Mark Hofmann: Der Meisterfälscher, der tötete, um seine Fälschungen zu vertuschen

Fünf Jahre lang lieferte Mark Hofmann die Vergangenheit auf Bestellung. Als Dokumentenhändler aus Salt Lake City, der mit 25 Jahren anfing, „entdeckte“ er Papiere, die die Gründungsgeschichte der Heiligen der Letzten Tage erschütterten, verkaufte viele davon an die Kirche selbst und täuschte Experten des FBI, der Library of Congress und der American Antiquarian Society. Als seine Schulden im Oktober 1985 seine Erfindungen überstiegen, griff er zu Bomben. Steven Christensen, 31, und Kathleen Sheets, 50, wurden getötet. Eine dritte Bombe in Hofmanns eigenem Auto überführte ihn. Er bekannte sich in zwei Fällen des Mordes zweiten Grades schuldig, und der Richter sagte ihm, er solle „für den Rest Ihres natürlichen Lebens“ im Gefängnis bleiben. Mit 71 Jahren sitzt er dort immer noch.

Der Mustersohn

Mark William Hofmann wurde am 7. Dezember 1954, dem Pearl-Harbor-Tag, in Salt Lake City geboren, der einzige Sohn unter den drei Kindern von William und Lucille Hofmann. Seine Eltern waren gläubige Heilige der Letzten Tage und hofften, dass er Arzt, Wissenschaftler oder Kirchenführer werden würde. Er erwarb seinen Eagle-Scout-Award und wurde Ende 1973 zu einer Kirchenmission nach England berufen.

1976 schrieb er sich an der Utah State University in Logan ein und studierte Medizin-Vorkurs, verbrachte aber lange Stunden in den Sondersammlungen der Bibliothek, um frühe Kirchengeschichte zu lesen. Freunde erzählten später der Autorin Linda Sillitoe, dass er als Teenager bereits mindestens eine Münze mit einem veränderten Münzzeichen verkauft hatte. 1979 heiratete er Doralee Olds im Salt-Lake-Tempel; sie hatten vier Kinder.

Eine Bibel mit zusammengeklebten Seiten

Am 17. April 1980 trennte Hofmann mit dem Archivar der Universität die zusammengeklebten Seiten einer Bibel von 1688 und erstellte das „Anthon Transcript“, ein Papier, das mit den frühesten Tagen des Buches Mormon verbunden war. Die Kirche akzeptierte es innerhalb von fünf Tagen. Im Oktober tauschte er es bei der Kirche gegen Münzen, ein Buch Mormon und Pionierwährung im Wert von etwa 20.000 Dollar ein. Er war 25 Jahre alt.

Die Funde rissen nicht ab. 1981 brachte ein Segen, den Joseph Smith angeblich seinem Sohn gegeben hatte, der implizierte, dass der Sohn und nicht Brigham Young dazu bestimmt war, die Kirche zu führen, weitere etwa 20.000 Dollar im Tausch ein. Jedes Dokument war seltener und prägnanter als das letzte.

Der weiße Salamander

Im Januar 1984 verkaufte Hofmann an Steven Christensen und Gary Sheets einen Brief aus dem Jahr 1830, der angeblich von Martin Harris, einem der frühen Gründer der Kirche, geschrieben wurde, für 40.000 Dollar. Darin führte ein weißer Salamander, kein Engel, Joseph Smith zu den Platten. Der Brief täuschte zwei Fälschungsexperten, wurde weithin veröffentlicht und verursachte bei vielen Mitgliedern eine Glaubenskrise. Im April 1985 spendete Christensen ihn der Kirche.

Die Fälschung der ersten Seite Amerikas

In jenem Frühjahr griff Hofmann nach etwas Größerem als der mormonischen Geschichte. Der „Oath of a Freeman“ (Eid eines freien Mannes), das Treueversprechen der Massachusetts Bay Colony, gedruckt um 1638 oder 1639, sollte das älteste gedruckte Dokument im englischsprachigen Nordamerika sein. Es wurde angenommen, dass keine Kopie überlebt habe. Hofmann behauptete, er habe eine in New Yorks Argosy Book Store für 25 Dollar gekauft.

Es wurde der Library of Congress für 1,5 Millionen Dollar angeboten. Die Konservierungstests der Bibliothek fanden nichts, was einem Datum aus dem 17. Jahrhundert widersprach; sie lehnte im Juni 1985 aufgrund von Preis, Herkunft und Titel ab. Im September bot die American Antiquarian Society 250.000 Dollar. Hofmann produzierte auch Briefe, die Abraham Lincoln, Daniel Boone und Betsy Ross zugeschrieben wurden, sowie ein Gedicht von Emily Dickinson. Sillitoe sollte ihn später als den vielseitigsten und geschicktesten Fälscher beurteilen, der je gefasst wurde.

Die Sammlung, die nicht existierte

Das Geld lief schneller als die Fälschungen. Er schuldete dem Händler, der den „Oath“ abwickelte, mehr als 300.000 Dollar. Im April 1985 zahlte ihm der Sammler Alvin Rust 150.000 Dollar Vorschuss für den Kauf der Papiere des frühen Apostels William McLellin, einer Sammlung, die so, wie Hofmann sie beschrieb, nicht existierte. Im Oktober organisierte die Kirche einen Kauf für 185.000 Dollar für Mitte des Monats. Christensen sollte die Papiere untersuchen.

Der fünfzehnte Oktober

Am Morgen des 15. Oktober 1985 wartete ein Paket vor Christensens Büro im Judge Building in der Innenstadt von Salt Lake City. Er nahm es auf und wurde getötet. Steven F. Christensen war 31 Jahre alt, ein Geschäftsmann und Bischof in der Kirche, ein Sammler, der Hofmanns Arbeit genug vertraut hatte, um sie zu kaufen. Er starb zwei Stunden, bevor er die McLellin-Papiere untersuchen sollte.

Stunden später explodierte ein zweites Paket im Haus von Gary Sheets, Christensens ehemaligem Geschäftspartner, in Holladay. Es tötete seine Frau, Kathleen Webb Sheets, 50. Ihre Tochter Gretchen war 19. Die Staatsanwaltschaft sagte, die Sheets-Bombe sei ein Ablenkungsmanöver gewesen, um die Polizei auf einen Geschäftsstreit hinzuweisen.

Am nächsten Tag ging eine Bombe in Hofmanns eigenem Auto hoch und verletzte ihn schwer. Ermittler stellten fest, dass seine Verletzungen nicht zu seinem Bericht passten, und er wurde zum Hauptverdächtigen.

Der Handel

Im Februar 1986 klagte ihn die Staatsanwaltschaft wegen zweier Morde sowie 23 Fällen von Betrug durch Täuschung und Kommunikationsbetrug an. Die Dokumentenprüfer George Throckmorton und William Flynn fanden ein charakteristisches Rissmuster in der Tinte, das bei den Papieren, die Hofmann „gefunden“ hatte, üblich war. Am 23. Januar 1987 bekannte er sich in zwei Fällen des Mordes zweiten Grades und zwei Fällen des Betrugs durch Täuschung schuldig. Der Handel ersparte ihm eine mögliche Todesstrafe und zwang ihn dazu, seine Pläne zu erklären. Richter Kenneth A. Rigtrup verurteilte ihn zu fünf Jahren bis lebenslänglich. Im Januar 1988 weigerte sich die Utah Board of Pardons, ein Datum für die Bewährung festzulegen, und deutete an, dass er den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringen sollte.

Die Fälschungen, die den Fall überlebten

Die Fälschungen tauchten immer wieder auf. 1997, ein Jahrzehnt nachdem er ins Gefängnis gekommen war, kaufte die Jones Library in Amherst, Massachusetts, ein Gedicht von Emily Dickinson bei Sotheby's für 24.150 Dollar; es war von ihm. Bis 2002 hatte die Kirche 446 Hofmann-Fälschungen in ihren Sammlungen identifiziert. In jenem Jahr schrieb Hofmann aus dem Gefängnis, dass eine seltene Münze, die versteigert werden sollte und bereits vom Secret Service untersucht und für authentisch erklärt worden war, ebenfalls sein Werk sei, eine Behauptung, die das Auktionshaus bezweifelte. Im selben Brief schrieb er: „Ich hatte nie die Absicht, dass meine Fälschungen Opfer haben sollten, die Geld verlieren.“ 2021 wurde der gefälschte „Oath of a Freeman“ bei Heritage Auctions als Fälschung für 52.500 Dollar verkauft.

Die Kirche änderte sich. Sie öffnete ihre Archive, stellte Tausende von Dokumenten online, startete die „Joseph Smith Papers“ und führte strenge Prüfungen und Herkunftskontrollen ein.

Hofmann verbrachte 28 Jahre in Hochsicherheit im Utah State Prison in Draper, bevor er 2015 in das Central Utah Correctional Facility in Gunnison verlegt wurde. Berichte vom Oktober 2025 und März 2026 verorten ihn immer noch dort, wo er lebenslänglich verbüßt.

Auf dem Bildschirm und im Druck

- Murder Among the Mormons (2021), dreiteilige Netflix-Dokumentarserie, Regie: Jared Hess und Tyler Measom. - Salamander: The Story of the Mormon Forgery Murders (1988), Buch von Linda Sillitoe und Allen D. Roberts. - Victims: The LDS Church and the Mark Hofmann Case (1992), Buch von Richard E. Turley Jr. - The Poet and the Murderer (2002), Dutton, von Simon Worrall, über die Emily-Dickinson-Fälschung.

Warum Mark Hofmann ein Genie genannt wird

Weil der Betrug auf höchstem Niveau funktionierte. Von Salt Lake City aus produzierte er Dokumente, die Restauratoren der Library of Congress, Experten des FBI und die Führer einer weltweiten Kirche zufriedenstellten. Diese Fähigkeit ist der Grund, warum er auf Geniuses.club unter „Fälschung“ geführt wird. Es ist keine Bewunderung. Sein Handwerk war von Anfang an Diebstahl: an Geld, an Vertrauen und an der Geschichte eines Volkes. Als die Entlarvung nahe war, entschied er sich zu töten. Steven Christensen, ein junger Bischof, der seine Arbeit gekauft hatte und an sie glaubte, und Kathleen Sheets, eine Mutter, deren einzige Verbindung zu den Geschäften der Name ihres Mannes war, starben, damit ein Lügner Zeit gewinnen konnte. Das Talent war echt. Es ist der Grund, warum das Verbrechen möglich war, niemals ein Grund, es zu verzeihen.