Jules Verne: Der Angestellte, der die Zukunft kartierte

"Ich habe nichts erfunden", sagte Jules Verne, und er meinte es eher als Prahlerei über seine Methode denn als Haftungsausschluss. Alles in seinen Romanen stammte von Karteikarten, die aus Büchern, Zeitungen und wissenschaftlichen Berichten in den Lesesälen der Bibliothèque nationale kopiert wurden. Er baute das U-Boot, den Flug zum Mond und die Weltumrundung aus der periodischen Presse seines Jahrzehnts zusammen. Seit 1979 ist er der weltweit am zweithäufigsten übersetzte Autor, hinter Agatha Christie und vor Shakespeare.

Nantes, die Loire und der Sohn eines Anwalts

Jules Gabriel Verne wurde am 8. Februar 1828 auf der Île Feydeau in Nantes geboren, in der Rue Olivier-de-Clisson Nr. 4, dem Haus seiner Großmutter mütterlicherseits. Sein Vater Pierre war ein avoué – ein Anwalt – aus Provins; seine Mutter Sophie stammte aus einer Reedereifamilie aus Nantes mit schottischen Vorfahren. Nantes war ein aktiver Atlantikhafen, und der Verkehr auf der Loire ist das Erste, was jeder Bericht über seine Kindheit aufgreift. Er war das älteste von fünf Kindern und wurde im Alter von neun Jahren ins Internat Saint-Donatien geschickt.

Ablehnung der Kanzlei

Es war geplant, dass der älteste Sohn die Kanzlei der Familie übernehmen würde. Verne bestand 1847 seine juristischen Prüfungen im ersten Jahr in Paris und machte im Januar 1851 seinen licence en droit. Ein Jahr später bot ihm sein Vater die Kanzlei in Nantes direkt an, und Verne lehnte sie in einem Brief ab, der sich liest wie ein Mann, der seine eigene Biografie in Echtzeit entdeckt: "Habe ich nicht recht, meinen eigenen Instinkten zu folgen? Weil ich weiß, wer ich bin, erkenne ich, was ich eines Tages sein kann." Sein Vater strich ihm die Zuwendungen.

Er lebte seit 1848 das literarische Leben von Paris und frequentierte die Salons von Mme de Barrère und anderen. Um 1849 lernte er Alexandre Dumas père kennen und wurde ein echter Freund von Dumas fils, der sein Theaterstück Les Pailles rompues am 12. Juni 1850 am Théâtre Historique auf die Bühne brachte und ihm dann eine Sekretärsstelle am Théâtre Lyrique verschaffte, wo Verne mit Aristide Hignard und Michel Carré komische Opern schrieb. Nichts davon brachte Geld ein.

Die Börse und die Bibliothek

1856 lernte er bei einer Hochzeit in Amiens Honorine Anne Hébée Morel kennen, eine Witwe mit zwei Töchtern, und heiratete sie im folgenden Jahr. Um einen Haushalt zu finanzieren, wurde er agent de change an der Pariser Börse und arbeitete ab 1857 mit dem Makler Fernand Eggly zusammen. Er hasste es. Er schrieb jeden Morgen vor Sonnenaufgang und verbrachte seine freien Stunden in der Bibliothèque nationale, wo er wissenschaftliches und historisches Material auf Karteikarten kopierte – ein Ablagesystem, das er sein Leben lang beibehielt und das die wichtigste Tatsache darüber ist, wie die Romane entstanden.

Hetzel

1862 wurde Verne durch den Schriftsteller Alfred de Bréhat dem Verleger Pierre-Jules Hetzel vorgestellt, der ein Familienmagazin zusammenstellte. Hetzel fand Vernes Ballonmanuskript zu trocken, sagte ihm das, und Verne schrieb es in vierzehn Tagen um. Fünf Wochen im Ballon wurde am 31. Januar 1863 veröffentlicht und machte ihn berühmt. Hetzel bot daraufhin einen Langzeitvertrag an: drei Textbände pro Jahr für eine jährliche Pauschalgebühr. Es war kein großzügiges Angebot, aber es gab Verne das, was er nie hatte – ein garantiertes Publikum, einen garantierten Absatzweg und einen Herausgeber mit kommerziellem Urteilsvermögen. Die meisten der Außergewöhnlichen Reisen erschienen zuerst in Hetzels Magasin d'Éducation et de Récréation und dann als Bücher, mehr als fünfzig davon.

Sechzig Bände

Reise zum Mittelpunkt der Erde (1864), Von der Erde zum Mond (1865), Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer (1870), In achtzig Tagen um die Welt (1872), Die geheimnisvolle Insel (1875), Der Kurier des Zaren (1876). Die Formel ist konsistent: eine plausible Maschine, eine kompetente Crew, eine auf einer echten Karte eingezeichnete Route und genug verifizierte Details, dass der unmögliche Teil unangefochten bleibt. Hetzels einziges bedeutendes Veto war Paris im 20. Jahrhundert, das 1863 geschrieben und als zu pessimistisch gegenüber dem technologischen Fortschritt abgelehnt wurde – gläserne Türme, Hochgeschwindigkeitszüge, benzinbetriebene Autos, Rechenmaschinen und ein weltweites Kommunikationsnetz, alles im Dienste einer düsteren Schlussfolgerung. Es galt nach Vernes Tod als verschollen, bis sein Urenkel es 1989 fand; es wurde 1994 veröffentlicht.

Was er richtig machte und das Prophezeiungsproblem

Die Prophezeiungsindustrie um Verne ist weitgehend retrospektiv. Er selbst bestritt, irgendetwas erfunden zu haben, und moderne Gelehrte sind sich einig: Theodore L. Thomas beobachtete, dass Leser "sich an Dinge erinnern, die nicht darin stehen", wobei Kindheitserinnerungen Details liefern, die der Text nie enthielt. Was Verne wirklich tat, war, rigoros von veröffentlichter Wissenschaft zu extrapolieren – weshalb die Mondstart-Arithmetik in Von der Erde zum Mond nah genug dran ist, um interessant zu sein, und weshalb sich die Nautilus wie Technik und nicht wie Magie liest. Ein Teil der numerischen Präzision wurde im Englischen zerstört: frühe Übersetzer verwandelten seine Zahlen in das, was ein moderner Kritiker als mathematisches Kauderwelsch bezeichnete.

Die Kugel und die Verdüsterung

Am 9. März 1886, als Verne nach Hause kam, schoss sein 26-jähriger Neffe Gaston zweimal auf ihn. Die zweite Kugel blieb in seinem linken Bein stecken und machte ihn dauerhaft hinkend. Gaston verbrachte den Rest seines Lebens in einer Anstalt und die Presse sagte nichts. Hetzel starb im selben Jahr; Vernes Mutter starb 1887. Die späten Romane sind merklich düsterer und skeptischer gegenüber dem Fortschritt als diejenigen, die ihn berühmt machten. Er war ab 1888 fünfzehn Jahre lang Stadtrat von Amiens, trieb kommunale Verbesserungen voran und wurde 1870 zum Ritter der Ehrenlegion und 1892 zum Offizier ernannt.

Warum Jules als Genie bezeichnet wird

Das Wort ist gerechtfertigt für eine begrenzte und nachweisbare Leistung: Verne erfand eine Art, das Noch-Nicht-Reale verfahrenstechnisch glaubwürdig zu machen, und dies ist die tragende Technik eines ganzen Genres. Die Methode ist dokumentarisch – seine Karteikarten, seine unerbittliche Genauigkeit in Bezug auf Druck, Tonnage, Breite, Treibstoff –, die in einer Abenteuererzählung eingesetzt wird, sodass der Leser die Maschine akzeptiert, weil alles um sie herum stimmt. Das ist eine echte formale Erfindung, und deshalb wird er neben H. G. Wells und Hugo Gernsback als Vater der Science-Fiction bezeichnet. Der Anspruch beruht auf Handwerk und Forschungsdisziplin statt auf prophetischer Einsicht oder philosophischer Tiefe, und so sollte es auch formuliert werden.

Der Gegenfall hat zwei Teile und beide sind legitim. Der erste ist, dass sein prophetischer Ruf eher durch die Erinnerungen der Leser als durch seinen Text aufgebläht wird, was er selbst sagte. Der zweite betrifft den literarischen Stellenwert, und die Geografie entscheidet darüber. In Frankreich ist die Rehabilitierung abgeschlossen: Roland Barthes Essay Nautilus et Bateau Ivre behandelte die Reisen als ernsthafte Literatur, Reise zum Mittelpunkt der Erde stand 1978 auf der Lektüreliste der universitären Agrégation, und Verne sitzt heute im französischen Kanon. Im Englischen verbrachte er ein Jahrhundert damit, als Kinderbuchautor abgetan zu werden – teilweise verdient, da Reverend Lewis Page Mercier und seine Nachfolger Passagen kritisch gegenüber dem Britischen Empire strichen, seine Maße verstümmelten und das produzierten, was Michael Crichton als holprige, abgehackte, tonlose Prosa bezeichnete. Ernsthafte englischsprachige Übersetzungen und Studien sind erst seit Mitte der 1980er Jahre erschienen. Verne spürte die Verletzung deutlich: "Das große Bedauern meines Lebens ist, dass ich nie einen Platz in der französischen Literatur eingenommen habe."

Vermächtnis

Verne starb am 24. März 1905 in seinem Haus am Boulevard Longueville in Amiens im Alter von 77 Jahren an chronischem Diabetes und den Folgen eines Schlaganfalls. Sein Sohn Michel beaufsichtigte die posthumen Romane und schrieb sie stark um; die Jules-Verne-Gesellschaft hat seitdem die Originale wiederhergestellt. Er bleibt der meistübersetzte französische Autor der Welt, und die Form, die er dem Abenteuerroman gab – das glaubwürdige Gefäß, die verifizierte Route, das unmögliche Ziel – ist immer noch die Standardarchitektur der Science-Fiction, mehr als ein Jahrhundert, nachdem die letzte Karte in den Index einsortiert wurde.