Margaret Sanger: Der Kampf für die Legalisierung der Geburtenkontrolle

Margaret Sangers Mutter starb im Alter von fünfzig Jahren, ausgelaugt von achtzehn Schwangerschaften und elf überlebenden Kindern. Ihre Tochter verbrachte die nächsten fünf Jahrzehnte damit sicherzustellen, dass andere Frauen sich nicht zwischen Mutterschaft und ihrem eigenen Überleben entscheiden müssten — und baute dabei sowohl die moderne Bewegung zur Geburtenkontrolle als auch eines der umstrittensten Vermächtnisse in der amerikanischen Reformgeschichte auf.

Eine Krankenschwester an der Lower East Side

Margaret Louise Higgins wurde am 14. September 1879 in Corning, New York, als Tochter von Michael Higgins, einem freidenkenden Steinmetz und Sozialisten, und Anne Purcell Higgins geboren, einer irischen Einwanderin, deren wiederholte Schwangerschaften Sanger zerstörend für ihre Gesundheit erlebte. Nach dem Besuch des Claverack College und einer Ausbildung zur Krankenschwester am White Plains Hospital zwischen 1900 und 1902 heiratete Sanger den Architekten William Sanger und ließ sich schließlich mit ihm in New York City nieder. Als besuchende Krankenschwester an der Lower East Side behandelte sie arme Einwanderinnen, die sie um Mittel anflehten, eine weitere Schwangerschaft zu vermeiden, und musste mit ansehen, wie einige an verpfuschten, illegalen Abtreibungen starben, die aus Verzweiflung vorgenommen worden waren. Eine Patientin, Sadie Sachs, starb 1912 nach einer selbst herbeigeführten Abtreibung; Sanger beschrieb diesen Fall später als den Wendepunkt, der sie von der Krankenpflege zum Aktivismus trieb.

Die Missachtung des Comstock-Gesetzes

1914 gründete Sanger eine Zeitschrift namens The Woman Rebel, in der sie bewusst empfängnisverhütende Informationen abdruckte und damit gegen das föderale Comstock-Gesetz verstieß, das solches Material als obszön eingestufte. Wegen der Zeitschrift angeklagt, floh sie nach England, anstatt sich einem Prozess zu stellen, und nutzte die Zeit im Ausland, um Verhütungsmethoden zu studieren und Kontakte zu europäischen Reformern zu knüpfen. Ihre Broschüre Family Limitation, die in Hunderttausenden von Exemplaren in zahlreichen Auflagen verbreitet wurde, gab Frauen der Arbeiterklasse praktische Anweisungen, die ihnen das Gesetz ansonsten verweigerte. Am 16. Oktober 1916 eröffnete Sanger zusammen mit ihrer Schwester, der Krankenschwester Ethel Byrne, die erste Klinik für Geburtenkontrolle in den Vereinigten Staaten in Brownsville, Brooklyn. Die Polizei schloss sie innerhalb von neun Tagen und verhaftete beide Frauen; bei der Gerichtsverhandlung im Januar 1917 lehnte Sanger einen Deal zur Schuldanerkennung ab und verbüßte dreißig Tage in einem Arbeitshaus, anstatt eine mildere Strafe zu geringeren Bedingungen zu akzeptieren, und betrachtete das Urteil als öffentliches Argument für das Recht der Frauen, über ihren eigenen Körper zu bestimmen. Ein Urteil des Berufungsgerichts von New York aus dem Jahr 1918, das in einem Berufungsverfahren aus diesem Fall errungen wurde, erlaubte Ärzten die Verschreibung von Verhütungsmitteln aus gesundheitlichen Gründen — eine schmale Öffnung, die Sanger im darauffolgenden Jahrzehnt zu erweitern suchte.

Aufbau einer Institution

Sanger gründete 1923 das Clinical Research Bureau, eine ausschließlich von Frauen geführte Klinik, die direkte Verhütungspflege anbot, und baute die American Birth Control League zu einem nationalen Netzwerk aus; um 1930 bedienten etwa ein Dutzend angeschlossene Kliniken jährlich Tausende neuer Patientinnen. 1930 eröffnete sie eine Klinik in Harlem mit einem ausschließlich schwarzen Beratungsgremium und Personal, eine Initiative, die die Unterstützung von W. E. B. Du Bois fand, und 1939 half sie bei der Gründung des sogenannten „Negro Project“, um den Zugang zu Verhütungsmitteln auf arme schwarze Gemeinden im Süden auszudehnen — ein Programm, das sie damals verteidigte, indem sie in einem oft falsch zitierten Brief darauf bestand: „Wir wollen nicht, dass das Gerücht die Runde macht, wir wollten die schwarze Bevölkerung auslöschen“, gerade weil sie diese Anschuldigung voraussah. Ihre Organisationen fusionierten 1939 zur Birth Control Federation of America, die 1942 in Planned Parenthood Federation of America umbenannt wurde — ein weicherer Name, den Sanger Berichten zufolge selbst als ausweichend ablehnte. Das wegweisende Urteil des Bundesberufungsgerichts von 1936 in der Sache United States v. One Package of Japanese Pessaries legalisierte die von Ärzten verabreichte Empfängnisverhütung im ganzen Land und beendete damit den rechtlichen Kampf, den Sanger mit ihrer Verhaftung 1914 begonnen hatte.

Die eugenische Bilanz

Sangers Bündnis mit der Eugenik-Bewegung ist der unangenehmste und notwendigste Teil ihrer Bilanz und sollte offen dargelegt statt verharmlost werden. Ab den 1920er Jahren bediente sie sich gezielt eugenischer Sprache und eugenischer Konferenzen, um die Geburtenkontrolle für ein Publikum — Ärzte, Gesetzgeber, elitäre Reformer —, dem die sexuelle Autonomie von Frauen alarmierend schien, durch das Argument der „Rassenverbesserung“ schmackhaft zu machen. 1920 schrieb sie, die Geburtenkontrolle sei „weder mehr noch weniger als die Erleichterung des Prozesses der Auslese der Untauglichen [und] der Verhinderung der Geburt von Defizitären“, eine Sprache, die direkt dem Vokabular der Eugenik-Bewegung jener Zeit entnommen war, und ihr Buch The Pivot of Civilization von 1922 argumentierte in ähnlicher Weise. Dies war keine Randerscheinung: Eugenik war unter den Eliten der Progressive Era beider Parteien eine etablierte, angesehene Wissenschaft, und Sangers Annahme derselben war ebenso kalkuliert wie aufrichtig — Historiker, die die Akten genau untersucht haben, stellen fest, dass sie im Gegensatz zu vielen Eugenikern ihrer Ära konsequent freiwillige Empfängnisverhütung der staatlich verordneten Sterilisation vorzog, Argumente zurückwies, Armut sei erblich statt umweltbedingt, und sich dagegen aussprach, Menschen gezielt nach Rasse oder ethnischer Zugehörigkeit ins Visier zu nehmen. Dieser Unterschied ist wichtig, löscht jedoch nicht die Tatsache aus, dass sie jahrelang um eine Bewegung warb, deren Kernprämisse — dass einige Menschen biologisch weniger fortpflanzungsfähig seien als andere — sie in ihrer Wortwahl nie vollständig zurückwies.

Spätere Jahre und die Pille

Anfang der 1950er Jahre überredete Sanger die wohlhabende Suffragette Katharine McCormick, die Forschungen des Biologen Gregory Pincus zu einem oralen Verhütungsmittel zu finanzieren, eine Arbeit, die zu dem als Enovid vermarkteten Medikament — der ersten Pille — führte. Sie war Mitbegründerin der späteren International Planned Parenthood Federation im Jahr 1952 und deren erste Präsidentin. Sie erlebte noch, wie das Urteil des Obersten Gerichtshofs im Fall Griswold v. Connecticut von 1965 ein verfassungsmäßiges Recht auf Empfängnisverhütung für verheiratete Paare festlegte, und starb am 6. September 1966 im Alter von sechsundachtzig Jahren in Tucson, Arizona.

Warum Margaret als Genie bezeichnet wird

Sangers Genialität war taktischer und organisatorischer Natur: Sie verstand Jahrzehnte vor dem allgemeinen Konsens, dass ein Recht erst dann existiert, wenn eine Institution, ein juristischer Präzedenzfall und eine finanzierte Klinik hinter ihm stehen, und sie baute alle drei aus dem Nichts auf, gegen ein aktives föderales Obszönitätsgesetz, und ging lieber ins Gefängnis, als in der Sache nachzugeben. Das ist eine reale und spezifische Art von Mut — weniger intellektuelle Originalität als vielmehr eine ungewöhnliche Toleranz gegenüber rechtlichen Risiken im Dienst einer Anliegen, das die meiste respektable Gesellschaft für unanständig zu diskutieren hielt. Das ehrliche Gegenargument ist die Eugenik-Bilanz selbst: Sanger agierte nicht nur innerhalb einer eugenischen Kultur, sondern rekrutierte aktiv deren Rhetorik und Institutionen zur Förderung ihrer eigenen Sache, wobei sie einige der Menschen, denen sie zu helfen vorgab, mit dem abwertenden Vokabular der „Untauglichen“ und „Defizitären“ beschrieb. Diese Entscheidung hat einen legitimen, ungelösten Makel in einer ansonsten wegweisenden Karriere hinterlassen — einen Makel, den man nicht dadurch wegwischen kann, dass man zutreffend feststellt, sie habe auch Zwangssterilisationen abgelehnt und schwarze Patientinnen direkt versorgt.

Vermächtnis

Die von Sanger gegründete Organisation dient heute Millionen von Patientinnen in Dutzenden von Ländern, und die von ihr mitfinanzierte Pille hat das Familienleben, die Arbeit und die reproduktive Autonomie von Frauen weltweit neu gestaltet. Planned Parenthood selbst ging 2015 dazu über, sich öffentlich von Aspekten aus der Vergangenheit seiner Gründerin zu distanzieren – ein Zeichen dafür, dass die Auseinandersetzung mit ihrem Vermächtnis auch innerhalb der von ihr aufgebauten Institution lebendig und keineswegs abgeschlossen ist.