Jules Romains: Der Romancier, der versuchte, eine ganze Gesellschaft zu schreiben

Zwischen 1932 und 1946 veröffentlichte Jules Romains einen einzigen Roman in siebenundzwanzig Bänden — Les Hommes de bonne volonté (Die Männer guten Willens) —, einen Versuch, einen gesamten Querschnitt der französischen Gesellschaft wiederzugeben, nicht durch den Bogen eines einzelnen Helden, sondern durch das angesammelte Bewusstsein einer Menschenmenge. Es war ein Projekt, das auf einer Theorie beruhte, die er zwei Jahrzehnte zuvor in einer Mansarde im Quartier Latin selbst erfunden hatte, als er eine Straße unten beobachtete und zu der Überzeugung gelangte, dass eine Menschenmenge eine psychologische Realität besaß, die kein Individuum in ihr für sich allein beanspruchen konnte. Sinclair Lewis, wahrlich kein großzügiger Kritiker, zählte ihn einst zu den sechs besten lebenden Romanciers; Romains sammelte sechzehn Nobelpreisnominierungen an, ohne ihn jemals zu gewinnen.

Von Farigoule zu Romains

Er wurde am 26. August 1885 als Louis-Henri-Jean Farigoule in der Kleinstadt Saint-Julien-Chapteuil in der Haute-Loire geboren und am elitären Lycée Condorcet in Paris ausgebildet, bevor er in die École Normale Supérieure eintrat, der Kaderschmiede für einen großen Teil des französischen Geisteslebens. Er schloss 1909 die Agrégation in Philosophie ab, eine strenge Auswahlprüfung, die ihn dazu befähigte, auf den höchsten Ebenen des französischen Sekundar- und Universitätssystems zu unterrichten — ein seltenes Zeugnis unter Romanciers seiner Generation und ein Zeichen für die systematische, fast wissenschaftliche Prägung, die seine Prosa annehmen sollte.

Die Erfindung des Unanimismus

Romains' prägender intellektueller Beitrag geht den meisten seiner Romane voraus. 1904 erlebte er als Student beim Spaziergang durch Paris das, was er später als eine mystische Erfassung des kollektiven Bewusstseins beschrieb, und baute darauf die literarische Theorie auf, die er Unanimismus nannte — die Idee, dass Gruppen, Menschenmengen und soziale Körper eine Form eines geteilten seelischen Lebens besitzen, das die Summe der sie ausmachenden Individuen übersteigt, und dass die Aufgabe der Literatur darin bestand, „universelle Sympathie mit dem Leben, der Existenz und der Menschheit“ wiederzugeben anstelle des isolierten Inneren eines einzigen Protagonisten. Sein Gedichtband La Vie unanime aus dem Jahr 1904 legte diese Grundlagen, und die Theorie prägte praktisch alles, was er danach schrieb, wodurch er sich von dem vorherrschenden individualistischen psychologischen Roman seiner französischen Zeitgenossen abhob. Wo Schriftsteller wie Proust ein einzelnes Bewusstsein in erschöpfenden inneren Details anatomisierten, wollte Romains die unsichtbaren Bande anatomisieren, die viele Bewusstseinszustände gleichzeitig verbinden — die Stimmung eines Zugabteils, einer Demonstration, einer Straße in der Dämmerung —, und behandelte die Gruppe selbst als legitimen Gegenstand psychologischer Untersuchung statt nur als bloße Kulisse für ein individuelles Drama.

Von der Komödie zum Epos

Romains' Durchbruch zu breiter Popularität gelang ihm eher durch die Komödie als durch die Theorie. Les Copains (Die Kumpane, 1913) begründete seine Begabung für die Satire, aber es war das Theaterstück Knock ou le Triomphe de la médecine (Doktor Knock), das sein dauerhaftestes Einzelwerk wurde — eine Komödie über einen scharlatanhaften Arzt, der einem ganzen gesunden Dorf einredet, es sei krank, und die das ganze 20. Jahrhundert hindurch auf französischen Bühnen und Bildschirmen als scharfe Satire auf professionelle Autorität und künstlich erzeugten Bedarf wiederbelebt wurde. Aber seine zentrale, karriereprägende Leistung war Les Hommes de bonne volonté, veröffentlicht in siebenundzwanzig Bänden von 1932 bis 1946, das zwei Freunde und eine enorme Nebenbesetzung durch die französische Gesellschaft von 1908 bis 1933 begleitet — ein Versuch, die unanimistische Theorie auf das Maß eines nationalen Panoramas anzuwenden und nicht nur Individuen, sondern auch die kollektiven Stimmungen, Gerüchte und sozialen Strömungen zu verfolgen, die sich über ein Vierteljahrhundert, das den Ersten Weltkrieg einschloss, durch Paris und Frankreich bewegten. Es gehört zu den längsten zusammenhängenden Romanzyklen der französischen Literatur, die in ihrer Ambition, wenn auch nicht in ihrem kritischen Ruf, manchmal mit Prousts Auf der Suche nach der verlorenen Zeit und Balzacs Menschlicher Komödie verglichen werden.

Krieg, Exil und Rundfunk

Als Frankreich 1940 fiel, verließ Romains, der als Präsident von PEN International von 1936 bis 1941 bereits ein prominenter Internationalist war, das Land. Während des Krieges sprach er für die Stimme Amerikas im Radio und ließ sich später in Mexiko nieder, wo er dazu beitrug, das Institut Français d'Amérique Latine zu gründen, wodurch die französische Kulturpräsenz nach Lateinamerika ausgedehnt wurde, selbst als das besetzte Frankreich davon abgeschnitten war. Sein Roman Salsette Discovers America von 1942 stammt aus dieser Zeit der Vertreibung und spiegelt den transatlantischen Blickwinkel wider, den ihm das Exil aufzwang.

Institutionelle Anerkennung

Romains kehrte nach dem Krieg nach Frankreich zurück, um formelle institutionelle Ehrungen zu empfangen: Er wurde am 4. April 1946 in die Académie française gewählt und nahm den Stuhl 12 unter den vierzig „Unsterblichen“ ein, die die renommierteste literarische Institution des Landes bilden. Seine sechzehn Nobelpreisnominierungen, obwohl sie sich nie in einen Sieg verwandelten, reihen ihn unter die von den Nominierungskomitees der Schwedischen Akademie am beharrlichsten berücksichtigten Schriftsteller seiner Ära ein — ein Zeichen anhaltender internationaler Anerkennung auch ohne den ultimativen Preis.

Warum Jules ein Genie genannt wird

Das Argument für Romains stützt sich auf eine ungewöhnliche Paarung, die man selten zusammenfindet: einen streng geschulten philosophischen Geist — seine Agrégation in Philosophie ist kein beiläufiger Ausweis —, angewandt auf die Erfindung einer tatsächlich neuen literarischen Theorie, des Unanimismus, die er dann in einem Maßstab umsetzte, den fast kein anderer Romancier je versucht hat: ein siebenundzwanzigbändiger Versuch, das kollektive Bewusstsein einer Nation einzufangen anstelle des privaten Dramas eines Protagonisten. Sinclair Lewis' Urteil, Romains zähle zu den sechs besten lebenden Romanciers, ist das Zeugnis eines Nobelpreisträgers, der keinen offensichtlichen Grund hatte, die Position eines Rivalen aufzublähen. Das ehrliche Gegenargument ist gewichtig: Der Unanimismus selbst überlebte als Bewegung kaum über Romains' eigene Praxis hinaus, Les Hommes de bonne volonté wird heute eher wegen seines Umfangs zitiert als tatsächlich von A bis Z gelesen, und seine sechzehn Nobelpreisnominierungen verwandelten sich nie in den Preis selbst, was auf einen Schriftsteller hindeutet, der von Komitees mehr respektiert als von späteren Lesergenerationen geliebt wurde. Was am wenigsten bestritten überdauert, ist Knock — ein Beweis dafür, dass Romains, wie auch immer das Schicksal seiner epischen Theorie ausfallen mochte, auch die ganz andere, transportablere Gabe besaß, eine Komödie zu schreiben, die scharf genug war, ihr Jahrhundert zu überdauern.

Vermächtnis

Romains starb am 14. August 1972 im Alter von sechsundachtzig Jahren in Paris, nachdem er beide Weltkriege, das Exil und eine späte Rückkehr zu den Ehrentiteln des Establishments erlebt hatte, die dem Nobelkomitee entgangen waren. Knock bleibt ein fester Bestandteil des französischen Theaterrepertoires und wurde mehrfach für den Film adaptiert, während Les Hommes de bonne volonté heute vor allem als Meilenstein des Ehrgeizes in der Geschichte des französischen Romans überlebt — weniger vollständig gelesen, als dass darauf als Beweis verwiesen wird, wie weit eine Theorie des kollektiven Bewusstseins von einem einzigen, disziplinierten Schriftsteller getrieben werden konnte, der bereit war, vierzehn Jahre an einem einzigen Buch zu verbringen.