Kurt Lewin: Der Psychologe, der Gruppen zu einer Wissenschaft machte

Im Jahr 1946, ein Jahr vor seinem Tod, leitete Kurt Lewin einen Workshop in New Britain, Connecticut, der Sozialarbeitern helfen sollte, rassische und religiöse Vorurteile zu konfrontieren. Als die Teilnehmer baten, an den nächtlichen Nachbesprechungen der Forscher teilzunehmen, stimmte Lewin zu – und beobachtete, wie ein Raum voller Erwachsener sein Verhalten allein dadurch änderte, dass er laut hörte, wie ihre Handlungen auf andere Menschen gewirkt hatten. Diese improvisierte Sitzung wurde zum Keim der T-Gruppe und der Sensitivitätstraining-Bewegung und fing etwas Wesentliches über Lewin ein: Er behandelte die chaotische soziale Welt nicht als etwas, über das man aus der Ferne theoretisieren konnte, sondern als ein Labor, das betreten werden musste.

Eine preußische Kindheit, umgeleitet

Lewin wurde am 9. September 1890 in Mogilno in der preußischen Provinz Posen (heute Polen) als Sohn eines jüdischen Ladenbesitzers in einem bürgerlichen Haushalt mit vier Kindern geboren. Die Familie zog 1905 nach Berlin, um ihm eine bessere Bildung zu sichern, und er besuchte das Kaiserin-Augusta-Gymnasium für eine klassische humanistische Schulbildung. Er begann 1909 an der Universität Freiburg Medizin zu studieren, wechselte nach München zur Biologie und landete 1910 an der Universität Berlin, wo er sich bis 1911 entschlossen der Psychologie zugewandt hatte und vierzehn Kurse bei Carl Stumpf belegte. Der Erste Weltkrieg unterbrach sein Studium – er diente in der deutschen Armee – und er promovierte erst nach seiner Rückkehr von der Front in Berlin.

Berlin, Gestalt und eine amerikanische Wende

Lewin trat der Fakultät der Universität Berlin bei und stieg 1926 zum Professor auf. Er arbeitete neben den Gestaltpsychologen Max Wertheimer und Wolfgang Köhler in einem intellektuellen Klima, das Wahrnehmung und Verhalten als Ganzheiten und nicht als Summen von Teilen behandelte – ein Prinzip, das Lewin später als „das Ganze ist mehr als die Summe seiner Teile“ destillieren würde. Eine Gastdozentur im Jahr 1930 führte ihn nach Stanford, und als Hitler 1933 an die Macht kam, verließ Lewin als Jude Deutschland endgültig, wanderte in die Vereinigten Staaten aus und wurde 1940 eingebürgerter Staatsbürger. Er war kurz an der Cornell University, bevor er 1935 an die Iowa Child Welfare Research Station kam, und dort begann er unter dem jungen Ronald Lippitt und Ralph White mit der Erforschung des Gruppenverhaltens von Kindern, womit er die Experimente startete, die den Rest seiner Karriere definieren sollten.

Feldtheorie und die ganze Person

Lewins zentraler theoretischer Anspruch war kompakt genug, um in eine Gleichung zu passen: Verhalten ist eine Funktion der Person und ihrer Umgebung, V = f(P, U). Er argumentierte, dass die Handlungen eines Individuums nicht allein durch die Betrachtung von Persönlichkeitsmerkmalen oder allein der Umgebung verstanden werden könnten, sondern nur durch die Abbildung des gesamten „Lebensraums“ – das psychologische Kräftefeld, Spannungen und wahrgenommene Möglichkeiten, die in einem gegebenen Moment auf eine Person einwirken. Er lieh sich die Sprache der Topologie, um diesen hodologischen Raum zu beschreiben, ein ungewöhnlich mathematisches Vokabular für eine Disziplin, die noch von behavioristischen Reiz-Reaktions-Modellen dominiert wurde, und es erlaubte ihm, etwas so Flüchtiges wie Motivation oder Frustration als eine Frage von Spannungskräften zu behandeln, die der gleichen Art von Analyse unterlagen, die Physiker auf Felder anwandten.

Die Erfindung der Gruppendynamik

Lewins Experimente in Iowa zu kindlichen Führungsstilen – der Vergleich von Gruppen, die autokratisch, demokratisch oder in einem Laissez-faire-Stil geführt wurden – lieferten eine der dauerhaftesten Erkenntnisse der Sozialpsychologie: Kinder in demokratisch geführten Gruppen zeigten mehr Initiative, weniger Feindseligkeit und eine bessere Moral als in den anderen Alternativen. Die Arbeit startete ein ganzes Teilgebiet. 1944 prägte Lewin den Begriff „Aktionsforschung“ (Action Research), um eine Methode zu beschreiben, die soziale Untersuchung mit aktivem Eingreifen kombiniert, strukturiert als das, was er „eine Spirale von Schritten, bestehend aus einem Kreis von Planung, Aktion und Tatsachenfeststellung“ nannte. 1945 gründete und leitete er das Research Center for Group Dynamics am MIT und gab dem Studium von Gruppen – im Gegensatz zu isolierten Individuen – erstmals ein institutionelles Zuhause, und 1947 prägte er den Ausdruck „Gruppendynamik“ selbst.

Der Workshop, der eine Bewegung startete

Der New Britain Workshop von 1946, aus dem die zufällige T-Gruppe hervorging, führte nach Lewins Tod direkt zur Gründung der National Training Laboratories in Bethel, Maine, im Jahr 1947, die seine improvisierten Feedback-Sitzungen in eine formale Methode für Sensitivitätstraining verwandelten, die jahrzehntelang in Wirtschaft, Bildung und Regierung eingesetzt wurde. Seine Kräftefeldanalyse – die Kartierung der treibenden und hemmenden Kräfte, die auf jede Situation einwirkten, die eine Organisation ändern wollte – wurde zu einem festen Bestandteil der Change-Management-Praxis, und das dreistufige Modell „Auftauen, Ändern, Einfrieren“ des organisationalen Wandels, obwohl spätere Forschungen darauf hindeuten, dass es eher von Schülern nach seinem Tod formalisiert wurde als von Lewin selbst in seinen eigenen Schriften, wird heute noch unter seinem Namen an Business Schools gelehrt.

Schüler und ein wachsender Kreis

Lewins Einfluss verbreitete sich weitgehend durch die von ihm ausgebildeten Schüler und nicht durch einen einzigen kanonischen Text. Leon Festinger, der bei ihm studierte, entwickelte die Theorie der kognitiven Dissonanz; Morton Deutsch baute eine Karriere auf Konfliktlösung auf; Roger Barker gründete die ökologische Psychologie; Bluma Zeigarnik, die Lewin in Berlin gekannt hatte, gab ihren Namen dem Zeigarnik-Effekt bei unerledigten Aufgaben. Seine zwei Ehen – zuerst mit Maria Landsberg, mit der er vor ihrer Scheidung 1927 zwei Kinder hatte, und dann mit Gertrud Weiss, mit der er zwei weitere hatte – umrahmten eine Karriere, die größtenteils in Bewegung verbracht wurde, von Berlin nach Palo Alto, nach Ithaca, Iowa City und Cambridge.

Warum Kurt ein Genie genannt wird

Lewins Anspruch auf Genialität besteht darin, dass er eine rigorose, fast physikalisch angehauchte Theorie aus einer Materie aufbaute – Gruppenatmosphäre, Führungsstil, Vorurteile, Moral –, die die Psychologie vor ihm als zu weich für eine Formalisierung behandelt hatte. Ihm wird in den eigenen Geschichtsschreibungen der Disziplin zugeschrieben, die Sozialpsychologie als experimentelles Feld begründet und sowohl Gruppendynamik als auch Aktionsforschung als benannte Methoden erfunden zu haben, und der Einfluss seiner Schüler (allein Festingers Dissonanztheorie hat neu definiert, wie die Psychologie Glauben und Verhalten versteht) ist selbst ein Beweis dafür, wie viel der späteren Architektur des Feldes auf seine Seminare zurückgeht. Die ehrliche Komplikation ist, dass Lewin fast keinen einzigen vereinheitlichenden Text hinterließ – seine Hauptideen überleben meist durch kurze Aufsätze, unvollendete Projekte, die durch seinen Tod mit 56 Jahren abgebrochen wurden, und die Erinnerungen und Formalisierungen von Schülern, die sein Denken manchmal in klarere Formen brachten, als er es selbst getan hatte, wobei das „Auftauen-Einfrieren“-Modell das klarste Beispiel ist. Sein Genie war also weniger das eines Systembauers, der ein fertiges Denkmal hinterließ, als das eines ungewöhnlich produktiven Experimentalpsychologen, dessen Gewohnheit, soziale Probleme in testbare Interventionen zu verwandeln, neue Teilgebiete hervorbrachte, selbst nachdem er nicht mehr lebte, um sie selbst zu leiten.

Vermächtnis

Lewin starb am 12. Februar 1947 in Newtonville, Massachusetts, im Alter von 56 Jahren an Herzversagen, nur Monate nachdem er das MIT-Zentrum gegründet hatte, das sein Lebenswerk krönen sollte. Eine Umfrage von 2002 stufte ihn als den achtzehntmeistzitierten Psychologen des 20. Jahrhunderts ein, und das Vokabular, das er hinterließ – Feldtheorie, Gruppendynamik, Aktionsforschung, Kräftefeldanalyse, T-Gruppen – bleibt bis heute in der Psychologie, Managementtheorie und Organisationsberatung verankert, ein Beweis dafür, dass eine früh beendete Karriere immer noch die Art und Weise verändern kann, wie eine ganze Disziplin über Menschen denkt, die gemeinsam in Räumen sind.