John Steinbeck: Der Romanautor, der der Depression ein Herz gab

Im Jahr 1939 landete ein Roman in Amerika wie eine Anklage. Früchte des Zorns (The Grapes of Wrath) folgte der Familie Joad, Pächter, die durch Staub und Schulden von ihrem Land in Oklahoma vertrieben wurden, während sie alles, was sie besaßen, auf einen klapprigen Lastwagen luden und in den Westen nach Kalifornien fuhren, auf der Suche nach Arbeit, die kaum existierte. Das Buch war in seiner Wut über die Behandlung der Armen so roh, dass es an einigen Orten verboten und verbrannt und an anderen als Propaganda denunziert wurde – doch es gewann den Pulitzer-Preis, verkaufte sich hunderttausendfach und wurde zum Buch, durch das Generationen die Große Depression verstehen würden. John Steinbeck hatte erreicht, was er sich vorgenommen hatte: Er hatte das komfortable Amerika gezwungen, direkt auf das Leid zu schauen, das es lieber ignorierte.

Ein Schriftsteller seines eigenen Landes

Steinbeck wurde 1902 in Salinas, Kalifornien, geboren, und die fruchtbaren Täler und die raue Küste seines Heimatstaates wurden zum Gebiet fast all seiner Belletristik. Er kannte die Wanderarbeiter, Ranch-Helden und die Menschen aus Kleinstädten, über die er schrieb, weil er an ihrer Seite gearbeitet hatte; er nahm Jobs als Landarbeiter an, während er darum kämpfte, sich als Schriftsteller zu etablieren. Er besuchte zeitweise die Stanford University, machte aber nie einen Abschluss, da er die Bildung durch Arbeit und Beobachtung bevorzugte. Diese Erdung verlieh seiner Fiktion ihre unverwechselbare Autorität: Er schrieb über gewöhnliche arbeitende Menschen nicht als Außenstehender, der Proben studierte, sondern mit dem intimen Wissen und dem tiefen Mitgefühl eines Menschen, der ihre Arbeit geteilt hatte.

Die Kunst des Mitgefühls

Steinbecks großes Thema war die menschliche Würde unter wirtschaftlichem Druck – die Art und Weise, wie Armut den Charakter prüft und offenbart, und wie Solidarität unter den Machtlosen zu einer Form des Widerstands wird. Von Mäusen und Menschen (Of Mice and Men, 1937) erzählte die herzzerreißende Geschichte von zwei wandernden Ranch-Arbeitern, George und dem sanften, geistig behinderten Riesen Lennie, verbunden durch den zerbrechlichen Traum von einer eigenen kleinen Farm. Straße der Ölsardinen (Cannery Row) fand Wärme und Humor unter den Außenseitern an der Uferpromenade von Monterey. Jenseits von Eden (East of Eden, 1952), das er als sein Meisterwerk betrachtete, erzählte die Geschichte von Kain und Abel über Generationen einer kalifornischen Familie hinweg, ringend mit dem Wesen von Gut und Böse und der menschlichen Entscheidungsfähigkeit.

Was dieses Werk vereint, ist Mitgefühl ohne Sentimentalität. Steinbeck weigerte sich, den Blick vor Grausamkeit und Verzweiflung abzuwenden, aber er bestand, entgegen aller Beweise, auf der Beständigkeit menschlichen Anstands – der Fremde, der seine letzte Mahlzeit teilt, die Mutter, die eine Familie zusammenhält, der Traum, der jede Niederlage überlebt. Das berühmte Schlussbild von Früchte des Zorns, in dem eine junge Frau, die ihr eigenes Baby verloren hat, einen hungernden Fremden stillt, ist die Destillation seiner gesamten Vision: dass Menschen in den Tiefen des Leids immer noch wählen können, einander am Leben zu erhalten.

Kontroverse und Überzeugung

Steinbecks soziales Mitgefühl machte ihn zu einer umstrittenen Figur. Früchte des Zorns machte kalifornische Erzeuger und Geschäftsleute wütend, die ihn der Übertreibung und des Kommunismus beschuldigten; er wurde angegriffen, untersucht und in genau der Region beschimpft, über die er schrieb. Er hatte den empfindlichsten Nerv im amerikanischen Leben getroffen – die Kluft zwischen den proklamierten Idealen der Nation und ihrem Umgang mit den Armen – und er bezahlte dafür mit mächtigen Feinden. Aber er schwächte nie seine grundlegende Überzeugung ab, dass Literatur den Besitzlosen dienen und unangenehme Wahrheiten aussprechen sollte.

Als ihm 1962 der Nobelpreis für Literatur verliehen wurde, schnaubten einige Kritiker, dass seine beste Arbeit hinter ihm liege und er zu populär, zu sentimental, zu amerikanisch sei, um ihn zu verdienen. In seiner Dankesrede antwortete Steinbeck ihnen mit einem Glaubensbekenntnis an die Pflicht des Schriftstellers: Der Schriftsteller, sagte er, sei „beauftragt, unsere vielen schweren Fehler und Versäumnisse aufzudecken“ und „die bewiesene Fähigkeit des Menschen zu Größe des Herzens und des Geistes“ zu feiern. Es bleibt eine der großen Verteidigungen der gesellschaftlich engagierten Literatur.

Warum dies wichtig ist

John Steinbeck ist wichtig, weil er bewies, dass Belletristik über gewöhnliche, machtlose Menschen gleichzeitig große Kunst und eine moralische Kraft sein konnte. Er gab dem Migranten, dem Arbeiter und dem Ausgestoßenen einen festen Platz in der amerikanischen Literatur und bestand darauf, dass ihr Leben epischer Behandlung würdig sei. Seine Bücher gehören weltweit zu den am meisten gelesenen und gelehrten, gerade weil sie von den unveränderlichen Realitäten wirtschaftlicher Not und menschlicher Resilienz sprechen.

Sein tieferes Vermächtnis ist die Verbindung von Kunst und Gewissen. Steinbeck glaubte, dass ein Schriftsteller, der Ungerechtigkeit sah, die Verpflichtung hatte, sie beim Namen zu nennen, und dass der höchste Zweck des Erzählens darin bestand, das menschliche Mitgefühl zu erweitern. In einer Zeit wiederkehrender Ungleichheit und Vertreibung ist sein großes Thema – die Würde der Armen und die Pflicht der Wohlhabenden, sie zu sehen – so dringlich wie eh und je. Letztendlich schrieb er, um die Menschen zum Mitfühlen zu bewegen, und Millionen von Lesern haben das Jahrzehnt für Jahrzehnt genau getan.