Joseph Szigeti: Der Geiger im Dienste der Partitur

Im Jahr 1938 gaben ein ungarischer Geiger und der „King of Swing“ gemeinsam ein Werk in Auftrag. Szigeti und Benny Goodman hatten Béla Bartók um ein kurzes Stück gebeten, um die leere Seite einer 78-Upm-Schallplatte zu füllen. Was dabei herauskam, war Contrasts, ein dreisätziges Werk für Violine, Klarinette und Klavier, das seinen ursprünglichen Zweck bei weitem übertraf und in das ständige Repertoire einging. Es war die Art von Dingen, die Szigeti immer wieder passierten, weil Komponisten ihm ihre Musik auf eine Weise anvertrauten, wie sie es bei kaum einem anderen Spieler seiner Generation taten.

Ein Junge aus Máramaros-Sziget

Er wurde am 5. September 1892 als Joseph Singer in Budapest in eine jüdische Familie hineingeboren. Seine Mutter starb, als er drei Jahre alt war, und er wurde von seinen Großeltern in Máramaros-Sziget aufgezogen, der Stadt in den Karpaten, aus der er seinen späteren Nachnamen ableitete. Musik war das Familiengeschäft: Seine Onkel bildeten die Stadtkapelle. Er begann bei einer Tante mit dem Zimbal, lernte mit sechs Jahren unter seinem Onkel Bernat Violine und wurde von seinem Vater für eine fundierte Ausbildung nach Budapest gebracht. Nach einer Zeit unzureichenden Unterrichts sprach er an der Franz-Liszt-Musikakademie vor und wurde ohne die üblichen Formalitäten direkt in die Klasse von Jenő Hubay aufgenommen – Hubay, selbst ein Schüler von Joachim, etablierte sich damals als einer der herausragenden Lehrer in Europa.

Zwei Jahre später, im Alter von dreizehn Jahren, debütierte Szigeti in Berlin mit Bachs Chaconne, dem fis-Moll-Konzert von Ernst und Paganinis Hexentanz. Danach verbrachte er Zeit damit, in Sommertheatern und Zirkussen aufzutreten, das gewöhnliche Schicksal eines Wunderkindes. 1906 arrangierte Hubay ein Treffen mit Joachim in Berlin. Joachim war beeindruckt und bot an, ihn zu unterrichten. Szigeti lehnte ab, aus Loyalität zu Hubay und aufgrund einer persönlichen Distanz zu dem älteren Mann – ein frühes Zeichen eines Musikers, der seine eigenen Entscheidungen traf.

Busoni und das Ende der Selbstzufriedenheit

Es folgte eine Englandtournee, die die Uraufführung von Hamilton Hartys Violinkonzert und Auftritte an der Seite von Nellie Melba, Wilhelm Backhaus und John McCormack beinhaltete. Die entscheidende Begegnung dieser Jahre war die mit Ferruccio Busoni, der sein Mentor wurde und bis zu seinem Tod 1924 ein enger Freund blieb. Die Arbeit an Bachs Chaconne mit Busoni, so schrieb Szigeti später, „schüttelte mich ein für alle Mal aus meiner jugendlichen Selbstzufriedenheit“. Was Busoni ihm gab, definierte seine Karriere: die Überzeugung, dass ein Geiger ein Intellektueller im Dienst eines Textes ist, kein Athlet vor einem Publikum.

Davos, Bartók und ein zweites Leben

1913 wurde bei ihm Tuberkulose diagnostiziert und er wurde in ein Sanatorium in Davos geschickt. Sein Arzt beschränkte ihn auf fünfundzwanzig bis dreißig Minuten Übungszeit am Tag. Im selben Sanatorium erholte sich Béla Bartók von einer Lungenentzündung – der Beginn einer Freundschaft und einer Arbeitsgemeinschaft, die beide Krankheiten überdauerte. Bis 1917 hatte sich Szigeti vollständig erholt und wurde im Alter von fünfundzwanzig Jahren zum Professor für Violine am Genfer Konservatorium ernannt. 1919 heiratete er Wanda Ostrowska, eine Russin, die durch die Revolution von 1917 im Westen gestrandet war; ihre Tochter Irene wurde 1920 geboren.

Amerika

1925 traf er Leopold Stokowski, und ein Telegramm der Leitung des Philadelphia Orchestra führte zu seinem amerikanischen Debüt. Er war anfangs nicht beeindruckt vom amerikanischen Konzertleben, das ihm kommerziell orientiert und gleichgültig gegenüber Meisterwerken erschien; bis 1930 tourte er durch Europa, die USA und Asien als einer der bedeutendsten lebenden Konzertgeiger. 1939 emigrierten er und Wanda nach Kalifornien, um der Nazi-Verfolgung zu entkommen, und er wurde 1951 eingebürgert. Im Januar 1942 gab er seinen Sitzplatz auf dem TWA-Flug 3 auf, damit fünfzehn Soldaten an Bord gehen konnten; das Flugzeug stürzte ab und alle an Bord, einschließlich Carole Lombard, kamen ums Leben.

Amerika produzierte auch die hässlichste Episode seines Lebens. 1950, bei der Rückkehr von einer Europatournee, wurde er aufgrund des „Internal Security Act“ für fünf Tage auf Ellis Island festgehalten und freigelassen, nachdem eine Einwanderungsuntersuchung ihn von Anschuldigungen entlastet hatte, die ihm nie offengelegt wurden. Die New York Times berichtete, er sei Sponsor oder Gönner von Komitees gewesen, die als subversiv galten. Szigeti betonte, er sei nie einer politischen Organisation beigetreten.

Der Geiger des Komponisten

Seine Diskographie ist das Argument. Bartók widmete ihm die Erste Rhapsodie (1928). Ernest Bloch widmete ihm sein Violinkonzert und Ysaÿe die erste der Solosonaten. Er gehörte zu den Ersten, die Prokofjews Erstes Konzert als Standardrepertoire etablierten, nahm Bergs Konzert zweimal auf und nahm 1945 Strawinskys Duo Concertant mit dem Komponisten am Klavier auf. Er und Bartók gaben 1940 einen Sonatenabend in der Library of Congress, der auf Schallplatte überliefert ist. Darüber hinaus setzte er sich für Ravel, Honegger und Frank Martin ein. 1944 sicherte er ASCAP-Mittel für die medizinische Versorgung des todkranken Bartók und half dabei, Koussevitzky davon zu überzeugen, das Concerto for Orchestra in Auftrag zu geben – ein Akt praktischer Freundschaft, der dem 20. Jahrhundert eines seiner zentralen Orchesterwerke bescherte.

Bloch erklärte die Anziehungskraft schlicht: „Moderne Komponisten erkennen, dass, wenn Szigeti ihre Musik spielt, ihre innerste Fantasie, ihre geringsten Absichten vollständig verwirklicht werden.“

Die Bücher

Szigeti schrieb drei Bücher: With Strings Attached (1947), eine Biografie, die die New York Times für ihren Lebensgeschmack und ihre berauschende Revolte gegen die Anordnung von Katastrophen und Triumphen unter sauberen Kapitelüberschriften lobte; A Violinist's Notebook (1965); und Szigeti on the Violin (1969), ein Traktat. Letzteres ist für ein technisches Handbuch ungewöhnlich meinungsstark. Er griff Wettbewerbe dafür an, dass sie den Liederabend als Weg zur künstlerischen Reife verdrängten, misstraute dem, was die Plattenindustrie den jungen Spielern antat, und bestand auf musikalischer Intention gegenüber technischer Bequemlichkeit – er forderte vom Studenten „eine seismographartige Sensibilität für abrupte Änderungen der Tonfarbe, die durch Fingersätze verursacht werden, die auf Zweckmäßigkeit und Komfort statt auf den offenkundigen oder wahrscheinlichen Absichten des Komponisten beruhen“.

Warum Joseph ein Genie genannt wird

Der Anspruch hier beruht eher auf interpretatorischer Intelligenz als auf instrumenteller Perfektion, und die Quellen sind ungewöhnlich offen über den Unterschied. Szigeti mied die Rolle des Virtuosen und stellte sich ganz in den Dienst der Musik; Nathan Milstein schrieb, er „war ein unglaublich kultivierter Musiker – eigentlich wuchs sein Talent aus seiner Kultur“, und János Starker nannte ihn einen der Giganten unter den Geigern. Arnold Steinhardt, sein Schüler, beschrieb ihn als eine Vorlage: neugierig, innovativ, sensibel, einfühlsam, informiert. Was das technisch bedeutete, war die Fähigkeit, eine neue Partitur zu lesen, zu erfassen, was der Komponist erreichen wollte, und sie so überzeugend umzusetzen, dass das Stück in das Repertoire einging – eine Fähigkeit, die er wiederholt bei Bartók, Bloch, Prokofjew, Berg und Strawinsky bewies.

Der Gegenfall ist, dass das Spiel selbst häufig unvollkommen war, was auch so gedruckt wurde. Boris Schwarz urteilte, dass seine Technik nicht immer makellos war und seinem Ton die sinnliche Schönheit fehlte, die erst in Momenten der Inspiration eine spirituelle Qualität annahm. Er hielt den Bogen auf altmodische Weise, den Ellbogen nah am Körper, was Kraft auf Kosten von Fremdgeräuschen produzierte. Ein Bericht der New York Times von 1926 empfand sein Spiel als steif und trocken, mit kantiger Phrasierung und schlechter Intonation. Yehudi Menuhin, der ihn bewunderte, verglich ihn mit einer unbezahlbaren Sèvres-Vase und kritisierte seinen extremen Intellektualismus. Arthritis verschlechterte seine Hände in den 1950er Jahren. Wenn Genie das makellose Instrument bedeutet, passt das Wort nicht. Wenn es den Geist bedeutet, der weiß, wozu die Noten da sind, haben nur wenige Geiger des Jahrhunderts einen stärkeren Anspruch.

Vermächtnis

Im November 1956, Tage nachdem sowjetische Panzer den ungarischen Aufstand niedergeschlagen hatten, hielt ein Publikum in Neapel sein Konzert für fast fünfzehn Minuten an und rief „Viva l'Ungheria!“. Er zog sich 1960 vom Konzertleben zurück und kehrte in die Schweiz zurück, wo er unterrichtete, Wettbewerbe beurteilte und schrieb; seine späten Aufnahmen von Bachs Sonaten und Partiten werden von Zuhörern, die bereit sind, die Finger zu verzeihen, wegen ihrer interpretatorischen Tiefe geschätzt. Er starb am 19. Februar 1973 in Luzern im Alter von achtzig Jahren, und die New York Times brachte seinen Nachruf auf der Titelseite und schloss mit Menuhins Tribut von 1966: dass die Zucht der kultivierten und ritterlichen Geigenvirtuosen, Aristokraten als Menschen und als Musiker, in einer feindseligen Zeit in der Person von Joseph Szigeti überlebt habe.