Marlee Matlin: Schauspiel in einer Sprache, die der Raum nicht hören kann

Sie war sieben Jahre alt, als sie Dorothy in einer Chicagoer Inszenierung von Der Zauberer von Oz spielte, die für gehörlose Kinder aufgeführt wurde. Sie war zwölf, als Henry Winkler sie bei einer Aufführung mit einer reisenden Gebärdensprachgruppe sah und ihr sagte, sie könne dies beruflich machen. Sie war einundzwanzig, als sie zur Entgegennahme des Oscars als beste Hauptdarstellerin auf die Bühne ging – die erste gehörlose Schauspielerin, die je einen Schauspiel-Oscar gewann, und die jüngste Frau, die in dieser Kategorie jemals gewann; ein Rekord, den sie bis heute hält. Danach begann der schwierige Teil, denn Hollywood hatte keine zweite Rolle für sie und würde diese auch sehr lange nicht haben.

Morton Grove, achtzehn Monate und zwei Sprachen

Marlee Beth Matlin wurde am 24. August 1965 in Morton Grove, Illinois, als Tochter von Libby und Donald Matlin geboren. Sie war das jüngste von drei Kindern und das einzige gehörlose Mitglied einer jüdischen Reformfamilie mit polnischen und russischen Wurzeln. Mit achtzehn Monaten verlor sie nach einer Krankheit mit hohem Fieber ihr gesamtes Gehör auf dem rechten Ohr und etwa achtzig Prozent auf dem linken; eine genetisch bedingte Fehlbildung der Cochlea ist die wahrscheinlichste Erklärung.

Ihre Eltern trafen eine Entscheidung, die alles Weitere prägte. Anstatt sich für eine der beiden vorherrschenden Philosophien der Gehörlosenpädagogik zu entscheiden, wählten sie beide: den Besuch einer Regelschule und Sprechtraining neben der amerikanischen Gebärdensprache. Matlin wuchs gleichzeitig fließend in der Welt der Hörenden und der Welt der Gehörlosen auf, fühlte sich in keiner der beiden exklusiv zu Hause und konnte sich nach Belieben zwischen ihnen bewegen – eine ungewöhnliche und, wie sich herausstellte, beruflich entscheidende Sprachgewandtheit. Sie besuchte die John Hersey High School in Arlington Heights und das Harper College in Palatine und wollte eine Zeit lang in der Strafjustiz arbeiten.

Eine Bat Mizwa und eine reisende Truppe

Sie hat sich offen dazu geäußert, woher der Mut kam. Matlin schreibt ihrer jüdischen Erziehung zu, dass sie das eingepflanzt hat, was sie ein unerbittliches Bedürfnis nennt, durchzubrechen und Kontakte zu knüpfen. Sie beschreibt ihre Bat Mizwa als den Moment, der ihr "das Fundament gab, an mich selbst zu glauben, ungeachtet dessen, was andere Leute sagen" – ein Satz, der sich anders liest, wenn man weiß, wie viel ihrer Karriere daraus bestehen würde, dass andere Leute Dinge sagen.

Die praktische Ausbildung erfolgte über das International Center on Deafness and the Arts in Chicago, wo sie schon als kleines Kind aufzutreten begann. Winklers Einfluss im Alter von zwölf Jahren machte aus einer Freizeitaktivität eine Ambition.

Gottes vergessene Kinder

Sie wurde als Sarah Norman in Gottes vergessene Kinder (1986) besetzt, eine Rolle über eine gehörlose Frau, die sich weigert zu sprechen und sich ebenso weigert, dafür bemitleidet zu werden. Es ist eine Rolle, die leicht ein Symbol hätte sein können. Matlin spielte sie als echte Person. Roger Ebert lobte sie dafür, dass sie die Szenen "mit einer Leidenschaft und einer fast schmerzhaften Angst davor, abgelehnt und verletzt zu werden" trug. Sie gewann den Golden Globe als beste Hauptdarstellerin in einem Drama und dann, im März 1987, den Oscar. Sie war einundzwanzig Jahre alt, in ihrem ersten Film. Kein gehörloser Schauspieler würde bis Troy Kotsur im Jahr 2022 einen weiteren Schauspiel-Oscar gewinnen.

Der Preis der einundzwanzig Jahre

Was auf den Sieg folgte, war nach ihrem eigenen detaillierten Bericht fast katastrophal. Sie hatte eine so schwere Kokain- und Marihuana-Abhängigkeit, dass sie 1987, im Jahr ihres Oscars, in das Betty Ford Center eingewiesen wurde. Ihre Beziehung zu ihrem Co-Star aus Gottes vergessene Kinder, William Hurt, war emotional missbräuchlich, und in ihren Memoiren I'll Scream Later von 2009 warf sie ihm körperliche Misshandlung und Vergewaltigung vor. Sie wurde auch von zwei Seiten kritisiert – von Teilen der hörenden Industrie, die nichts mit ihr anzufangen wussten, und von Teilen der Gehörlosen-Community, die Einwände gegen ihre Entscheidungen darüber hatten, wann und ob sie ihre Stimme benutzen sollte. Es gibt keine komfortable Wählerbasis für eine Person, die zwei Welten angehört.

Sie heiratete den Burbank-Polizisten Kevin Grandalski am 29. August 1993 im Haus von Henry Winkler; sie haben vier Kinder, Sarah, Brandon, Tyler und Isabelle.

Arbeit und Gesetzesänderung

Anstatt auf Filmrollen zu warten, die nicht kamen, baute Matlin eine Fernsehkarriere von bemerkenswerter Bandbreite auf: Reasonable Doubts, Picket Fences, einen Gastauftritt in Seinfeld, Joey Lucas über mehrere Staffeln von The West Wing, The L Word, Switched at Birth und die Stimme von Stella in Family Guy. Vier Primetime-Emmy-Nominierungen folgten. 2021 war sie Teil des Ensembles von CODA und gewann den Screen Actors Guild Award für die herausragende Leistung eines Ensembles in einem Film, dessen gehörlose Rollen von gehörlosen Schauspielern gespielt wurden – ein Standard, der bei ihrem Karrierestart noch nicht existierte.

Das Engagement verlief parallel und war wohl wichtiger. Als prominentes Mitglied der National Association of the Deaf und später als Promi-Botschafterin der ACLU für Behindertenrechte setzte sich Matlin mit solcher Kraft für Untertitelung ein, dass sie dazu beitrug, den Television Decoder Circuitry Act von 1990 auf den Weg zu bringen, das Gesetz, das Hardware zur Untertitel-Decodierung in amerikanischen Fernsehgeräten vorschrieb. Sie schrieb Kinderbücher – Deaf Child Crossing (2002), Nobody's Perfect (2007), Leading Ladies (2007) – und betrieb ihre eigene Produktionsfirma. Die Gallaudet University verlieh ihr 1987 einen Ehrendoktortitel; 2016 erhielt sie den Morton E. Ruderman Award für Inklusion und 2009 einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.

Warum Marlee ein Genie genannt wird

Die fragliche Eigenschaft ist ein spezifisches und ungewöhnliches technisches Problem, und es lohnt sich, es präzise zu benennen, anstatt es vage zu loben. Matlin spielt in amerikanischer Gebärdensprache, einer Sprache, die die überwältigende Mehrheit ihres Publikums nicht lesen kann. Alles, was ein Schauspieler normalerweise auf Stimme, Gesicht und Körper verteilt, muss daher fast vollständig auf Gesicht und Körper verlagert werden – die Hände tragen die Worte, daher muss die emotionale Linie gleichzeitig in den Augen, dem Mund und der Haltung lesbar sein, ohne die stimmliche Schattierung, auf die sich hörende Schauspieler bei Ironie, Zögern oder Erschöpfung stützen. Sie muss auch ihre Darbietung auf Szenenpartner abstimmen, die sie nicht hören kann, und den Rhythmus allein durch Sehen anpassen, was eher dem nahekommt, was ein Tänzer tut, als konventioneller Filmschauspiel. Dass sie all dies mit einundzwanzig Jahren, in einem ersten Film, so gut bewältigte, dass sie die Kategorie direkt gewann, ist der Kern der Aussage.

Das Gegenargument ist ehrlich, und sie hat sich nie davor versteckt. Ihr Oscar basiert auf einer Rolle, und die Industrie gab ihr fünfunddreißig Jahre lang fast nichts Vergleichbares; ein Großteil ihrer späteren Arbeit auf dem Bildschirm waren Gastauftritte und Ensembleteile statt Hauptrollen, die sie forderten. Kritiker haben kein Werk über ihre Technik aufgebaut, wie sie es für Schauspieler von ähnlichem Rang getan haben, und ein Teil der Ehrfurcht, die sie hervorruft, bezieht sich eher darauf, was ihr Gewinn darstellte, als auf die Leistung selbst. Ihr eigener Bericht über die Jahre nach dem Oscar – Sucht, eine missbräuchliche Beziehung, Kritik von allen Seiten – deutet auf eine junge Frau hin, die eine Situation überlebt, statt auf eine Meisterin, die eine Kunst ausübt. Die fairste Formulierung ist, dass sie eine wirklich gute Schauspielerin ist, die unfreiwillig auch eine Erste war, und dass die zweite Tatsache die erste oft verdrängt hat.

Vermächtnis

Der Television Decoder Circuitry Act brachte Untertitel in jedes amerikanische Fernsehgerät, was die Art von Vermächtnis ist, der sich die meisten Schauspieler nie annähern: eine Änderung, die in zweistelligen Millionenhaushalten messbar ist. Die SAG-prämierte Besetzung von CODA und Troy Kotsurs Oscar im folgenden Jahr existieren innerhalb einer Tür, die sie 1987 allein geöffnet und dreieinhalb Jahrzehnte lang gehalten hat. Im Jahr 2025 erzählte der Dokumentarfilm Marlee Matlin: Not Alone Anymore die ganze Geschichte – die Dorothy im Gemeindesaal, die Sucht, das Gesetz, die zweite Generation gehörloser Schauspieler, die nicht mehr die einzigen im Raum sein müssen.