Mario Praz: Der Gelehrte, der das Begehren katalogisierte

Im Jahr 1930 veröffentlichte ein Professor für englische Literatur in Rom ein Buch, das die These aufstellte, die Romantik sei weniger von Freiheit und Mondlicht als vielmehr von Grausamkeit, Morbidität und erotischer Obsession angetrieben worden. La carne, la morte e il diavolo nella letteratura romantica – Fleisch, Tod und Teufel – erreichte die englischen Leser drei Jahre später unter dem Titel The Romantic Agony, und es ist bis heute Gegenstand von Debatten geblieben. Sein Autor verbrachte das nächste halbe Jahrhundert damit zu demonstrieren, dass dieselbe forensische Methode bei Sofas genauso gut funktionierte.

Eine römische Kindheit und eine indirekte Bildung

Praz wurde am 6. September 1896 in Rom geboren. Sein Vater Luciano Praz, ein Bankangestellter, starb im Jahr 1900, als der Junge drei Jahre alt war. Seine Mutter Giulia Testa di Marsciano, die bis 1931 lebte, heiratete 1912 den Arzt Carlo Targioni; der Stiefvater lebte bis 1954. Die Schulausbildung, die folgte, verlief auf Umwegen. Praz verbrachte die Jahre 1914–15 an der Universität Bologna, machte 1918 einen Jurabschluss an der Universität Rom und schloss erst danach, im Jahr 1920, einen Doktortitel in Literatur an der Universität Florenz ab. Die juristische Ausbildung hinterließ in allem, was er schrieb, ihre Spuren. Der reife Praz liest sich wie ein Staatsanwalt, der einen Fall zusammenstellt: Zitation reiht sich an Zitation, Präzedenzfall an Präzedenzfall, bis ein Muster, das der Leser zuvor nie bemerkt hatte, unübersehbar wird.

Die englischen Jahre

Italien gab ihm seinen Doktortitel; England gab ihm sein Thema. Praz wurde Dozent für italienische Studien an der Universität Liverpool, wo er durch die 1920er Jahre hindurch blieb, und lehrte von 1932 bis 1934 italienische Studien an der Victoria University of Manchester. Die Vertiefung in die englische Literatur war total und machte ihn zu jenem seltenen Wesen: einem Ausländer, der eine Nationalliteratur besser liest als die meisten ihrer Muttersprachler. Im März 1934 heiratete er Vivyan Leonora Eyles, eine Dozentin für englische Literatur in Liverpool und Tochter der Romanautorin Margaret Leonora Eyles. Ihre Tochter Lucia wurde 1938 geboren. Die Ehe hielt nicht: Das Paar trennte sich 1942 und wurde 1947 geschieden. 1953 lernte Praz Perla Cacciguerra kennen, die er Diamante nannte und der er verbunden blieb.

1934 kehrte er als Professor für englische Literatur an die Universität Rom zurück, ein Lehrstuhl, den er bis 1966 innehatte – zweiunddreißig Jahre im Zentrum der italienischen Anglistik.

Die romantische Agonie

Das Buch, das ihn bekannt machte, ist eine Bestandsaufnahme dekadenter, erotischer und morbider Themen, die sich durch die europäische Literatur des späten 18. und 19. Jahrhunderts ziehen. Was es auszeichnete, war nicht die Beobachtung, dass sich die Romantiker für Grausamkeit interessierten – Leser von Sade und Byron hatten dies bereits bemerkt –, sondern das schiere kumulative Gewicht von Praz’ Belegen und die Weigerung, das Material als skandalöse Fußnote zu behandeln. Der Sadismus, die fatale Frau, die schöne Leiche, der verfemte Held: Dies waren keine Abweichungen am Rande der Romantik, sondern ihr Motor. Entscheidend war, dass Praz sich nicht auf Bücher beschränkte. Er spürte dem Impuls gemeinsam durch Literatur, Malerei und Musik nach und schuf damit eine der ersten wahrhaft interdisziplinären Kunststudien, die die Kunstgeschichte gebührend in die Argumentation einbezog. Diese strukturelle Entscheidung, mehr noch als jede einzelne Interpretation, ist das, was spätere Gelehrte übernahmen.

Embleme, Bilder und der Warburg-Kreis

Praz’ zweite monumentale Leistung wird weniger gelesen und mehr genutzt. Studies in Seventeenth-Century Imagery (1939) ist ein systematischer Katalog des Emblembuchs und der persönlichen Devisenkunst – der barocken Gewohnheit, ein Motto mit einem Bild zu verknüpfen, um ein verdichtetes moralisches Argument zu erzeugen. Es wurde unter der Schirmherrschaft des Warburg Institute veröffentlicht, dessen Projekt, Bilder und Texte als ein einziges Beweisfeld zu lesen, auch Praz’ Projekt war. Im selben Jahr veröffentlichte er Studi sul concettismo über den barocken Konzeptsstil. Dies sind Nachschlagewerke im strengsten Sinne: Bücher, ohne die andere Wissenschaftler ihre Arbeit nicht verrichten können.

Möbel als Sozialgeschichte

1964 veröffentlichte Praz An Illustrated History of Interior Decoration from Pompeii to Art Nouveau neben La filosofia dell'arredamento. Das Argument war auf seine ruhige Art radikal: dass die Einrichtung greifbare Artefakte der Sozialgeschichte darstellt und dass ein Raum, richtig gelesen, ebenso zuverlässig Zeugnis ablegt wie ein Tagebuch. Er trug jahrhundertelange visuelle Darstellungen von Häuslichkeit zusammen und behandelte sie als Belege statt als Dekoration. Der Begriff horror vacui – die Angst vor dem leeren Raum, die das überfüllte Interieur hervorbringt – ist untrennbar mit seinem Namen verbunden. 1967 hielt er die A. W. Mellon Lectures in the Fine Arts, die unter dem Titel Mnemosyne: The Parallel Between Literature and the Visual Arts veröffentlicht wurden; dies ist die umfassendste Darlegung seiner lebenslangen Überzeugung, dass beide Disziplinen dieselbe Sache in unterschiedlichen Notationen beschreiben.

Das Haus des Lebens

La casa della vita (1964), übersetzt als The House of Life (Das Haus des Lebens), ist sein seltsamstes und möglicherweise persönlichstes Buch: ein Katalog der dekorativen Kunstgegenstände, die er in seiner Römischen Wohnung gesammelt hatte, autobiografisch angeordnet, wobei jedes Objekt von Anekdoten begleitet wird, bis das Inventar zu einer Memoirenform wird. Es ist ein Sammler, der sich durch seine Besitztümer erklärt, und Edmund Wilson nannte es ein Meisterwerk. Nicht jeder war dieser Ansicht. Cyril Connolly nannte es „eines der langweiligsten Bücher, die ich je gelesen habe“.

Warum Mario ein Genie genannt wird

Die dabei beteiligte Fähigkeit ist keine theoretische Erfindung, sondern etwas Selteneres und schwerer zu Fälschendes: die totale Erinnerung über eine unplausible Spanne von Material hinweg, verbunden mit dem Mut auszusprechen, was das Muster bedeutet. Praz hatte die Gesamtheit zweier Literaturen gelesen und die meisten Bilder betrachtet, und er konnte einen französischen Roman von 1835, ein englisches Gedicht von 1819 und ein italienisches Emblembuch von 1620 lange genug im selben Aufmerksamkeitsfeld halten, um zu erkennen, was sie verband. Edmund Wilson glaubte, er würde der Nachwelt als einer der besten italienischen Schriftsteller seiner Zeit in Erinnerung bleiben und hielt Das Haus des Lebens für ein Meisterwerk; Wylie Sypher lobte seinen literarischen Beitrag; seine interdisziplinäre Methode wurde zum Standard in der Erforschung der Innenraumdekoration und der Bild-Text-Forschung.

Das ehrliche Gegenargument hat Gewicht. Praz war eher ein Synthetiker als ein Theoretiker: Er errichtete kein System, prägte keine Methode, die andere mechanisch anwenden konnten, und seine Autorität beruht auf einer Gelehrsamkeit, die nicht vermittelt werden kann. Die Mustermusuche in seinem Ausmaß lädt zu dem Vorwurf der Einebnung ein – überall die fatale Frau zu finden, weil er nach ihr gesucht hatte. Und seine Prosa konnte selbst wohlwollende Leser erschöpfen, wie Connollys Urteil bezeugt. Was überlebt, ist keine Theorie, sondern eine Demonstration: dass ein hinreichend gut ausgestatteter Geist, der die Grenzen zwischen den Disziplinen ablehnt, eine Struktur sichtbar machen kann, die noch niemand beschrieben hatte.

Nachleben

Praz wurde 1962 zum Knight Commander des Order of the British Empire ernannt, eine ungewöhnliche Ehrung für einen italienischen Kritiker und ein Maßstab dafür, was England glaubte, ihm zu schulden. Er starb am 23. März 1982 in Rom. Seine Wohnung im Palazzo Primoli, das zimmerweise Argument, das zu Das Haus des Lebens geworden war, wurde als Museo Mario Praz erhalten – der Beweis eines Gelehrten für seine eigene Thesen, der so belassen wurde, dass Besucher ein Leben an Hand seiner Möbel ablesen können.