Julia Child: Die Spionin, die Amerika das Kochen lehrte

Bevor sie Köchin wurde, war sie Regierungsforscherin und versuchte, ein Haifischabwehrmittel zu erfinden, indem sie im Kriegslabor Mischungen testete. Sie war sechsunddreißig, als sie das Essen aß, das ihr Leben veränderte — Sole meunière in einem Restaurant in Rouen — und neununddreißig, als sie sich am Le Cordon Bleu einschrieb. Alles, wofür Julia Child in Erinnerung bleibt, geschah in der zweiten Hälfte ihres Lebens, was genau der Grund dafür ist, warum die ganze Geschichte so unwahrscheinlich ist.

Eine Kindheit in Pasadena ohne Küche

Julia Carolyn McWilliams wurde am 15. August 1912 in Pasadena, Kalifornien, als Älteste von drei Kindern geboren. Ihr Vater, ein Princeton-Absolvent, arbeitete in der Landverwaltung; ihre Mutter war eine Erbin einer Papierfirma, die von einem Vizegouverneur aus Massachusetts abstammte. Der Haushalt verfügte über Geld und Hauspersonal, was bedeutete, dass die zukünftige Autorin des einflussreichsten amerikanischen Kochbuchs des zwanzigsten Jahrhunderts als Kind überhaupt nichts über das Kochen lernte.

Sie besuchte die Polytechnic- und Westridge-Schulen in Pasadena, war Internatsschülerin an der Katherine Branson School in Ross und schloss 1934 das Smith College mit einem Geschichtsabschluss ab.

Die OSS-Jahre

1942 versuchte sie, sich zu verpflichten, wurde aber abgewiesen: Mit ihren 1,88 Metern war sie zu groß. Stattdessen trat sie dem Office of Strategic Services bei, wo sie zuerst als Schreibkraft im Washingtoner Hauptquartier arbeitete, dann als streng geheime Forscherin für General William J. Donovan, dann in der Emergency Sea Rescue Equipment Section, wo sie half, ein Haifischabwehrmittel zu entwickeln — sie experimentierte mit dem Kochen verschiedener Mischungen, was ihre erste Exkursion in die Küche darstellte. Sie wurde 1944 und 1945 nach Kandy auf Ceylon und danach nach Kunming in China versetzt und erhielt das Emblem of Meritorious Civilian Service.

In Kandy traf sie Paul Cushing Child, einen OSS-Kollegen, Künstler und Dichter, der in Paris gelebt hatte. Sie heirateten am 1. September 1946 und hatten keine Kinder. 1948 trat Paul in den auswärtigen Dienst ein und das Paar zog nach Paris.

Rouen und die Öffnung der Seele

Im La Couronne in Rouen aß Child Austern und Sole meunière. Sie sagte später der New York Times, das Essen sei „eine Öffnung der Seele und des Geistes für mich“ gewesen. Sie schrieb sich am Le Cordon Bleu ein und absolvierte 1951 ein Diplôme de Cuisine, studierte dann privat bei Meisterköchen und gründete mit Simone Beck und Louisette Bertholle eine informelle Schule, L'école des trois gourmandes.

Zehn Jahre, 726 Seiten

Die drei Frauen verbrachten ein Jahrzehnt damit, Rezepte zu recherchieren und zu testen, während sie durch Europa zogen und schließlich 1961 nach Cambridge, Massachusetts, umzogen. Houghton Mifflin lehnte das Manuskript als „zu sehr wie eine Enzyklopädie“ ab. Alfred A. Knopf veröffentlichte es 1961. Mastering the Art of French Cooking umfasste 726 Seiten, wurde ein Bestseller und wurde für seine hilfreichen Illustrationen, seine präzise Liebe zum Detail und dafür gelobt, dass es die feine Küche zugänglich machte. Es ist nie vergriffen gewesen.

Die Methode war das Argument. Wo frühere Kochbücher Wissen voraussetzten, setzte Child keines voraus und gab alles an — weshalb ein amerikanischer Hobbykoch ohne Ausbildung ein Boeuf bourguignon produzieren konnte, das funktionierte.

The French Chef

Ein Auftritt 1961 zur Buchbesprechung, bei dem sie ein Omelett vorführte, erzeugte so begeisterte Zuschauerpost, dass WGBH-TV in Boston eine Serie in Auftrag gab. Ein Sommerpilot lief ab dem 26. Juli 1962; die reguläre Serie begann am 11. Februar 1963 und lief ein Jahrzehnt lang landesweit. Sie gewann 1965 einen Peabody und 1966 den ersten Emmy, der an ein Bildungsprogramm verliehen wurde; 1972 wurde sie zum ersten amerikanischen Fernsehprogramm, das für Gehörlose untertitelt wurde.

Ihr Reiz lag in heiterem Enthusiasmus, einer markant vibrierenden Stimme und einer unprätentiösen, unbeeinflussten Art. Da die Sendungen ungeschnitten waren, gingen ihre Fehler auf Sendung, was dem ganzen Unternehmen eine Authentizität und Zugänglichkeit verlieh, die das Fernsehen zuvor nicht erreicht hatte. Ihre Küche in Cambridge — von Paul entworfen mit auf ihre Körpergröße erhöhten Arbeitsplatten — diente als Set für drei Serien und befindet sich heute im Smithsonian National Museum of American History.

Weitere Serien folgten: Julia Child & Company (1978–79), Cooking with Master Chefs (1993–94), Baking with Julia (1996–97) und Julia & Jacques Cooking at Home (1999–2000). Sie begann 1980 regelmäßige Auftritte in ABCs Good Morning America, gründete 1981 mit Robert Mondavi und Richard Graff das American Institute of Wine & Food, veröffentlichte 1989 The Way to Cook — ihr Hauptwerk — und gründete 1995 die Julia Child Foundation for Gastronomy and Culinary Arts.

Butter und andere Argumente

Sie verbrachte Jahrzehnte damit, Ernährungswissenschaftler abzuwehren. „Jeder überreagiert“, sagte sie 1990. „Wenn die Angst vor Lebensmitteln anhält, wird dies der Tod der Gastronomie in den Vereinigten Staaten sein.“ Sie war weniger wohlwollend gegenüber Julie Powells Blog-Projekt von 2002, bei dem sie jedes Rezept in Mastering the Art nachkochte; ihre Lektorin Judith Jones erklärte den Einwand unverblümt: „Beim Kochen mit Kraftausdrücken um sich zu werfen ist für mich oder Julia nicht attraktiv. Sie wollte das nicht unterstützen.“ Erfreulicher war, dass sie sich in den 1980er Jahren von homophoben Ansichten dazu entwickelte, eine aktive AIDS-Aktivistin zu werden, nachdem ein enger Mitarbeiter an der Krankheit gestorben war.

Warum Julia ein Genie genannt wird

Childs Genie war pädagogisch, nicht kulinarisch. Sie hat keine Gerichte erfunden; sie hat eine ganze nationale Küche in Anweisungen zurückentwickelt, die ein Fremder ohne Aufsicht befolgen konnte, was ein schwierigerer und seltenerer intellektueller Akt ist als die Erstellung eines Rezepts. Das Jahrzehnt, das sie und ihre Mitarbeiter damit verbrachten, Rezepte zu testen, war Forschung im strikten Sinne: Variablen isolieren, das vorausgesetzte Wissen eliminieren, das französische Kochbücher für Amerikaner unbrauchbar machte, und die Schritte aufschreiben, die ein ausgebildeter Koch ausführt, ohne es zu merken. Deshalb war die Beschwerde eines Verlegers — „zu sehr wie eine Enzyklopädie“ — eigentlich eine Beschreibung des Wertes des Buches.

Die zweite Komponente war performativ und gleichermaßen bewusst: Sie fand heraus, dass der schnellste Weg, einem Publikum die Angst zu nehmen, darin bestand, es sie scheitern zu lassen. Unbearbeitetes Fernsehen machte ihre Fehler öffentlich, und die Fehler waren die Lektion.

Der Gegenfall verdient es, dargelegt zu werden. Sie war keine professionelle Köchin, leitete nie eine Restaurantküche, und ihre formale Ausbildung belief sich auf ein Jahr am Le Cordon Bleu und Privatunterricht. Ihre Frankophilie verzögerte möglicherweise das amerikanische Interesse an seiner eigenen regionalen Küche, und die Butter-und-Sahne-Orthodoxie, die sie verteidigte, sieht heute weniger verteidigbar aus als 1961. Aber der Vorwurf, sie sei „nur“ eine Lehrerin gewesen, geht am Punkt vorbei. Millionen von Menschen kochen kompetent, weil eine Frau entschied, dass Kompetenz aufgeschrieben werden kann.

Vermächtnis

Child starb am 13. August 2004, zwei Tage vor ihrem zweiundneunzigsten Geburtstag, an Nierenversagen in Montecito, Kalifornien. Die Ehrungen häuften sich — Peabody und mehrere Emmys, der National Book Award 1980, Frankreichs Ehrenlegion und eine Mitgliedschaft in der American Academy of Arts and Sciences 2000, die Presidential Medal of Freedom 2003, die National Women's Hall of Fame 2007 — neben Ehrendoktorwürden von Harvard, Smith und Brown. Meryl Streep spielte sie in Julie & Julia (2009); Sarah Lancashire spielte sie in HBO Max' Julia (2022). Das Smith College benannte 2022 sein Campus-Zentrum nach ihr, finanziert durch den Verkauf ihres Hauses in Cambridge. Ihre posthumen Memoiren My Life in France schließen mit dem Satz, der das Projekt zusammenfasst: „Die Freuden des Tisches und des Lebens sind unendlich — toujours bon appétit!“