, Utah, der nie einen Wirtschaftskurs belegt hatte, einen Anhörungssaal des Senats und erklärte dem Kongress, dass die Bundesregierung sich aus der Großen Depression herausgeben müsse — Defizitausgaben, öffentliche Arbeiten, Arbeitslosenversicherung, Mindestlohn, Altersrenten —, ein Programm, das in seinen eigenen Begriffen Ideen vorwegnahm, die John Maynard Keynes auf der anderen Seite des Ozeans noch formalisierte. Marriner Eccles war kein Theoretiker. Er war ein Mann, der den Zusammenbruch eines Finanzsystems aus dem Inneren eines Banktresors beobachtet und seine eigenen Schlussfolgerungen gezogen hatte.

Ein Geschäftsimperium vor dem dreißigsten Lebensjahr

Eccles wurde 1890 in Logan, Utah, geboren und arbeitete als junger Mann in den Sägewerken seines Vaters in Oregon, bevor er das Brigham Young College besuchte und ab 1910 eine mormonische Mission in Glasgow, Schottland, absolvierte. Als sein Vater 1912 starb, erbte Eccles die Geschäftsinteressen der Familie und baute sie schnell aus; 1916 gründete er die Eccles Investment Company, um sie zu verwalten. Mitte der 1920er Jahre kontrollierten er und sein Bruder George zusammen mit der Familie Browning siebzehn Banken in Utah, Idaho und Wyoming und hatten die First Security Corporation organisiert — die als die erste Multibank-Holdinggesellschaft in den Vereinigten Staaten gilt und schließlich fünfzehn Banken und ein Sparinstitut beaufsichtigte. Auf dem Weg dorthin hatte er auch die Präsidentschaften der First Savings Bank, der Sego Milk Products Company, der Utah Construction Company und der Stoddard Lumber Company inne und baute fast vollständig vor dem Börsenkrach von 1929 ein regionales Geschäftsimperium auf.

Das Überleben von 1931

Die prägende Prüfung von Eccles' Karriere kam 1931, als er verhinderte, dass seine eigene Bank während der Welle von Zusammenbrüchen, die damals das amerikanische Bankensystem erfasste, kollabierte. Die Episode verlieh ihm eine seltene, hart erkämpfte Autorität: Im Gegensatz zu den Ökonomen und politischen Entscheidungsträgern, die die Depression von Washington und New York aus debattierten, hatte Eccles persönlich das Geld der Einleger sicher verwahrt, während Banken um ihn herum scheiterten, und er ging aus der Krise mit einer Reihe fester, praktischer Überzeugungen darüber hervor, was schief gelaufen war und was die Regierung dagegen tun musste.

Ein unwahrscheinlicher Zeuge vor dem Kongress

Im Jahr 1933, auf Drängen von Roosevelts Berater Rexford Tugwell nach Washington eingeladen, sagte Eccles vor dem Finanzausschuss des Senats mit einer Analyse aus, die einem Fünf-Punkte-Programm zur Sanierung der Wirtschaft gleichkam — ein Programm, das Historiker als Teil der intellektuellen Grundlage des New Deal betrachten. Sein zentraler Abweichungspunkt von der konservativen Laissez-faire-Orthodoxie der Ära war ein Plädoyer für progressive wirtschaftliche Intervention: öffentliche Ausgaben zur Linderung der Arbeitslosigkeit, direkte Hilfe, Mindestlohn, Arbeitslosenversicherung und Altersrenten, zu denen er unabhängig von der akademischen Ökonomie gelangte, die damals in Cambridge, England, Gestalt annahm. Roosevelt war beeindruckt genug, um ihn in die Regierung zu holen, zuerst als Assistent des Finanzministers Henry Morgenthau Jr., dann am 15. November 1934 als Gouverneur des Federal Reserve Board.

Wiederaufbau der Federal Reserve von innen

Eccles' dauerhafteste Errungenschaft war eher struktureller als rhetorischer Natur. Er drängte stark auf eine grundlegende Umstrukturierung des Federal Reserve Systems und war die treibende Kraft hinter dem Banking Act von 1935, der die Autorität im Board of Governors zentralisierte, dem Finanzminister und dem Comptroller of the Currency ihre Sitze entzog, das Board auf sieben ernannte Mitglieder mit gestaffelten vierzehnjährigen Amtszeiten reduzierte und das Federal Open Market Committee reorganisierte, um den Board-Mitgliedern eine kontrollierende Mehrheit zu geben. Tatsächlich entwarf Eccles einen Großteil der modernen Regierungsarchitektur der Federal Reserve — die institutionelle Form, die neun Jahrzehnte lang weitgehend intakt geblieben ist. Er diente von 1936 bis 1948 als Vorsitzender und blieb bis 1951 als Gouverneur.

Bretton Woods und der Kampf für Unabhängigkeit

Eccles vertrat die Vereinigten Staaten auf der Bretton Woods Konferenz 1944, die das internationale Währungssystem der Nachkriegszeit zusammen mit der Weltbank und dem Internationalen Währungsfonds etablierte und ihn ins Zentrum der Architektur der globalen Finanzen sowie der nationalen Geldpolitik stellte. Sein letzter großer Kampf im Amt war wohl sein folgenreichster für die Unabhängigkeit der Fed: Ende der 1940er Jahre bis 1951 geriet er wiederholt mit dem Finanzministerium über dessen Politik der Bindung der Zinssätze zur Unterstützung der Staatsanleihepreise aneinander, eine Politik, die er als Unterordnung der Geldpolitik unter fiskalische Bequemlichkeit betrachtete. Als Präsident Truman 1951 öffentlich falsch darstellte, was das Federal Open Market Committee entschieden hatte, veröffentlichte Eccles die tatsächlichen Protokolle des Komitees, um den Rekord zu korrigieren — eine Konfrontation, die dazu beitrug, das Treasury-Fed-Abkommen vom März 1951 hervorzubringen, die Vereinbarung, die die Federal Reserve befreite, die Geldpolitik unabhängig von den Schuldenmanagementbedürfnissen des Finanzministeriums festzulegen, ein Prinzip, auf das sich Zentralbanken heute noch berufen.

Rückkehr nach Utah

Nachdem er das Board 1951 verlassen hatte, kehrte Eccles zur Privatbank und zum Geschäft in Utah zurück und nahm das regionale Unternehmen wieder auf, das er Jahrzehnte zuvor aufgebaut hatte, bis zu seinem Tod im Jahr 1977. 1982, fünf Jahre nach seinem Tod, benannte die Federal Reserve ihren Hauptsitz in Washington in Marriner S. Eccles Federal Reserve Board Building um, ein dauerhaftes Zeichen dafür, wie gründlich er die Institution umgestaltet hatte.

Warum Marriner als Genie bezeichnet wird

Der Genie-Anspruch für Eccles ist spezifisch und gut dokumentiert, anstatt aufgebläht: Ohne formale Ausbildung in Wirtschaftswissenschaften gelangte er unabhängig zu einem politischen Programm, das dem keynesianischen Nachfragemanagement ähnelte, bevor Keynes' eigene "Allgemeine Theorie" 1936 veröffentlicht wurde, und er übersetzte diese Instinkte dann in ein dauerhaftes institutionelles Design, nicht nur in Rhetorik — der Banking Act von 1935 bleibt der Rahmen der modernen Federal Reserve. Das ist eine echte intellektuelle Leistung, die von Historikern der Federal Reserve als grundlegend gelobt wird, und sie beruht auf einer echten kognitiven Stärke: der Fähigkeit, aus direkter, praktischer Erfahrung von Bankzusammenbrüchen auf eine korrekte makroökonomische Politik zu schließen, schneller als es akkreditierte Akademiker allein durch Theorie schafften. Die ehrliche Komplikation ist, dass Eccles kein origineller Wirtschaftstheoretiker in der Art von Keynes war — seine Ideen entstanden aus Geschäftserfahrung und pragmatischem Instinkt statt aus formaler Modellbildung, und seine Zeitgenossen erkannten ihn eher als ungewöhnlich effektiven Institutionenbauer und Verwalter denn als Ökonomen im eigentlichen Sinne an. Sein Genie, wenn das Wort zutrifft, war organisatorisch und praktisch: ein kaputtes System klar zu sehen und die institutionelle Macht, das Timing und die Sturheit zu haben, es wieder aufzubauen.

Vermächtnis

Eccles' Fingerabdrücke bleiben bei jeder Sitzung der Federal Reserve erhalten: das siebenköpfige Board, die Struktur des FOMC und die institutionelle Unabhängigkeit vom Finanzministerium, die auf das Abkommen von 1951 zurückgeht, sind allesamt zu einem wesentlichen Teil sein Entwurf. Nur wenige Vorsitzende der Federal Reserve sind außerhalb wirtschaftshistorischer Kreise namentlich bekannt; Eccles wird durch ein ganzes Gebäude in Erinnerung behalten, ein passendes Denkmal für einen Bankier, dessen klarste Theorie der Depression nicht aus einem Lehrbuch stammte, sondern daraus, dass er die Türen seiner eigenen Bank offen gehalten hatte, als so viele andere schlossen.