Leonardo Araújo: Der Spielmacher, der zum Manager wurde

Die meisten Fußballer, die sich nach ihrer aktiven Karriere neu erfinden, tun dies in einer Kommentatorenkabine oder bei einem Trainerkurs. Leonardo Araújo tat beides und machte dann weiter: Er war Cheftrainer bei zwei Mailänder Vereinen, zweimal Sportdirektor bei einem französischen Spitzenclub, wurde in der Ligue 1 für das Stoßen eines Schiedsrichters gesperrt und kehrte innerhalb eines Jahres in eine Führungsetage zurück, um die Transferstrategie eines der reichsten Clubs der Welt zu leiten. Nur wenige Spieler sind so fließend von der Spielvision im Mittelfeld zum Managementurteil übergegangen, und nur wenige haben in Echtzeit getestet, ob diese beiden Fähigkeiten tatsächlich dasselbe sind.

Rios linker Fuß, überall gleichzeitig

Leonardo Nascimento de Araújo wurde am 5. September 1969 in Niterói, auf der anderen Seite der Bucht von Rio de Janeiro, geboren. Sein Durchbruch gelang ihm bei Flamengo, wo er 1987 als Teenager die brasilianische Meisterschaft gewann. Danach wechselte er zu São Paulo, wo er zwischen 1990 und 1993 dem Verein zu brasilianischen Titeln, der Copa Libertadores und dem Weltpokal verhalf – der vollständigsten nationalen und kontinentalen Ausbeute, die eine brasilianische Vereinskarriere bieten kann. Ein paralleles Gastspiel beim Valencia CF in Spanien Anfang der 1990er Jahre machte ihn mit dem europäischen Fußball vertraut, bevor er von 1994 bis 1996 einen ungewöhnlichen Umweg zu den Kashima Antlers in Japans junger J1 League nahm – als Teil der Welle brasilianischer Talente, die der neuen Liga sofort Glaubwürdigkeit verlieh.

Was Leonardo als Spieler auszeichnete, war seine Weigerung, auf eine einzige Position festgelegt zu werden. Er begann als Linksverteidiger, entwickelte sich in Japan zum Linksaußen und zentralen Mittelfeldspieler und festigte schließlich in seiner europäischen Glanzzeit die Rolle des Trequartista – des frei agierenden Spielmachers hinter den Stürmern. Er war Linksfuß, technisch versiert, bei Standardsituationen und aus der Distanz gefährlich und wurde, wie spätere Einschätzungen seiner Teams ergaben, weniger durch Tempo oder Kraft definiert als durch die Fähigkeit zu lesen, wo sich die nächste Lücke im Spiel auftun würde. Dasselbe Profil machte ihn dauerhaft verletzungsanfällig, ein wiederkehrendes Thema in einer Karriere, die dennoch weiterhin Trophäen einbrachte.

Paris, dann Mailand, dann eine Weltmeisterschaft

Leonardo wechselte 1996 zu Paris Saint-Germain, eine Ein-Saison-Station, bevor er 1997 vom AC Mailand verpflichtet wurde – der Wechsel, der ihn in Europa bekannt machte. Er verbrachte Teile von sechs Spielzeiten in zwei Etappen in Mailand und war ein fester Bestandteil des Gewinns der Serie-A-Meisterschaft 1998/99, in der er als offensiver Mittelfeldspieler 12 Tore erzielte, sowie des Triumphs in der Coppa Italia 2002/03. Dazwischen vertrat er Brasilien bei der Weltmeisterschaft 1994 und war Teil der Mannschaft, die das Turnier im Elfmeterschießen gegen Italien gewann – obwohl Leonardo selbst nach einem Ellbogenschlag gegen Tab Ramos aus den USA für vier Spiele gesperrt wurde, ein seltener Disziplinarfleck in einer ansonsten intellektuellen Karriere. Er kehrte 1998 in ein WM-Finale zurück, wurde Zweiter hinter dem Gastgeberland Frankreich und gewann 1997 mit Brasilien die Copa América und den FIFA-Konföderationen-Pokal, was ihm 60 Länderspiele und 8 Tore in einer Nationalmannschaftskarriere einbrachte, die sich über mehr als ein Jahrzehnt erstreckte.

Vom Spielmacher zum Problemlöser des Präsidenten

Leonardos zweite Karriere begann dort, wo die erste ihren Höhepunkt erreichte: beim AC Mailand, wo Besitzer Silvio Berlusconi ihn 2008 zum Technischen Direktor und Monate später zum Cheftrainer ernannte – ein Sprung vom Vorstand an die Seitenlinie ohne vorherige Managementerfahrung. Er baute ein Team um Ronaldinho und Andrea Pirlo in einer offensiven 4-2-1-3-Formation auf und feierte bedeutende Siege, darunter ein 3:2 gegen Real Madrid und ein 3:0 gegen Juventus Turin, bevor er den Verein aufgrund von Meinungsverschiedenheiten mit Berlusconi im gegenseitigen Einvernehmen verließ. Er wechselte sofort über die Stadtgrenze, um Internazionale zu trainieren, wo er innerhalb weniger Monate einen Serie-A-Punktrekord über 13 Spiele aufstellte und 2011 die Coppa Italia gewann, was bestätigte, dass sich seine taktischen Instinkte selbst unter Notbedingungen mitten in der Saison bewährten.

Paris Saint-Germain, frisch mit katarischem Geld ausgestattet, stellte Leonardo 2011 als Sportdirektor ein. Dort erreichte seine Managementkarriere ihre turbulenteste Phase: hochkarätige Verpflichtungen wie Javier Pastore und Thiago Motta, die Einstellung von Carlo Ancelotti als Cheftrainer und dann, im Mai 2013, eine neunmonatige Sperre – später auf dreizehn verlängert – für das Stoßen eines Schiedsrichters nach einem Spiel, eine Sperre, die 2014 in der Berufung aufgehoben wurde. Er trat im August zurück. Der Rückschlag beendete seine Karriere im Fußballmanagement nicht; er unterbrach sie nur. Er kehrte 2018 als Sportdirektor zum AC Mailand zurück, überwachte die Zugänge von Gonzalo Higuaín und Mattia Caldara und erwarb im Dezember offiziell sein Sportdirektoren-Diplom, wodurch er eine Arbeit, die er bereits ein Jahrzehnt lang ausübte, nachträglich zertifizierte.

Zurück nach Paris und ein kompliziertes letztes Kapitel

PSG holte Leonardo 2019 als Sportdirektor zurück, und die folgenden drei Jahre waren die folgenreichsten seiner Managementkarriere: Er baute Kader um Neymar, Kylian Mbappé und später Lionel Messi auf, verpflichtete etablierte Nationalspieler wie Mauro Icardi und Keylor Navas und führte den Club 2020 zum ersten UEFA-Champions-League-Finale der Vereinsgeschichte, neben einem nationalen Triple. Er wurde im Mai 2022 entlassen, wobei externe Einschätzungen im Allgemeinen urteilten, dass seine zweite PSG-Amtszeit weniger nachhaltigen strukturellen Wert geliefert habe, als die prominenten Namen vermuten ließen – ein Urteil, das einen Lebenslauf, der auf wiederholten Erfolgen überall sonst basierte, kompliziert, ohne ihn auszulöschen.

Warum Leonardo als Genie bezeichnet wird

Das Etikett passt auf Leonardo besser als auf die meisten Fußballer, da sein Anspruch darauf überhaupt nicht auf Athletik beruht – er stützt sich auf zwei Jahrzehnte Entscheidungen, die unter Zeitdruck getroffen wurden, zuerst mit einem Ball am Fuß und dann mit einem Transferbudget in seinen Händen. Als Trequartista, der Position, auf der er sich in Mailand festigte, ist die Arbeit auf eine Weise explizit kognitiv, wie es nur wenige Rollen auf einem Spielfeld sind: zu lesen, wo sich Raum zwei oder drei Pässe voraus öffnen wird, in einer Rolle, die Kommentatoren als eine beschreiben, die eher eine "hohe Intelligenz, das Spiel zu lesen" erfordert als reine Technik. Leonardos eigene Erklärung für seinen Ansatz als Trainer bei Inter – dass ein fertiges Team Bedingungen braucht, die für es geschaffen werden, anstatt Neuerfindung – zeigt dasselbe Muster der Mustererkennung, die eher auf Personal als auf Passwege ausgerichtet ist. Das ehrliche Gegenargument ist real: Seine zweite PSG-Amtszeit wird trotz Champions-League-Finale und Star-Transfers im Verhältnis zu den ausgegebenen Ressourcen weithin als Netto-Enttäuschung angesehen, und keine hier gesammelte Quelle hat einen Verein, Verband oder ein großes Medium, das das Wort "Genie" tatsächlich auf ihn anwendet. Was man klar sagen kann, ist begrenzter und dennoch ungewöhnlich: Er ist eine der wenigen Personen, die als Spieler ein Fußballspiel exzellent lesen konnten und dann weitere fünfzehn Jahre damit verbrachten, zu testen, ob sich dieselbe Lesart in das Lesen eines Marktes, eines Kaders und einer Führungsetage übersetzen lässt – mit realen, wenn auch gemischten Ergebnissen.

Vermächtnis

Leonardos Vermächtnis ist weniger eine einzelne Trophäe als vielmehr eine Vorlage: ein Weltmeister und Serie-A-Sieger, der dann in drei separaten Amtszeiten die Fußballabteilungen dreier verschiedener europäischer Spitzenclubs leitete, eine Sperre, eine Entlassung und ein öffentliches Urteil über gemischten Erfolg überlebte, ohne dass sein Einfluss auf das Spiel – als Spieler, Trainer und Manager – jemals vollständig nachließ.