Leonardo da Vinci war ein italienischer Universalgelehrter der Hochrenaissance, der weithin als einer der größten Geister und Maler aller Zeiten gilt.
Die Mona Lisa ist das berühmteste seiner Werke und das berühmteste je geschaffene Porträt. Das Abendmahl ist das am häufigsten reproduzierte religiöse Gemälde aller Zeiten, und seine Zeichnung des Vitruvianischen Menschen gilt ebenfalls als kulturelle Ikone. Er ist auch für seine Notizbücher bekannt, in denen er Zeichnungen und Aufzeichnungen zu Wissenschaft und Erfindungen anfertigte; diese umfassen eine Vielzahl von Themen, darunter Anatomie, Kartographie, Malerei und Paläontologie. Leonardo da Vincis Gesamtwerk stellt einen Beitrag für spätere Künstlergenerationen dar, der nur von dem seines Zeitgenossen Michelangelo übertroffen wird.
Mit vollständigem Namen Leonardo di ser Piero da Vinci, wurde Leonardo als unehelicher Sohn eines Notars, Piero da Vinci, und einer Bäuerin namens Caterina in Vinci in der Region Florenz, Italien, geboren. Leonardo erhielt seine Ausbildung im Atelier des renommierten italienischen Malers Andrea del Verrocchio. Ein Großteil seines frühen Berufslebens verbrachte er im Dienst von Ludovico il Moro in Mailand, später arbeitete er in Rom, Bologna und Venedig. Seine letzten drei Jahre verbrachte er in Frankreich, wo er 1519 starb.
Obwohl er keine formale akademische Ausbildung genoss, betrachten viele Historiker und Gelehrte Leonardo als das Paradebeispiel des „Renaissance-Menschen" oder „Universalgenies", eines Individuums von „unstillbarer Neugier" und „fieberhaft erfinderischer Vorstellungskraft". Er gilt weithin als eines der vielseitigsten Talente, die je gelebt haben. Laut der Kunsthistorikerin Helen Gardner waren Umfang und Tiefe seiner Interessen in der überlieferten Geschichte beispiellos, und „sein Geist und seine Persönlichkeit erscheinen uns übermenschlich, während der Mensch selbst geheimnisvoll und entrückt wirkt". Gelehrte interpretieren seine Weltsicht als auf Logik beruhend, obwohl die von ihm angewandten empirischen Methoden für seine Zeit unorthodox waren.
Leonardo wird für sein technologisches Ingenium verehrt. Er konzipierte Flugmaschinen, eine Art gepanzertes Kampffahrzeug, konzentrierte Solarenergie, eine Rechenmaschine und den Doppelrumpf. Relativ wenige seiner Entwürfe wurden zu seinen Lebzeiten konstruiert oder waren überhaupt realisierbar, da die modernen wissenschaftlichen Ansätze in Metallurgie und Ingenieurwesen während der Renaissance erst in ihren Anfängen steckten. Einige seiner kleineren Erfindungen fanden jedoch unbemerkt Eingang in die Fertigung, etwa ein automatischer Spulenwickler und eine Maschine zur Prüfung der Zugfestigkeit von Draht. Ihm werden zuweilen auch die Erfindungen des Fallschirms, des Hubschraubers und des Panzers zugeschrieben. Er machte bedeutende Entdeckungen in Anatomie, Tiefbau, Geologie, Optik und Hydrodynamik, veröffentlichte seine Erkenntnisse jedoch nicht, und sie hatten wenig bis gar keinen direkten Einfluss auf die spätere Wissenschaft.
Frühe Jahre
Leonardo wurde am 14./15. April 1452 in der toskanischen Hügelstadt Vinci im unteren Arnotal auf dem Territorium der von den Medici beherrschten Republik Florenz geboren. Er war der uneheliche Sohn von Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci, einem wohlhabenden florentinischen Rechtsnotar, und einer Bäuerin namens Caterina, die als Caterina Buti del Vacca und neuerdings vom Historiker Martin Kemp als Caterina di Meo Lippi identifiziert wurde. Es gibt zahlreiche Theorien über die Identität von Leonardos Mutter, darunter die Annahme, sie sei eine Sklavin ausländischer Herkunft oder eine verarmte einheimische Jugendliche gewesen. Leonardo hatte keinen Nachnamen im modernen Sinne – da Vinci bedeutet schlicht „aus Vinci"; sein vollständiger Geburtsname lautete Lionardo di ser Piero da Vinci, was „Leonardo, (Sohn) des ser Piero (aus) Vinci" bedeutet.
Leonardo verbrachte seine ersten Jahre im Weiler Anchiano im Haus seiner Mutter und lebte ab spätestens 1457 im Haushalt seines Vaters, seiner Großeltern und seines Onkels in der Kleinstadt Vinci. Sein Vater hatte ein 16-jähriges Mädchen namens Albiera Amadori geheiratet, die Leonardo liebte, aber 1465 jung und kinderlos starb. 1468, als Leonardo 16 war, heiratete sein Vater erneut, die 20-jährige Francesca Lanfredini, die ebenfalls kinderlos starb. Pieros legitime Erben stammten aus seiner dritten Ehe mit Margherita di Guglielmo, die sechs Kinder gebar, und seiner vierten und letzten Frau Lucrezia Cortigiani, die ihm weitere sechs Erben schenkte. Insgesamt hatte Leonardo 12 Halbgeschwister, die wesentlich jünger waren als er (das jüngste wurde geboren, als Leonardo 40 Jahre alt war) und zu denen er sehr wenig Kontakt hatte.
Leonardo erhielt eine informelle Ausbildung in Latein, Geometrie und Mathematik. Im späteren Leben hielt Leonardo nur wenige konkrete Kindheitserinnerungen fest. Eine handelte von einem Weih, der zu seiner Wiege kam und mit seinem Schwanz seinen Mund öffnete; er betrachtete dies als Omen für seine Schriften zu diesem Thema. Die zweite ereignete sich, als er in den Bergen auf Erkundung war: Er entdeckte eine Höhle und war zugleich von der Angst ergriffen, ein Ungeheuer könnte darin lauern, und von der Neugier getrieben, herauszufinden, was sich darin befand. Er scheint sich auch an einige seiner Kindheitsbeobachtungen des Wassers erinnert zu haben, wobei er in einem seiner Notizbücher über die Entstehung von Flüssen den Namen seiner Heimatstadt schrieb und wieder durchstrich.
Leonardos frühe Jahre sind Gegenstand historischer Mutmaßungen. Giorgio Vasari, der Biograph von Renaissancemalern aus dem 16. Jahrhundert, erzählt eine Geschichte über Leonardo als sehr jungen Mann: Ein örtlicher Bauer fertigte sich einen runden Schild und bat Ser Piero, ihn bemalen zu lassen. Leonardo, inspiriert von der Geschichte der Medusa, antwortete mit einem Gemälde eines feuerspeienden Monsters, das so furchteinflößend war, dass sein Vater einen anderen Schild kaufte, um ihn dem Bauern zu geben, und Leonardos Werk für 100 Dukaten an einen florentinischen Kunsthändler verkaufte, der es wiederum an den Herzog von Mailand weiterveräußerte.
Verrocchios Werkstatt
 Die Taufe Christi (1472–1475) von Verrocchio und Leonardo, Uffizi-Galerie Mitte der 1460er-Jahre zog Leonardos Familie nach Florenz, das damals das Zentrum christlich-humanistischen Denkens und christlich-humanistischer Kultur war. Im Alter von etwa 14 Jahren wurde er garzone (Atelierjunge) in der Werkstatt von Andrea del Verrocchio, dem führenden florentinischen Maler und Bildhauer seiner Zeit. Dies geschah ungefähr zur Zeit des Todes von Verrocchios Meister, dem großen Bildhauer Donatello. Leonardo wurde mit 17 Jahren Lehrling und blieb sieben Jahre lang in der Ausbildung. Weitere berühmte Maler, die in der Werkstatt ihre Lehre absolvierten oder mit ihr verbunden waren, sind Ghirlandaio, Perugino, Botticelli und Lorenzo di Credi. Leonardo wurde sowohl in theoretischer Ausbildung als auch in einem breiten Spektrum technischer Fertigkeiten unterwiesen, darunter Zeichnen, Chemie, Metallurgie, Metallbearbeitung, Gipsabguss, Lederbearbeitung, Mechanik und Holzbearbeitung sowie die künstlerischen Fertigkeiten des Zeichnens, Malens, Bildhauerns und Modellierens.
Leonardo war ein Zeitgenosse von Botticelli, Ghirlandaio und Perugino, die alle etwas älter waren als er. Er dürfte ihnen in der Werkstatt Verrocchios oder in der Platonischen Akademie der Medici begegnet sein. Florenz war geschmückt mit den Werken von Künstlern wie Donatellos Zeitgenossen Masaccio, dessen figurative Fresken von Realismus und Emotion durchdrungen waren, und Ghiberti, dessen Paradiestüren, glänzend mit Blattgold, die Kunst zeigten, komplexe Figurenkompositionen mit detaillierten architektonischen Hintergründen zu verbinden. Piero della Francesca hatte ein detailliertes Studium der Perspektive betrieben und war der erste Maler, der eine wissenschaftliche Untersuchung des Lichts unternahm. Diese Studien und Leon Battista Albertis Abhandlung De pictura sollten einen tiefgreifenden Einfluss auf jüngere Künstler und insbesondere auf Leonardos eigene Beobachtungen und Kunstwerke haben.
Ein Großteil der Malerei in Verrocchios Werkstatt wurde von seinen Assistenten ausgeführt. Laut Vasari arbeitete Leonardo mit Verrocchio an dessen Taufe Christi zusammen und malte den jungen Engel, der Jesu Gewand hält, auf eine Weise, die seinem Meister so weit überlegen war, dass Verrocchio den Pinsel niederlegte und nie wieder malte – obwohl dies als apokryphe Geschichte gilt. Eine genaue Untersuchung offenbart Bereiche des Werks, die über der Tempera mit der neuen Technik der Ölmalerei gemalt oder überarbeitet wurden, darunter die Landschaft, die Felsen, die durch den braunen Gebirgsbach zu sehen sind, und ein Großteil der Figur Jesu, was von Leonardos Hand zeugt. Leonardo könnte das Modell für zwei Werke Verrocchios gewesen sein: die Bronzestatue des David im Bargello und der Erzengel Raphael in Tobias und der Engel.
1472, im Alter von 20 Jahren, qualifizierte sich Leonardo als Meister in der Gilde des Heiligen Lukas, der Gilde der Künstler und Ärzte, doch selbst nachdem sein Vater ihm eine eigene Werkstatt eingerichtet hatte, war seine Bindung an Verrocchio so stark, dass er weiterhin mit ihm zusammenarbeitete und bei ihm lebte. Leonardos früheste bekannte datierte Arbeit ist eine Feder-und-Tinte-Zeichnung des Arno-Tals aus dem Jahr 1473, die als erste „reine" Landschaft des Abendlands gilt. Laut Vasari war der junge Leonardo der Erste, der vorschlug, den Arno zu einem schiffbaren Kanal zwischen Florenz und Pisa zu machen.
Berufsleben
 Felsgrottenmadonna, ca. 1483–1493, Louvre-Version
Im Januar 1478 erhielt Leonardo einen unabhängigen Auftrag, ein Altarbild für die Kapelle des Heiligen Bernhard im Palazzo Vecchio zu malen – ein Zeichen seiner Unabhängigkeit von Verrocchios Werkstatt. Ein anonymer früher Biograph, bekannt als Anonimo Gaddiano, behauptet, dass Leonardo 1480 bei den Medici lebte und oft im Garten der Piazza San Marco in Florenz arbeitete, wo sich eine von den Medici organisierte neuplatonische Akademie aus Künstlern, Dichtern und Philosophen traf. Im März 1481 erhielt er von den Mönchen von San Donato in Scopeto den Auftrag für die Anbetung der Könige. Keiner dieser ersten Aufträge wurde vollendet, beide wurden aufgegeben, als Leonardo seine Dienste dem Herzog von Mailand Ludovico Sforza anbot. 1482 goss er ein silbernes Saiteninstrument aus einem Pferdeschädel und Widderhörnern, um es Sforza zu bringen, dem er einen Brief schrieb, in dem er die vielfältigen Dinge beschrieb, die er auf den Gebieten des Ingenieurwesens und der Waffenkonstruktion leisten könne, und erwähnte, dass er auch malen könne.
Mit Alberti besuchte Leonardo das Haus der Medici und lernte durch sie die älteren humanistischen Philosophen kennen, von denen Marsiglio Ficino, Verfechter des Neuplatonismus, Cristoforo Landino, Verfasser von Kommentaren zu klassischen Schriften, und John Argyropoulos, Griechischlehrer und Übersetzer des Aristoteles, die bedeutendsten waren. Mit der Platonischen Akademie der Medici war auch Leonardos Zeitgenosse verbunden, der brillante junge Dichter und Philosoph Pico della Mirandola. 1482 wurde Leonardo von Lorenzo de' Medici als Botschafter zu Ludovico il Moro entsandt, der Mailand zwischen 1479 und 1499 regierte.
Leonardo arbeitete von 1482 bis 1499 in Mailand. Er erhielt den Auftrag, die Felsgrottenmadonna für die Bruderschaft der Unbefleckten Empfängnis und Das Abendmahl für das Kloster Santa Maria delle Grazie zu malen. Im Frühjahr 1485 reiste Leonardo im Auftrag Sforzas nach Ungarn, um König Matthias Corvinus zu treffen, und wurde von diesem beauftragt, eine Madonna zu malen. Leonardo war für Sforza an vielen weiteren Projekten beschäftigt, darunter die Vorbereitung von Festwagen und Schauspielen für besondere Anlässe, eine Zeichnung und ein Holzmodell für einen Wettbewerb zum Entwurf der Kuppel des Mailänder Doms (von dem er zurücktrat) und ein Modell für ein riesiges Reiterstandbild zu Ehren von Ludovicos Vorgänger Francesco Sforza. Dieses hätte die beiden einzigen großen Reiterstandbilder der Renaissance an Größe übertroffen – Donatellos Gattamelata in Padua und Verrocchios Bartolomeo Colleoni in Venedig – und wurde als Gran Cavallo bekannt. Leonardo vollendete ein Modell für das Pferd und fertigte detaillierte Pläne für dessen Guss an, doch im November 1494 übergab Ludovico die Bronze seinem Schwager zur Verwendung für eine Kanone zur Verteidigung der Stadt gegen Karl VIII. von Frankreich. Salaì, oder Il Salaino („Der kleine Unreine", d. h. der Teufel), trat 1490 als Assistent in Leonardo's Haushalt ein. Nach nur einem Jahr fertigte Leonardo eine Liste seiner Vergehen an und nannte ihn „einen Dieb, einen Lügner, starrköpfig und einen Vielfraß", nachdem er bei mindestens fünf Gelegenheiten mit Geld und Wertsachen durchgebrannt war und ein Vermögen für Kleidung ausgegeben hatte. Dennoch behandelte Leonardo ihn mit großer Nachsicht, und er blieb die nächsten dreißig Jahre in Leonardo's Haushalt. Salaì führte eine Reihe von Gemälden unter dem Namen Andrea Salaì aus, doch obwohl Vasari behauptet, dass Leonardo „ihm eine große Menge über Malerei beibrachte", wird sein Werk allgemein als künstlerisch weniger wertvoll angesehen als das anderer Schüler Leonardo's, wie etwa Marco d'Oggiono und Boltraffio.
 Leonardo's Pferd in Silberstift, ca. 1488
Als Ludovico Sforza 1500 von Frankreich gestürzt wurde, floh Leonardo aus Mailand nach Venedig, begleitet von seinem Assistenten Salaì und seinem Freund, dem Mathematiker Luca Pacioli. In Venedig wurde Leonardo als Militärarchitekt und Ingenieur eingesetzt und entwickelte Methoden zur Verteidigung der Stadt gegen Angriffe von See aus. Bei seiner Rückkehr nach Florenz im Jahr 1500 waren er und sein Haushalt Gäste der Servitenmönche im Kloster Santissima Annunziata und erhielten eine Werkstatt, wo Leonardo laut Vasari den Karton von Die Jungfrau und das Kind mit der heiligen Anna und Johannes dem Täufer schuf, ein Werk, das eine solche Bewunderung hervorrief, dass „Männer und Frauen, Jung und Alt" herbeiströmten, um es zu sehen, „als würden sie an einem großen Fest teilnehmen".
In Cesena trat Leonardo 1502 in den Dienst von Cesare Borgia, dem Sohn von Papst Alexander VI., und fungierte als Militärarchitekt und Ingenieur, während er mit seinem Gönner durch ganz Italien reiste. Leonardo fertigte eine Karte von Cesare Borgia's Festung an, einen Stadtplan von Imola, um dessen Protektion zu gewinnen. Karten waren zu dieser Zeit äußerst selten, und es hätte wie ein neuartiges Konzept gewirkt. Als Cesare sie sah, stellte er Leonardo als seinen obersten Militäringenieur und Architekten ein. Später im Jahr fertigte Leonardo eine weitere Karte für seinen Gönner an, eine vom Chiana-Tal in der Toskana, um seinem Gönner einen besseren Überblick über das Land und eine vorteilhaftere strategische Position zu verschaffen. Er erstellte diese Karte im Zusammenhang mit seinem anderen Projekt, einen Damm vom Meer nach Florenz zu bauen, um eine Wasserversorgung zu ermöglichen, die den Kanal zu allen Jahreszeiten speisen konnte.
Leonardo hatte Borgia's Dienst verlassen und war Anfang 1503 nach Florenz zurückgekehrt, wo er am 18. Oktober jenes Jahres wieder der Zunft des heiligen Lukas beitrat. Im selben Monat hatte Leonardo begonnen, an einem Porträt von Lisa del Giocondo zu arbeiten, dem Modell für die Mona Lisa, an dem er bis in seine letzten Jahre arbeiten sollte. Im Januar 1504 war er Teil eines Ausschusses, der empfehlen sollte, wo Michelangelo's Statue des David aufgestellt werden sollte. Anschließend verbrachte er zwei Jahre in Florenz mit dem Entwurf und der Ausmalung eines Wandgemäldes der Schlacht von Anghiari für die Signoria, während Michelangelo das Gegenstück dazu entwarf, die Schlacht von Cascina.
 Leonardo's Karte von Imola, erstellt für Cesare Borgia
1506 wurde Leonardo von Charles II. d'Amboise, dem amtierenden französischen Gouverneur der Stadt, nach Mailand gerufen. Dort nahm Leonardo einen weiteren Schüler auf, Graf Francesco Melzi, den Sohn eines lombardischen Aristokraten, der als sein Lieblingsschüler gilt. Der Rat von Florenz wünschte, dass Leonardo umgehend zurückkehrte, um Die Schlacht von Anghiari zu vollenden, doch er erhielt auf Ersuchen von Ludwig XII., der erwog, den Künstler mit einigen Porträts zu beauftragen, Beurlaubung. Leonardo begann möglicherweise ein Projekt für eine Reiterstatue von d'Amboise; ein Wachsmodell ist erhalten geblieben und ist, falls echt, das einzige erhaltene Beispiel von Leonardo's Bildhauerei. Leonardo stand es ansonsten frei, seinen wissenschaftlichen Interessen nachzugehen. Viele von Leonardo's prominentesten Schülern kannten ihn entweder oder arbeiteten mit ihm in Mailand, darunter Bernardino Luini, Giovanni Antonio Boltraffio und Marco d'Oggiono. 1507 war Leonardo in Florenz, um einen Streit mit seinen Brüdern über das Erbe seines Vaters zu klären, der 1504 gestorben war. Bis 1508 war Leonardo wieder in Mailand und lebte in seinem eigenen Haus in der Porta Orientale in der Pfarrei Santa Babila.
Alter und Tod
 Eine apokalyptische Sintflut, von Leonardo gegen Ende seines Lebens in schwarzer Kreide gezeichnet
1512 arbeitete Leonardo an Plänen für ein Reiterdenkmal für Gian Giacomo Trivulzio, doch dies wurde durch eine Invasion einer Konföderation von Schweizer, spanischen und venezianischen Streitkräften verhindert, die die Franzosen aus Mailand vertrieben. Leonardo blieb in der Stadt und verbrachte mehrere Monate im Jahr 1513 in der Villa Vaprio d'Adda der Medici. Im März jenes Jahres übernahm Lorenzo de' Medici's Sohn Giovanni das Papsttum (als Leo X.); Leonardo ging im September desselben Jahres nach Rom, wo er vom Bruder des Papstes, Giuliano, empfangen wurde. Von September 1513 bis 1516 verbrachte Leonardo einen Großteil seiner Zeit im Belvedere-Hof im Apostolischen Palast, wo sowohl Michelangelo als auch Raphael tätig waren. Leonardo wurde eine monatliche Zulage von 33 Dukaten gewährt, und laut Vasari dekorierte er eine Eidechse mit Schuppen, die in Quecksilber getaucht waren. Der Papst erteilte ihm einen Malauftrag von unbekanntem Gegenstand, stornierte ihn jedoch, als der Künstler begann, eine neuartige Lackierung zu entwickeln. Leonardo erkrankte, was möglicherweise der erste von mehreren Schlaganfällen war, die zu seinem Tod führten. Er betrieb Botanik in den Gärten der Vatikanstadt und wurde beauftragt, Pläne für die vom Papst vorgeschlagene Trockenlegung der Pontinischen Sümpfe zu erstellen. Er sezierte auch Leichen und fertigte Notizen für eine Abhandlung über Stimmbänder an; diese übergab er einem Beamten in der Hoffnung, die Gunst des Papstes zurückzugewinnen, doch blieb er erfolglos. Im Oktober 1515 eroberte König Franz I. von Frankreich Mailand zurück. Leonardo war beim Treffen von Franz I. und Leo X. am 19. Dezember anwesend, das in Bologna stattfand. 1516 trat Leonardo in die Dienste Franz', dem das Herrenhaus Clos Lucé zur Nutzung überlassen wurde, nahe der königlichen Residenz im königlichen Château d'Amboise. Häufig von Franz besucht, entwarf er Pläne für eine gewaltige Schlossstadt, die der König in Romorantin zu errichten beabsichtigte, und fertigte einen mechanischen Löwen, der während eines Festumzugs auf den König zuschritt und – nachdem er von einem Stab berührt wurde – seine Brust öffnete, um ein Bündel Lilien zu enthüllen. Leonardo wurde während dieser Zeit von seinem Freund und Schüler Francesco Melzi begleitet und durch eine Pension von insgesamt 10.000 Scudi unterstützt. Irgendwann fertigte Melzi ein Porträt Leonardo an; die einzigen anderen aus seiner Lebenszeit bekannten waren eine Skizze eines unbekannten Assistenten auf der Rückseite einer von Leonardos Studien (ca. 1517) und eine Zeichnung von Giovanni Ambrogio Figino, die einen alternden Leonardo mit seinem von Stoff gestützten rechten Arm zeigt. Letztere bestätigt zusätzlich zur Aufzeichnung eines Besuchs von Louis d'Aragon im Oktober 1517 einen Bericht über Leonardos gelähmte rechte Hand im Alter von 65 Jahren, was möglicherweise erklärt, weshalb er Werke wie die Mona Lisa unvollendet ließ. Er arbeitete weiterhin in gewissem Umfang, bis er schließlich krank wurde und mehrere Monate bettlägerig war.
Leonardo starb am 2. Mai 1519 im Alter von 67 Jahren in Clos Lucé, möglicherweise an einem Schlaganfall. Franz I. war ein enger Freund geworden. Vasari beschreibt Leonardo auf dem Sterbebett klagend, voller Reue, dass „er gegen Gott und die Menschen gesündigt habe, indem er seine Kunst nicht so ausgeübt habe, wie er es hätte tun sollen." Vasari berichtet, dass Leonardo in seinen letzten Tagen nach einem Priester schickte, um zu beichten und das Heilige Sakrament zu empfangen. Vasari verzeichnet auch, dass der König Leonardos Kopf in seinen Armen hielt, als er starb, obwohl diese Geschichte eher Legende als Tatsache sein könnte. Gemäß seinem Testament folgten sechzig Bettler mit Fackeln Leonardos Sarg. Melzi war der Haupterbe und Testamentsvollstrecker und erhielt neben Geld Leonardos Gemälde, Werkzeuge, Bibliothek und persönliche Gegenstände. Leonardos anderer langjähriger Schüler und Begleiter, Salaì, sowie sein Diener Baptista de Vilanis erhielten jeweils die Hälfte von Leonardos Weinbergen. Seine Brüder erhielten Land, und seine Dienstmagd erhielt einen pelzgefütterten Umhang. Am 12. August 1519 wurden Leonardos sterbliche Überreste in der Stiftskirche Saint Florentin am Château d'Amboise beigesetzt.
Salaì besaß die Mona Lisa zum Zeitpunkt seines Todes 1524, und in seinem Testament wurde sie auf 505 Lire geschätzt, eine außergewöhnlich hohe Bewertung für ein kleines Tafelporträt. Etwa 20 Jahre nach Leonardos Tod wurde Franz vom Goldschmied und Bildhauer Benvenuto Cellini mit den Worten zitiert: „Es war nie ein anderer Mensch auf der Welt geboren worden, der so viel wusste wie Leonardo, nicht so sehr über Malerei, Bildhauerei und Architektur, sondern dass er ein sehr großer Philosoph war."
Privatleben
Zu Leonardos Lebzeiten zogen seine außergewöhnlichen Erfindungskräfte, seine „herausragende körperliche Schönheit", „unendliche Anmut", „große Kraft und Großzügigkeit", „königlicher Geist und gewaltige Geistesgröße", wie von Vasari beschrieben, sowie alle anderen Aspekte seines Lebens die Neugier anderer auf sich. Ein solcher Aspekt war seine Liebe zu Tieren, wahrscheinlich einschließlich Vegetarismus und laut Vasari die Gewohnheit, Vögel in Käfigen zu kaufen und freizulassen.
 Johannes der Täufer ca. 1507–1516, Louvre. Es wird angenommen, dass Leonardo Salaì als Modell verwendete.
Leonardo hatte viele Freunde, die heute entweder in ihren Fachgebieten oder wegen ihrer historischen Bedeutung berühmt sind. Zu ihnen gehörte der Mathematiker Luca Pacioli, mit dem er in den 1490er Jahren am Buch Divina proportione zusammenarbeitete. Leonardo scheint keine engen Beziehungen zu Frauen gehabt zu haben, außer seiner Freundschaft mit Cecilia Gallerani und den beiden Este-Schwestern, Beatrice und Isabella. Während einer Reise, die ihn durch Mantua führte, zeichnete er ein Porträt von Isabella, das offenbar zur Anfertigung eines gemalten Porträts verwendet wurde, das heute verschollen ist.
Jenseits von Freundschaft hielt Leonardo sein Privatleben geheim. Seine Sexualität war Gegenstand von Satire, Analyse und Spekulation. Dieser Trend begann Mitte des 16. Jahrhunderts und wurde im 19. und 20. Jahrhundert wiederbelebt, vor allem durch Sigmund Freud in seinem Leonardo da Vinci, Eine Kindheitserinnerung. Leonardos intimste Beziehungen bestanden möglicherweise zu seinen Schülern Salaì und Melzi. Melzi beschrieb in einem Brief an Leonardos Brüder, um sie über dessen Tod zu informieren, Leonardos Gefühle für seine Schüler als sowohl liebevoll als auch leidenschaftlich. Seit dem 16. Jahrhundert wird behauptet, dass diese Beziehungen sexueller oder erotischer Natur waren. Gerichtsakten von 1476, als er vierundzwanzig Jahre alt war, zeigen, dass Leonardo und drei andere junge Männer der Sodomie in einem Vorfall mit einem bekannten männlichen Prostituierten angeklagt wurden. Die Anklage wurde wegen Mangels an Beweisen fallengelassen, und es wird spekuliert, dass die Familie ihren Einfluss geltend machte, um die Einstellung zu erwirken, da einer der Angeklagten, Lionardo de Tornabuoni, mit Lorenzo de' Medici verwandt war. Seit diesem Datum wurde viel über seine vermutete Homosexualität und ihre Rolle in seiner Kunst geschrieben, insbesondere in der Androgynität und Erotik, die sich in Johannes der Täufer und Bacchus manifestiert, und noch expliziter in einer Reihe erotischer Zeichnungen.
Malerei
Trotz der jüngsten Wahrnehmung und Bewunderung Leonardo als Wissenschaftler und Erfinder beruhte sein Ruhm über den größeren Teil von vierhundert Jahren auf seinen Leistungen als Maler. Eine Handvoll Werke, die entweder authentifiziert oder ihm zugeschrieben werden, gelten als einige der großen Meisterwerke. Diese Gemälde sind berühmt für eine Vielzahl von Qualitäten, die von Schülern vielfach nachgeahmt und von Kennern und Kritikern ausführlich diskutiert wurden. Bereits in den 1490er Jahren war Leonardo als „göttlicher" Maler beschrieben worden. Zu den Qualitäten, die Leonardo's Werk einzigartig machen, gehören seine innovativen Techniken des Farbauftrags; sein detailliertes Wissen über Anatomie, Licht, Botanik und Geologie; sein Interesse an Physiognomie und der Art, wie Menschen Emotionen in Ausdruck und Geste erfassen; sein innovativer Einsatz der menschlichen Form in figürlicher Komposition; und seine Verwendung subtiler Tonabstufungen. All diese Qualitäten vereinen sich in seinen berühmtesten Gemälden, der Mona Lisa, dem Letzten Abendmahl und der Felsgrottenmadonna.
Frühe Werke
 Verkündigung ca. 1472–1476, Uffizi, gilt als Leonardo's frühestes vollendetes Werk
Leonardo erregte erstmals Aufmerksamkeit mit seiner Arbeit an der Taufe Christi, die er zusammen mit Verrocchio malte. Zwei weitere Gemälde scheinen aus seiner Zeit in Verrocchios Werkstatt zu stammen, beides Verkündigungen. Eines ist klein, 59 Zentimeter lang und 14 Zentimeter hoch. Es handelt sich um eine „Predella" für die Basis einer größeren Komposition, einem Gemälde von Lorenzo di Credi, von dem es getrennt wurde. Das andere ist ein wesentlich größeres Werk, 217 Zentimeter lang.
In beiden Verkündigungen verwendete Leonardo eine formale Anordnung, ähnlich zwei bekannten Bildern von Fra Angelico zum selben Thema: die Jungfrau Maria sitzt oder kniet rechts im Bild, von links nähert sich ihr ein Engel im Profil, mit reichem, fließendem Gewand, erhobenen Flügeln und einer Lilie. Obwohl zuvor Ghirlandaio zugeschrieben, wird das größere Werk heute allgemein Leonardo zugeordnet.
Im kleineren Gemälde wendet Maria ihre Augen ab und faltet ihre Hände in einer Geste, die Unterwerfung unter Gottes Willen symbolisiert. Im größeren Werk jedoch ist Maria nicht unterwürfig. Das Mädchen, in ihrer Lektüre von diesem unerwarteten Boten unterbrochen, legt einen Finger in ihre Bibel, um die Stelle zu markieren, und hebt ihre Hand in einer formellen Geste der Begrüßung oder Überraschung. Diese ruhige junge Frau scheint ihre Rolle als Mutter Gottes nicht mit Resignation, sondern mit Zuversicht anzunehmen. In diesem Gemälde präsentiert der junge Leonardo das humanistische Antlitz der Jungfrau Maria und erkennt die Rolle der Menschheit in Gottes Menschwerdung an.
Gemälde der 1480er Jahre
In den 1480er Jahren erhielt Leonardo zwei äußerst wichtige Aufträge und begann ein weiteres Werk, das in Bezug auf die Komposition von bahnbrechender Bedeutung war. Zwei der drei wurden nie vollendet, und das dritte dauerte so lange, dass es Gegenstand langwieriger Verhandlungen über Fertigstellung und Bezahlung wurde.
 Unvollendetes Gemälde des Heiligen Hieronymus in der Wildnis ca. 1480–1490, Vatikan
Eines dieser Gemälde war der Heilige Hieronymus in der Wildnis, das Bortolon mit einer schwierigen Phase in Leonardo's Leben in Verbindung bringt, wie sein Tagebuch belegt: „Ich dachte, ich würde lernen zu leben; ich lernte nur zu sterben." Obwohl das Gemälde kaum begonnen ist, lässt sich die Komposition erkennen und ist sehr ungewöhnlich. Hieronymus nimmt als Büßer die Mitte des Bildes ein, leicht diagonal angeordnet und etwas von oben betrachtet. Seine kniende Form nimmt eine trapezförmige Gestalt an, ein Arm erstreckt sich bis zum äußeren Rand des Gemäldes und sein Blick richtet sich in die entgegengesetzte Richtung. J. Wasserman weist auf die Verbindung zwischen diesem Gemälde und Leonardo's anatomischen Studien hin. Im Vordergrund breitet sich sein Symbol aus, ein großer Löwe, dessen Körper und Schwanz eine doppelte Spirale über die Basis des Bildraums bilden. Das andere bemerkenswerte Merkmal ist die skizzenhafte Landschaft aus zerklüfteten Felsen, vor denen sich die Figur als Silhouette abhebt.
Die kühne Darbietung der Figurenkomposition, die Landschaftselemente und das persönliche Drama erscheinen auch in dem großen unvollendeten Meisterwerk, der Anbetung der Könige, einem Auftrag der Mönche von San Donato a Scopeto. Es handelt sich um eine komplexe Komposition von etwa 250 x 250 Zentimetern. Leonardo fertigte zahlreiche Zeichnungen und Vorstudien an, darunter eine detaillierte in Linearperspektive der ruinösen klassischen Architektur, die Teil des Hintergrunds bildet. 1482 ging Leonardo auf Geheiß von Lorenzo de' Medici nach Mailand, um sich die Gunst von Ludovico il Moro zu sichern, und das Gemälde wurde aufgegeben.
 Dame mit dem Hermelin, ca. 1489–1491, Czartoryski Museum, Krakau, Polen
Das dritte bedeutende Werk dieser Periode ist die Felsgrottenmadonna, in Mailand für die Bruderschaft der Unbefleckten Empfängnis in Auftrag gegeben. Das Gemälde, das mit Unterstützung der Brüder de Predis ausgeführt werden sollte, war für ein großes, komplexes Altarbild bestimmt. Leonardo entschied sich, einen apokryphen Moment aus der Kindheit Christi zu malen, als der Säugling Johannes der Täufer unter dem Schutz eines Engels der Heiligen Familie auf dem Weg nach Ägypten begegnete. Das Gemälde zeigt eine unheimliche Schönheit, während die anmutigen Figuren in Anbetung um das Christuskind in einer wilden Landschaft aus herabstürzenden Felsen und wirbelndem Wasser knien. Obwohl das Gemälde mit etwa 200×120 Zentimetern recht groß ist, ist es bei weitem nicht so komplex wie das von den Mönchen von St. Donato bestellte Werk, da es nur vier Figuren statt etwa fünfzig und eine felsige Landschaft statt architektonischer Details aufweist. Das Gemälde wurde schließlich fertiggestellt; tatsächlich wurden zwei Versionen des Gemäldes vollendet: eine verblieb in der Kapelle der Bruderschaft, während Leonardo die andere mit nach Frankreich nahm. Die Brüder erhielten ihr Gemälde jedoch nicht, ebenso wenig wie die de Predis ihre Bezahlung, bis zum nächsten Jahrhundert.
Leonardo's bemerkenswertestes Porträt dieser Periode ist die Dame mit dem Hermelin, vermutlich Cecilia Gallerani (ca. 1483–1490), Geliebte von Ludovico Sforza. Das Gemälde ist durch die Haltung der Figur gekennzeichnet, bei der der Kopf in einem sehr anderen Winkel zum Torso gedreht ist, ungewöhnlich zu einer Zeit, als viele Porträts noch starr im Profil waren. Das Hermelin trägt deutlich symbolische Bedeutung, die sich entweder auf die Dargestellte oder auf Ludovico bezieht, der dem prestigeträchtigen Orden vom Hermelin angehörte.
Gemälde der 1490er Jahre
Leonardo da Vincis berühmtestes Gemälde der 1490er Jahre ist Das Abendmahl, in Auftrag gegeben für das Refektorium des Klosters Santa Maria della Grazie in Mailand. Es stellt die letzte Mahlzeit dar, die Jesus mit seinen Jüngern vor seiner Gefangennahme und seinem Tod teilte, und zeigt den Moment, als Jesus gerade gesagt hat „einer von euch wird mich verraten", sowie die Bestürzung, die diese Aussage hervorrief.
 Das Abendmahl ca. 1492–1498, Kloster Sta. Maria delle Grazie, Mailand, Italien
Der Schriftsteller Matteo Bandello beobachtete Leonardo da Vinci bei der Arbeit und schrieb, dass er an manchen Tagen von der Morgendämmerung bis zum Einbruch der Dunkelheit malte, ohne anzuhalten, um zu essen, und dann drei oder vier Tage lang überhaupt nicht malte. Dies überstieg das Verständnis des Klosterpriors, der ihn so lange bedrängte, bis Leonardo da Vinci Ludovico bat zu intervenieren. Vasari beschreibt, wie Leonardo da Vinci, beunruhigt über seine Fähigkeit, die Gesichter Christi und des Verräters Judas angemessen darzustellen, dem Herzog sagte, er könnte gezwungen sein, den Prior als Modell zu verwenden.
Als es fertiggestellt war, wurde das Gemälde als Meisterwerk der Komposition und Charakterisierung gefeiert, doch es verfiel rasch, sodass es innerhalb von hundert Jahren von einem Betrachter als „völlig ruiniert" beschrieben wurde. Leonardo da Vinci hatte anstelle der zuverlässigen Freskotechnik Tempera auf einem Grund verwendet, der hauptsächlich aus Gesso bestand, was zu einer Oberfläche führte, die anfällig für Schimmel und Abblätterungen war. Trotzdem bleibt das Gemälde eines der am häufigsten reproduzierten Kunstwerke; unzählige Kopien wurden in verschiedenen Medien angefertigt.
Es ist dokumentiert, dass Leonardo da Vinci 1492 zusammen mit Assistenten die Sala delle Asse im Sforza-Schloss in Mailand bemalte, mit einem Trompe-l'œil, das Bäume darstellt, mit einem kunstvollen Labyrinth aus Blättern und Knoten an der Decke.
Gemälde des 16. Jahrhunderts
1505 erhielt Leonardo da Vinci den Auftrag, Die Schlacht von Anghiari im Salone dei Cinquecento (Saal der Fünfhundert) im Palazzo Vecchio in Florenz zu malen. Leonardo da Vinci entwarf eine dynamische Komposition, die vier Männer auf rasenden Kriegspferden zeigt, die in einem Kampf um den Besitz einer Standarte in der Schlacht von Anghiari im Jahr 1440 verwickelt sind. Michelangelo wurde die gegenüberliegende Wand zugewiesen, um die Schlacht von Cascina darzustellen. Leonardo da Vincis Gemälde verfiel rasch und ist heute nur noch durch eine Kopie von Rubens bekannt.
 Mona Lisa oder La Gioconda ca. 1503–1516, Louvre, Paris
Zu den Werken, die Leonardo da Vinci im 16. Jahrhundert schuf, gehört das kleine Porträt, bekannt als die Mona Lisa oder La Gioconda, die Lachende. In der Gegenwart ist es wohl das berühmteste Gemälde der Welt. Sein Ruhm beruht insbesondere auf dem rätselhaften Lächeln im Gesicht der Frau, dessen geheimnisvolle Qualität vielleicht auf die subtil verschatteten Mundwinkel und Augen zurückzuführen ist, sodass die genaue Natur des Lächelns nicht bestimmt werden kann. Die schattenhafte Qualität, für die das Werk berühmt ist, wurde „Sfumato" genannt, oder Leonardo da Vincis Rauch. Vasari, von dem allgemein angenommen wird, dass er das Gemälde nur vom Hörensagen kannte, sagte, dass „das Lächeln so angenehm war, dass es eher göttlich als menschlich erschien; und diejenigen, die es sahen, waren erstaunt festzustellen, dass es so lebendig war wie das Original."
Weitere Merkmale des Gemäldes sind die schmucklose Kleidung, bei der die Augen und Hände keine Konkurrenz durch andere Details haben; der dramatische Landschaftshintergrund, in dem die Welt in einem Zustand des Wandels zu sein scheint; die gedämpfte Farbgebung; und die äußerst glatte Beschaffenheit der malerischen Technik, bei der Ölfarben ähnlich wie Tempera aufgetragen und auf der Oberfläche so vermischt wurden, dass die Pinselstriche nicht zu unterscheiden sind. Vasari äußerte die Ansicht, dass die Art der Malerei selbst „den selbstbewusstesten Meister verzweifeln und den Mut verlieren lassen würde." Der perfekte Erhaltungszustand und die Tatsache, dass es keine Anzeichen von Restaurierung oder Übermalung gibt, sind bei einer Tafelmalerei dieses Datums selten.
In dem Gemälde Maria mit dem Kind und der heiligen Anna greift die Komposition erneut das Thema von Figuren in einer Landschaft auf, die Wasserman als „atemberaubend schön" beschreibt und auf das St.-Hieronymus-Bild mit der schräg gestellten Figur zurückverweist. Was dieses Gemälde ungewöhnlich macht, ist, dass zwei schräg gestellte Figuren übereinander angeordnet sind. Maria sitzt auf dem Knie ihrer Mutter, der heiligen Anna. Sie beugt sich vor, um das Christuskind zurückzuhalten, während es grob mit einem Lamm spielt, dem Zeichen seines eigenen bevorstehenden Opfers. Dieses Gemälde, das viele Male kopiert wurde, beeinflusste Michelangelo, Raphael und Andrea del Sarto, und durch sie Pontormo und Correggio. Die kompositorischen Tendenzen wurden insbesondere von den venezianischen Malern Tintoretto und Veronese übernommen.
Zeichnungen
Leonardo war ein äußerst produktiver Zeichner, der Tagebücher voller kleiner Skizzen und detaillierter Zeichnungen führte, in denen er alles festhielt, was seine Aufmerksamkeit erregte. Neben den Tagebüchern existieren zahlreiche Studien für Gemälde, von denen einige als Vorarbeiten zu bestimmten Werken identifiziert werden können, darunter Die Anbetung der Könige, Die Felsgrottenmadonna und Das Abendmahl. Seine früheste datierte Zeichnung ist eine Landschaft des Arno-Tals von 1473, die den Fluss, die Berge, die Burg Montelupo und die dahinter liegenden Ackerländer mit großer Detailgenauigkeit zeigt. Dem Kunsthistoriker Ludwig Heydenreich zufolge ist dies „die erste wahre Landschaft in der Kunst". Massimo Polidoro erklärt, es sei die erste Landschaft gewesen, „die nicht der Hintergrund einer religiösen Szene oder eines Porträts ist. Es ist das erste [dokumentierte] Mal, dass eine Landschaft nur um ihrer selbst willen gezeichnet wurde."
 Landschaft des Arno-Tals (1473), wahrscheinlich die erste wahre Landschaft in der Kunst
Zu seinen berühmten Zeichnungen zählen der Vitruvianische Mensch, eine Studie der Proportionen des menschlichen Körpers; der Kopf eines Engels für Die Felsgrottenmadonna im Louvre; eine botanische Studie des Bethlehemssterns; sowie eine große Zeichnung (160×100 cm) in schwarzer Kreide auf farbigem Papier der Maria mit Kind, der Hl. Anna und Johannes dem Täufer in der National Gallery, London. Diese Zeichnung verwendet die subtile Sfumato-Technik der Schattierung in der Art der Mona Lisa. Es wird angenommen, dass Leonardo nie ein Gemälde daraus schuf; die größte Ähnlichkeit besteht zu Maria mit Kind und der Hl. Anna im Louvre.
 Der Vitruvianische Mensch (ca. 1485) Accademia, Venedig
Weitere bemerkenswerte Zeichnungen umfassen zahlreiche Studien, die gemeinhin als „Karikaturen" bezeichnet werden, weil sie, obwohl übertrieben, auf der Beobachtung lebender Modelle zu beruhen scheinen. Vasari berichtet, dass Leonardo, wenn er eine Person mit einem interessanten Gesicht sah, dieser den ganzen Tag folgte, um sie zu beobachten. Es existieren zahlreiche Studien schöner junger Männer, oft in Verbindung mit Salaì, mit dem seltenen und viel bewunderten Gesichtsmerkmal, dem sogenannten „griechischen Profil". Diese Gesichter werden oft mit dem eines Kriegers kontrastiert. Salaì wird häufig in aufwendigen Kostümen dargestellt. Es ist bekannt, dass Leonardo Kulissen für Festumzüge entwarf, mit denen diese in Verbindung stehen könnten. Andere, oft akribische Zeichnungen zeigen Gewandstudien. Eine ausgeprägte Weiterentwicklung in Leonardos Fähigkeit, Gewänder zu zeichnen, ereignete sich in seinen frühen Werken. Eine weitere häufig reproduzierte Zeichnung ist eine makabre Skizze, die Leonardo 1479 in Florenz anfertigte und den Leichnam von Bernardo Baroncelli zeigt, der im Zusammenhang mit dem Mord an Giuliano, dem Bruder von Lorenzo de' Medici, in der Pazzi-Verschwörung gehängt wurde. In seinen Notizen hielt Leonardo die Farben der Gewänder fest, die Baroncelli bei seinem Tod trug.
Wie die beiden zeitgenössischen Architekten Donato Bramante (der den Belvedere-Hof entwarf) und Antonio da Sangallo der Ältere experimentierte Leonardo mit Entwürfen für Zentralbauten, von denen eine Reihe in seinen Tagebüchern erscheinen, sowohl als Grundrisse als auch als Ansichten, obwohl keiner jemals realisiert wurde.
Tagebücher und Notizen
Der Renaissance-Humanismus erkannte keine sich gegenseitig ausschließenden Gegensätze zwischen den Wissenschaften und den Künsten, und Leonardo Da Vincis Studien in Wissenschaft und Ingenieurwesen werden mitunter als ebenso beeindruckend und innovativ betrachtet wie sein künstlerisches Werk. Diese Studien wurden in 13.000 Seiten Notizen und Zeichnungen festgehalten, die Kunst und Naturphilosophie (die Vorläuferin der modernen Wissenschaft) miteinander verschmelzen. Sie wurden täglich während Leonardo Da Vincis gesamtem Leben und auf seinen Reisen angefertigt und gepflegt, während er die Welt um sich herum kontinuierlich beobachtete. Leonardo Da Vincis Notizen und Zeichnungen zeigen ein enormes Spektrum an Interessen und Beschäftigungen, manche so alltäglich wie Einkaufslisten und Aufzeichnungen über Leute, die ihm Geld schuldeten, andere so faszinierend wie Entwürfe für Flügel und Schuhe zum Gehen auf dem Wasser. Es finden sich Kompositionen für Gemälde, Detailstudien und Gewandstudien, Studien von Gesichtern und Emotionen, von Tieren, Babys, Sektionen, Pflanzenstudien, Felsformationen, Strudeln, Kriegsmaschinen, Flugmaschinen und Architektur.
Diese Notizbücher – ursprünglich lose Blätter unterschiedlicher Art und Größe – wurden nach dem Tod des Meisters größtenteils Leonardo Da Vincis Schüler und Erben Francesco Melzi anvertraut. Sie sollten veröffentlicht werden, eine Aufgabe von überwältigender Schwierigkeit aufgrund ihres Umfangs und Leonardo Da Vincis eigenwilliger Schreibweise. Einige von Leonardo Da Vincis Zeichnungen wurden um 1570 von einem anonymen Mailänder Künstler für eine geplante Abhandlung über Kunst kopiert. Nach Melzis Tod im Jahr 1570 ging die Sammlung an seinen Sohn über, den Juristen Orazio, der sich zunächst kaum für die Tagebücher interessierte. Im Jahr 1587 brachte ein Hauslehrer der Melzis namens Lelio Gavardi 13 der Manuskripte nach Pisa; dort warf der Architekt Giovanni Magenta Gavardi vor, die Manuskripte widerrechtlich an sich genommen zu haben, und gab sie Orazio zurück. Da Orazio viele weitere solcher Werke in seinem Besitz hatte, schenkte er die Bände Magenta. Die Nachricht von diesen verschollenen Werken Leonardo Da Vincis verbreitete sich, und Orazio holte sieben der 13 Manuskripte zurück, die er dann Pompeo Leoni zur Veröffentlichung in zwei Bänden übergab; einer davon war der Codex Atlanticus. Die anderen sechs Werke waren an einige wenige andere verteilt worden. Nach Orazios Tod verkauften seine Erben den Rest von Leonardo Da Vincis Besitztümern, und so begann ihre Zerstreuung.
Einige Werke haben ihren Weg in bedeutende Sammlungen gefunden, wie die Royal Library in Windsor Castle, den Louvre, die Biblioteca Nacional de España, das Victoria and Albert Museum, die Biblioteca Ambrosiana in Mailand, die den 12-bändigen Codex Atlanticus beherbergt, sowie die British Library in London, die eine Auswahl aus dem Codex Arundel (BL Arundel MS 263) online gestellt hat. Werke befanden sich auch in Holkham Hall, dem Metropolitan Museum of Art und in Privatbesitz von John Nicholas Brown I und Robert Lehman. Der Codex Leicester ist das einzige bedeutende wissenschaftliche Werk Leonardo Da Vincis in Privatbesitz; es gehört Bill Gates und wird einmal jährlich in verschiedenen Städten auf der ganzen Welt ausgestellt.
Die meisten von Leonardo Da Vincis Schriften sind in spiegelverkehrter Kursivschrift verfasst. Da Leonardo Da Vinci mit der linken Hand schrieb, war es für ihn vermutlich einfacher, von rechts nach links zu schreiben. Leonardo Da Vinci verwendete eine Vielzahl von Kurzschriften und Symbolen und gibt in seinen Notizen an, dass er beabsichtigte, sie für eine Veröffentlichung vorzubereiten. In vielen Fällen wird ein einzelnes Thema auf einem einzigen Blatt sowohl in Worten als auch in Bildern detailliert behandelt, wobei Informationen vermittelt werden, die nicht verloren gingen, wenn die Seiten in falscher Reihenfolge veröffentlicht würden. Warum sie zu Leonardo Da Vincis Lebzeiten nicht veröffentlicht wurden, ist unbekannt.
Wissenschaftliche Studien
Leonardo Da Vincis Herangehensweise an die Wissenschaft war beobachtend: Er versuchte, ein Phänomen zu verstehen, indem er es äußerst detailliert beschrieb und darstellte, und legte keinen Wert auf Experimente oder theoretische Erklärungen. Da ihm eine formale Ausbildung in Latein und Mathematik fehlte, ignorierten zeitgenössische Gelehrte Leonardo Da Vinci als Wissenschaftler größtenteils, obwohl er sich Latein selbst beibrachte. In den 1490er Jahren studierte er Mathematik unter Luca Pacioli und fertigte eine Reihe von Zeichnungen regelmäßiger Körper in skelettartiger Form an, die als Tafeln für Paciolis Buch Divina proportione, veröffentlicht 1509, gestochen werden sollten. Während seines Aufenthalts in Mailand studierte er das Licht vom Gipfel des Monte Rosa aus. Wissenschaftliche Aufzeichnungen in seinem Notizbuch über Fossilien wurden als einflussreich für die frühe Paläontologie betrachtet.
 Rhombenkuboktaeder wie veröffentlicht in Paciolis Divina proportione (1509)
Der Inhalt seiner Tagebücher legt nahe, dass er eine Reihe von Abhandlungen über verschiedene Themen plante. Eine zusammenhängende Abhandlung über Anatomie soll während eines Besuchs des Sekretärs von Kardinal Louis d'Aragon im Jahr 1517 gesichtet worden sein. Aspekte seiner Arbeit über die Studien der Anatomie, des Lichts und der Landschaft wurden von Melzi zur Veröffentlichung zusammengestellt und schließlich 1651 in Frankreich und Italien sowie 1724 in Deutschland als Abhandlung über die Malerei veröffentlicht, mit Stichen basierend auf Zeichnungen des klassischen Malers Nicolas Poussin. Laut Arasse führte die Abhandlung, die in Frankreich innerhalb von fünfzig Jahren 62 Auflagen erlebte, dazu, dass Leonardo Da Vinci als „Vorläufer des französischen akademischen Denkens über Kunst" angesehen wurde.
Während Leonardo Da Vincis Experimente wissenschaftlichen Methoden folgten, argumentiert eine neuere und erschöpfende Analyse Leonardo Da Vincis als Wissenschaftler durch Fritjof Capra, dass Leonardo Da Vinci eine grundlegend andere Art von Wissenschaftler war als Galileo, Newton und andere Wissenschaftler, die ihm folgten, insofern, als sein Theoretisieren und Hypothesenbilden als „Renaissance-Mensch" die Künste und insbesondere die Malerei integrierte.
Anatomie und Physiologie
Leonardo Da Vinci begann sein Studium der Anatomie des menschlichen Körpers während seiner Lehre bei Verrocchio, der von seinen Schülern verlangte, dass sie tiefgreifende Kenntnisse des Fachs entwickelten. Als Künstler beherrschte er schnell die topographische Anatomie und fertigte zahlreiche Studien von Muskeln, Sehnen und anderen sichtbaren anatomischen Merkmalen an.
 Anatomische Studie des Arms (ca. 1510) Als erfolgreicher Künstler erhielt Leonardo die Erlaubnis, menschliche Leichen im Hospital von Santa Maria Nuova in Florenz und später in Krankenhäusern in Mailand und Rom zu sezieren. Von 1510 bis 1511 arbeitete er bei seinen Studien mit dem Arzt Marcantonio della Torre zusammen. Leonardo fertigte über 240 detaillierte Zeichnungen an und verfasste etwa 13.000 Wörter für eine Abhandlung über Anatomie. Nur ein geringer Teil des anatomischen Materials wurde in Leonardos Traktat über die Malerei veröffentlicht. Während Melzi das Material für die Veröffentlichung in Kapitel ordnete, wurden sie von einer Reihe von Anatomen und Künstlern begutachtet, darunter Vasari, Cellini und Albrecht Dürer, der eine Reihe von Zeichnungen nach ihnen anfertigte.
Leonardos anatomische Zeichnungen umfassen zahlreiche Studien des menschlichen Skeletts und seiner Teile sowie von Muskeln und Sehnen. Er untersuchte die mechanischen Funktionen des Skeletts und die Muskelkräfte, die auf es einwirken, auf eine Weise, die die moderne Wissenschaft der Biomechanik vorwegnahm. Er zeichnete das Herz und das Gefäßsystem, die Geschlechtsorgane und andere innere Organe und schuf eine der ersten wissenschaftlichen Darstellungen eines Fötus im Mutterleib. Die Zeichnungen und Notizen sind ihrer Zeit weit voraus, und wären sie veröffentlicht worden, hätten sie zweifellos einen bedeutenden Beitrag zur medizinischen Wissenschaft geleistet.
 Leonardos physiologische Skizze des menschlichen Gehirns und Schädels (um 1510)
Leonardo beobachtete und dokumentierte auch eingehend die Auswirkungen des Alters und menschlicher Emotionen auf die Physiologie, wobei er sich besonders mit den Auswirkungen von Wut beschäftigte. Er zeichnete viele Figuren, die erhebliche Gesichtsdeformitäten oder Krankheitszeichen aufwiesen. Leonardo studierte und zeichnete auch die Anatomie vieler Tiere, sezierte Kühe, Vögel, Affen, Bären und Frösche und verglich in seinen Zeichnungen deren anatomische Struktur mit der des Menschen. Er fertigte auch eine Reihe von Pferdezeichnungen an.
Leonardos Sektionen und Dokumentationen von Muskeln, Nerven und Gefäßen trugen dazu bei, die Physiologie und Mechanik der Bewegung zu beschreiben. Er versuchte, die Quelle von „Emotionen" und deren Ausdruck zu identifizieren. Es fiel ihm schwer, das vorherrschende System und die Theorien der Körpersäfte zu integrieren, doch schließlich verwarf er diese physiologischen Erklärungen für Körperfunktionen. Er stellte fest, dass Körpersäfte nicht in zerebralen Räumen oder Ventrikeln lokalisiert waren. Er dokumentierte, dass die Säfte weder im Herzen noch in der Leber enthalten waren und dass das Herz das Kreislaufsystem definierte. Er war der Erste, der Arteriosklerose und Leberzirrhose definierte. Er schuf Modelle der zerebralen Ventrikel unter Verwendung von geschmolzenem Wachs und konstruierte eine gläserne Aorta, um die Zirkulation des Blutes durch die Aortenklappe zu beobachten, indem er Wasser und Grassamen verwendete, um Strömungsmuster zu verfolgen. Vesalius veröffentlichte seine Arbeit über Anatomie und Physiologie in De humani corporis fabrica im Jahr 1543.
Ingenieurwesen und Erfindungen
 Ein Entwurf für eine Flugmaschine (um 1488), erstmals präsentiert im Codex über den Vogelflug.
Zu seinen Lebzeiten wurde Leonardo auch als Ingenieur geschätzt. Mit demselben rationalen und analytischen Ansatz, der ihn dazu bewegte, den menschlichen Körper darzustellen und die Anatomie zu erforschen, studierte und entwarf Leonardo viele Maschinen und Vorrichtungen. Er zeichnete ihre „Anatomie" mit unvergleichlicher Meisterschaft und schuf die erste Form der modernen technischen Zeichnung, einschließlich einer perfektionierten „Explosionsdarstellungs"-Technik zur Darstellung interner Komponenten. Diese Studien und Projekte, die in seinen Kodizes gesammelt sind, füllen mehr als 5.000 Seiten. In einem Brief von 1482 an den Herrn von Mailand, Ludovico il Moro, schrieb er, dass er alle Arten von Maschinen sowohl zum Schutz einer Stadt als auch für Belagerungen schaffen könne. Als er 1499 von Mailand nach Venedig floh, fand er eine Anstellung als Ingenieur und entwickelte ein System beweglicher Barrikaden zum Schutz der Stadt vor Angriffen. 1502 entwarf er ein Projekt zur Umleitung des Flusses Arno, an dem auch Niccolò Machiavelli arbeitete. Er dachte weiterhin über die Kanalisierung der lombardischen Ebenen nach, während er in der Gesellschaft Ludwigs XII. war, und über die Loire und ihre Nebenflüsse in der Gesellschaft Franz' I. Leonardos Tagebücher enthalten eine Vielzahl von Erfindungen, sowohl praktische als auch unpraktische. Dazu gehören Musikinstrumente, ein mechanischer Ritter, hydraulische Pumpen, reversible Kurbelmechanismen, Mörsergranaten mit Finnen und eine Dampfkanone.
 Eine Luftschraube (um 1489), die an einen Helikopter erinnert, aus dem Codex Atlanticus
Leonardo war einen Großteil seines Lebens vom Phänomen des Fluges fasziniert und fertigte zahlreiche Studien an, darunter den Codex über den Vogelflug (um 1505), sowie Pläne für mehrere Flugmaschinen, wie einen Schlagflügel-Ornithopter und eine Maschine mit einem spiralförmigen Rotor. In einer Dokumentation des britischen Fernsehsenders Channel Four aus dem Jahr 2003 mit dem Titel Leonardo's Dream Machines wurden verschiedene Entwürfe Leonardos, wie ein Fallschirm und eine riesige Armbrust, interpretiert und konstruiert. Einige dieser Entwürfe erwiesen sich als erfolgreich, während andere bei Tests weniger gut abschnitten.
 Leonardos Zeichnungen eines Sichelwagens und eines Kampffahrzeugs.
Von Marc van den Broek durchgeführte Forschungen enthüllten ältere Prototypen für mehr als 100 Erfindungen, die Leonardo zugeschrieben werden. Ähnlichkeiten zwischen Leonardos Illustrationen und Zeichnungen aus dem Mittelalter und aus dem antiken Griechenland und Rom, den chinesischen und persischen Reichen sowie Ägypten legen nahe, dass ein großer Teil von Leonardos Erfindungen bereits vor seiner Lebenszeit konzipiert worden war. Leonardos Innovation bestand darin, verschiedene Funktionen aus bestehenden Entwürfen zu kombinieren und sie in Szenen zu setzen, die ihren Nutzen veranschaulichten. Durch die Rekonstruktion technischer Erfindungen schuf er etwas Neues.
Ruhm und Reputation
Leonardos Ruhm zu seinen Lebzeiten war derart, dass der König von Frankreich ihn wie eine Trophäe mit sich führte und ihn angeblich in seinem Alter unterstützte und in seinen Armen hielt, als er starb. Das Interesse an Leonardo und seinem Werk ist niemals erloschen. Noch immer stehen Menschen Schlange, um seine bekanntesten Kunstwerke zu sehen, T-Shirts zeigen nach wie vor seine berühmteste Zeichnung, und Autoren preisen ihn weiterhin als Genie, während sie über sein Privatleben spekulieren sowie darüber, woran jemand von solcher Intelligenz tatsächlich glaubte.
Die anhaltende Bewunderung, die Leonardo von Malern, Kritikern und Historikern entgegengebracht wurde, spiegelt sich in zahlreichen weiteren schriftlichen Würdigungen wider. Baldassare Castiglione, Autor von Il Cortegiano (Der Hofmann), schrieb 1528: „...Ein anderer der größten Maler dieser Welt blickt auf diese Kunst herab, in der er unerreicht ist..." während der als „Anonimo Gaddiano" bekannte Biograf um 1540 schrieb: „Sein Genius war so selten und universal, dass man sagen kann, die Natur habe zu seinen Gunsten ein Wunder gewirkt..." Vasari führte in der erweiterten Ausgabe der Lebensbeschreibungen der Künstler (1568) sein Kapitel über Leonardo mit folgenden Worten ein:
Im normalen Lauf der Dinge werden viele Männer und Frauen mit bemerkenswerten Talenten geboren; doch gelegentlich, auf eine Weise, die die Natur transzendiert, wird ein einzelner Mensch vom Himmel auf wunderbare Weise mit Schönheit, Anmut und Talent in solcher Fülle ausgestattet, dass er andere Menschen weit hinter sich lässt, all seine Handlungen scheinen inspiriert und tatsächlich kommt alles, was er tut, eindeutig von Gott und nicht aus menschlichem Können. Jeder erkannte an, dass dies auf Leonardo da Vinci zutraf, einen Künstler von außergewöhnlicher körperlicher Schönheit, der unendliche Anmut in allem zeigte, was er tat, und der seinen Genius so brillant kultivierte, dass er alle Probleme, die er studierte, mit Leichtigkeit löste.
 Der Tod von Leonardo da Vinci, von Ingres, 1818
Das 19. Jahrhundert brachte eine besondere Bewunderung für Leonardos Genius mit sich, was Henry Fuseli 1801 schreiben ließ: „So war die Morgendämmerung der modernen Kunst, als Leonardo da Vinci mit einem Glanz hervortrat, der frühere Exzellenz in die Ferne rückte: zusammengesetzt aus allen Elementen, die die Essenz des Genius ausmachen..." Dies findet ein Echo bei A.E. Rio, der 1861 schrieb: „Er überragte alle anderen Künstler durch die Stärke und den Adel seiner Talente."
Im 19. Jahrhundert war der Umfang von Leonardos Notizbüchern bekannt, ebenso wie seine Gemälde. Hippolyte Taine schrieb 1866: „Es mag in der Welt kein Beispiel eines anderen Genius geben, der so universal, so unfähig zur Erfüllung, so voller Sehnsucht nach dem Unendlichen, so von Natur aus verfeinert, so weit seiner eigenen und den folgenden Jahrhunderten voraus war." Der Kunsthistoriker Bernard Berenson schrieb 1896: „Leonardo ist der einzige Künstler, von dem man mit absoluter Wörtlichkeit sagen kann: Nichts, was er berührte, verwandelte sich nicht in ein Ding von ewiger Schönheit. Ob es der Querschnitt eines Schädels, die Struktur eines Unkrauts oder eine Muskelstudie sei, er verwandelte es mit seinem Gefühl für Linie sowie für Licht und Schatten für immer in lebensvermittelnde Werte."
Das Interesse an Leonardos Genius hat unvermindert angehalten; Experten studieren und übersetzen seine Schriften, analysieren seine Gemälde mit wissenschaftlichen Techniken, streiten über Zuschreibungen und suchen nach Werken, die aufgezeichnet, aber nie gefunden wurden. Liana Bortolon schrieb 1967: „Aufgrund der Vielzahl von Interessen, die ihn antrieben, jedes Wissensgebiet zu verfolgen...kann Leonardo zu Recht als das universelle Genie schlechthin betrachtet werden, und zwar mit all den beunruhigenden Untertönen, die diesem Begriff innewohnen. Der Mensch ist heute, wenn er einem Genie gegenübersteht, ebenso unbehagich wie im 16. Jahrhundert. Fünf Jahrhunderte sind vergangen, und dennoch betrachten wir Leonardo mit Ehrfurcht."
Leonardo Museum in Vinci, das eine große Sammlung von Modellen beherbergt, die auf der Grundlage von Leonardos Zeichnungen konstruiert wurden.
Der Autor des 21. Jahrhunderts, Walter Isaacson, stützte einen Großteil seiner Biografie über Leonardo auf Tausende von Notizbucheinträgen und studierte die persönlichen Notizen, Skizzen, Budgetaufzeichnungen und Überlegungen des Mannes, den er für den größten Innovator hält. Isaacson war überrascht, neben seiner grenzenlosen Neugier und seinem kreativen Genius eine „unterhaltsame, freudvolle" Seite Leonardos zu entdecken.
Zum 500. Todestag Leonardos arrangierte der Louvre in Paris die größte jemals gezeigte Einzelausstellung seines Werks mit dem Titel Leonardo, zwischen November 2019 und Februar 2020. Die Ausstellung umfasst über 100 Gemälde, Zeichnungen und Notizbücher. Elf der Gemälde, die Leonardo zu Lebzeiten vollendete, waren enthalten. Fünf davon gehören dem Louvre, aber die Mona Lisa war nicht dabei, weil sie bei den allgemeinen Besuchern des Louvre so stark nachgefragt wird; sie bleibt in ihrer Galerie ausgestellt. Vitruvian Man hingegen wird nach einem Rechtsstreit mit seinem Eigentümer, der Gallerie dell'Accademia in Venedig, gezeigt. Salvator Mundi war ebenfalls nicht enthalten, weil dessen saudischer Eigentümer nicht zugestimmt hat, das Werk zu verleihen.
Verbleib der Überreste
Obwohl Leonardo zweifellos am 12. August 1519 in der Stiftskirche Saint Florentin im Château d'Amboise beigesetzt wurde, ist der gegenwärtige Verbleib seiner Überreste ungeklärt. Große Teile des Château d'Amboise wurden während der Französischen Revolution beschädigt, was 1802 zum Abriss der Kirche führte. Einige der Gräber wurden dabei zerstört, wodurch die dort bestatteten Gebeine verstreut wurden und der Verbleib von Leonardos Überresten seitdem umstritten ist; möglicherweise begrub ein Gärtner einige sogar in einer Ecke des Innenhofs.
1863 erhielt Arsène Houssaye, Generalinspektor der schönen Künste, einen kaiserlichen Auftrag zur Ausgrabung der Stätte und entdeckte ein teilweise vollständiges Skelett mit einem Bronzering an einem Finger, weißem Haar und Steinfragmenten mit den Inschriften „EO", „AR", „DUS" und „VINC" – interpretiert als „Leonardus Vinci". Die acht Zähne des Schädels entsprechen jemandem von annähernd passendem Alter, und ein in der Nähe der Knochen gefundener silberner Schild zeigt einen bartlosen Francis I, was dem Erscheinungsbild des Königs während Leonardos Zeit in Frankreich entspricht.
Houssaye stellte die Hypothese auf, dass der ungewöhnlich große Schädel ein Indikator für Leonardos Intelligenz sei; Autor Charles Nicholl bezeichnet dies als „zweifelhafte phrenologische Schlussfolgerung". Gleichzeitig bemerkte Houssaye einige Unstimmigkeiten in seinen Beobachtungen, darunter dass die Füße zum Hochaltar hin ausgerichtet waren – eine Praxis, die im Allgemeinen Laien vorbehalten war – und dass das Skelett mit 1,73 Metern zu klein erschien. Kunsthistorikerin Mary Margaret Heaton schrieb 1874, dass die Größe für Leonardo angemessen wäre. Der Schädel wurde angeblich Napoleon III vorgelegt, bevor er zum Château d'Amboise zurückgebracht wurde, wo die Überreste 1874 in der Kapelle Saint Hubert erneut beigesetzt wurden. Eine Plakette über dem Grab besagt, dass sein Inhalt nur mutmaßlich Leonardo zuzuordnen ist.
Seitdem wurde theoretisiert, dass die Faltung des rechten Arms des Skeletts über dem Kopf mit der Lähmung von Leonardos rechter Hand korrespondieren könnte. 2016 wurde angekündigt, dass DNA-Tests durchgeführt würden, um festzustellen, ob die Zuschreibung korrekt ist. Die DNA der Überreste wird mit Proben verglichen, die von Leonardos Werk und den Nachkommen seines Halbbruders Domenico gesammelt wurden; sie könnte auch sequenziert werden.
2019 wurden Dokumente veröffentlicht, die enthüllten, dass Houssaye den Ring und eine Haarlocke behalten hatte. 1925 verkaufte sein Urenkel diese an einen amerikanischen Sammler. Sechzig Jahre später erwarb sie ein anderer Amerikaner, was dazu führte, dass sie ab dem 2. Mai 2019, dem 500. Todestag des Künstlers, im Leonardo Museum in Vinci ausgestellt wurden.
