Ein Strahlungsblitz am 21. Mai 1946 veränderte die berufliche Laufbahn des Physikers Louis Slotin grundlegend. Während seiner Arbeit im Los Alamos National Laboratory löste er bei Experimenten mit einem Plutoniumkern eine überkritische Kernkettenreaktion aus. Dieses Ereignis führte neun Tage später zu seinem Tod und markierte den zweiten tödlichen Kritikalitätsunfall in der Geschichte des Manhattan-Projekts.
Akademischer Werdegang und frühe Forschung
Slotin wurde 1910 in Winnipeg, Manitoba, geboren, besuchte die St. John’s High School und immatrikulierte sich im Alter von sechzehn Jahren an der University of Manitoba. Er erwarb einen Bachelor of Science in Geologie sowie einen Master of Science und erhielt eine Universitäts-Goldmedaille in Physik und Chemie. 1936 schloss er seine Promotion in physikalischer Chemie am King’s College London ab, wo er für seine Dissertation über die Bildung instabler Moleküle bei chemischen Reaktionen ausgezeichnet wurde.
Beiträge zur Kernphysik
Slotin trat 1937 als Forschungsmitarbeiter in die University of Chicago ein, wo er beim Bau des ersten Zyklotrons im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten half. Zwischen 1939 und 1940 arbeitete er mit Earl Evans zusammen, um mit dem Zyklotron Radiokohlenstoff zu synthetisieren. Seine Forschung dokumentierte die Fähigkeit von Pflanzenzellen, Kohlendioxid für die Kohlenhydratsynthese zu nutzen. Ab 1942 arbeitete er unter Eugene Wigner an der Plutoniumproduktion und wechselte 1944 nach Los Alamos, um sich Robert Bachers Bombenphysik-Gruppe anzuschließen.
Kritikalitätsexperimente und tödlicher Unfall
In Los Alamos führte Slotin Kritikalitätstests durch, um die Werte der kritischen Masse spaltbarer Materialien zu bestimmen. Dieses Verfahren, umgangssprachlich als das Kitzeln des Drachenschwanzes bezeichnet, bestand darin, Materialien in nahezu kritische Zustände zu bringen. Am 16. Juli 1945 setzte er den Kern für den Trinity-Kernwaffentest zusammen. Im darauffolgenden Jahr löste er bei der Durchführung eines manuellen Experiments an einem Plutoniumkern versehentlich eine Kettenreaktion aus. Er starb am 30. Mai 1946 in Los Alamos und wurde auf dem Shaarey Zedek Cemetery beigesetzt.
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- Geboren: 1910, Winnipeg, Kanada - Gestorben: 30. Mai 1946, Los Alamos - Ausbildung: University of Manitoba; King's College London - Beruf: Physiker, Chemiker, Kernphysiker - Rolle im Manhattan-Projekt: Kritikalitätsexperimentator - Begräbnisstätte: Shaarey Zedek Cemetery
Häufig gestellte Fragen
### Was verursachte den tödlichen Unfall von Louis Slotin?
Der Unfall ereignete sich, als Slotin während eines Kritikalitätsexperiments mit einem Plutoniumkern versehentlich eine überkritische Kernkettenreaktion auslöste und dabei einen harten Strahlungsblitz freisetzte.
### War Slotin die erste Person, die an den Folgen eines Kritikalitätsunfalls starb?
Nein, er war der zweite. Harry Daghlian war im Jahr zuvor nach einem ähnlichen Unfall mit demselben Plutoniumkern gestorben.
