John Soane: Der Maurersohn, der die Bank eines Imperiums neu erbaute

Im Jahr 1833 musste ein amtierendes Parlamentsmitglied ein spezielles Privatgesetz verabschieden, damit Sir John Soane sein eigenes Haus genau so der Nation hinterlassen konnte, wie es stand – jeder Sarkophag, jedes römische Glasfragment, jeder konvexe Spiegel genau dort platziert, wo sein Besitzer ihn angebracht hatte, eingefroren gegen den gewöhnlichen Lauf der Erbschaft. Kein anderer britischer Architekt hat jemals sein eigenes Zuhause per Gesetz für die Ewigkeit bewahrt. Soane, der vierte Sohn eines Maurers, der schließlich fast im Alleingang die Bank of England neu aufbaute, wollte sicherstellen, dass das eine Gebäude, das er vollständig kontrollieren konnte, nie wieder verändert würde.

Vom Sohn eines Bauunternehmers zur Royal Academy

Soane wurde am 10. September 1753 in Goring-on-Thames als Sohn eines Bauunternehmers namens John Soan geboren, der starb, als der Junge fünfzehn war. Dieser Zufall des Handwerks – ein Vater, der im Baugewerbe arbeitete – reichte aus, um eine Tür zu öffnen: Soane wurde Lehrling beim modischen Architekten George Dance dem Jüngeren und trat 1771 in die Schulen der Royal Academy ein, wo er bei Henry Holland studierte. Er gewann 1772 die Silbermedaille der Akademie und 1776 deren Goldmedaille, die mit einem von König Georg III. finanzierten Reisestipendium verbunden war. Von 1778 bis 1780 bereiste Soane Italien, Sizilien und Frankreich und nahm palladianische Villen und römische Ruinen in Rom, Neapel, Venedig und Florenz aus erster Hand auf – das direkte Quellenmaterial für das neoklassizistische Vokabular, das er in den nächsten fünf Jahrzehnten zu etwas unverkennbar Eigenem umarbeitete.

Fünfundvierzig Jahre beim Umbau einer Bank

1788 wurde Soane zum Architekten und Vermesser der Bank of England ernannt, ein Posten, den er fünfundvierzig Jahre lang innehatte, während derer er den Hauptsitz der Institution effektiv um ihren operativen Kern herum neu aufbaute. Seine Innenräume dort waren für die damalige Zeit strukturell radikal: feuerfeste Ziegelgewölbe und von oben beleuchtete Bankhallen, die durch verdeckte Laternenlichter erhellt wurden, die auf Pfeilern und Pendentifs statt auf sichtbaren Fenstern ruhten, sodass das natürliche Licht aus dem Nichts zu kommen schien. Es war sein bedeutendster Auftrag und auch sein größter posthumer Verlust – der Großteil wurde im 20. Jahrhundert abgerissen, als Sir Herbert Baker die Bank umbaute, eine Zerstörung, die der Architekturhistoriker Nikolaus Pevsner als „das größte architektonische Verbrechen in der City of London im 20. Jahrhundert“ bezeichnete.

Das Museum, das die Bank überlebte

Soanes anderer wegweisender Auftrag ist intakt erhalten. Die Dulwich Picture Gallery, erbaut von 1811 bis 1817, gilt allgemein als Großbritanniens erste zweckgebundene öffentliche Kunstgalerie. Sie verwendet dieselbe von oben beleuchtete Laternentechnik, die er bei der Bank entwickelt hatte, und integriert ein Mausoleum für die Wohltäter der Galerie in das Ausstellungsgebäude selbst – eine Verschmelzung von Grab und Galerie, die das Museumsdesign für ein Jahrhundert danach beeinflusste. Neben institutionellen Arbeiten baute und renovierte er Landhäuser, darunter Letton Hall, Wimpole Hall, Tyringham Hall und seinen eigenen Rückzugsort im Pitzhanger Manor, und übernahm später kirchliche und staatliche Aufträge: drei Londoner Kirchen in den 1820er Jahren, die Law Courts in der Westminster Hall, Innenumbauten in den Houses of Parliament und die Speisesäle in 10 und 11 Downing Street.

Ein Interieur nach eigenem Entwurf

Ab 1792 begann Soane, die Häuser 12, 13 und 14 in Lincoln's Inn Fields aufzukaufen und sie sowohl zu seinem Zuhause als auch zu einem Aufbewahrungsort für seine Sammelleidenschaft zu machen, die sich auf ägyptische Antiquitäten – darunter der Alabaster-Sarkophag von Sethos I., erworben 1824 – römische Skulpturen und Mosaike, vier Canalettos, Hogarths A Rake's Progress, drei Turners und eine Architekturbibliothek von fast 7.800 Bänden sowie mehr als 30.000 Zeichnungen erstreckte, darunter fast das gesamte überlieferte Werk von Robert Adam. Laut dem Museum, das heute das Haus belegt, hörte Soane nie auf, diese Sammlung neu anzuordnen, um die visuellen Dialoge zwischen den Objekten zu schärfen, wobei er zeitweise Modelle seiner eigenen Gebäude direkt unter die antiken Ruinen stellte, die sie inspiriert hatten – ein bewusstes Argument, in drei Dimensionen gebaut, dass sein eigenes Werk in dieselbe Linie wie die Antike gehörte. Das Oxford Dictionary of Architecture nennt das Ergebnis „eine der komplexesten, kompliziertesten und genialsten Innenraumserien, die je konzipiert wurden“.

Professor, Freimaurer, Witwer

Soane wurde 1802 in die Royal Academy gewählt und wurde 1806 deren Professor für Architektur, ein Posten, den er bis zu seinem Tod innehatte. Er hielt illustrierte Vorlesungen, die von klassischen Ordnungen bis zur zeitgenössischen Stadtplanung reichten; eine vierte Vorlesung im Jahr 1810, in der er lebende britische Architekten kritisierte, verursachte so viel Kontroverse, dass die Akademie die Praxis danach vollständig verbot. Er wurde 1831 von Wilhelm IV. zum Ritter geschlagen. Sein Privatleben war schwieriger: Seine Frau Elizabeth starb 1815, zwei seiner vier Söhne starben im Säuglingsalter, und die beiden, die überlebten, weigerten sich, ihm in die Architektur zu folgen, eine berufliche Enttäuschung, die er nie ganz verbarg. Als Deist, geprägt von Voltaire und Rousseau, war er auch ein aktiver Freimaurer und diente schließlich als Grand Superintendent of Works für die United Grand Lodge of England.

Warum John als Genie bezeichnet wird

Soanes Zeitgenossen bezeichneten ihn nicht routinemäßig in gedruckter Form als „Genie“ – kein einziges dokumentiertes Tribut verwendet den Begriff direkt –, aber die moderne Architekturgeschichtsschreibung tut dies, und zwar aus einem spezifischen, vertretbaren Grund und nicht als lose Lobhudelei. Sein Können war keine ornamentale Erfindung; es war räumliche und optische Ingenieurskunst, die das praktische Problem der Beleuchtung tiefer Innenräume ohne Fenster löste, indem er Laternen- und Pendentifsysteme erfand, die das Tageslicht so erscheinen ließen, als hätte es keine sichtbare Quelle. Das ist eine technische Leistung ebenso wie eine künstlerische, näher an der Lösung eines Ingenieurs als an der Verzierung eines Dekorateurs, und genau deshalb wurden seine Bankhallen und Galerieräume im folgenden Jahrhundert studiert und kopiert. Die ehrliche Komplikation ist, dass sein größtes und technisch gewagtestes Werk, die Bank of England, nicht mehr existiert, um direkt beurteilt zu werden – es überlebt nur in Zeichnungen und in Pevsners späterer Wut über seinen Abriss –, sodass ein Großteil seines Rufs heute auf einem einzigen intakten Gebäude, seinem eigenen Haus, beruht und nicht auf der gesamten Bandbreite dessen, was er baute. Ob ein intaktes Meisterwerk und eine Reihe zerstörter Innovationen zusammen ein Genie oder eine brillante Karriere ergeben, die von der späteren Mode halb ausgelöscht wurde, ist eine Frage, über die moderne Kritiker immer noch streiten.

Vermächtnis

Soane starb am 20. Januar 1837 im Alter von dreiundachtzig Jahren, nachdem er sechs Jahre zuvor sein Haus per Gesetz für die Ewigkeit bewahrt hatte. Dieses Haus, heute das Sir John Soane's Museum, bleibt das klarste überlebende Zeugnis seines Denkens – eine funktionierende Demonstration von Licht, Abfolge und Gegenüberstellung, die Architekten immer noch speziell zum Studium besuchen, und der Grund, warum sein Name in der Architekturausbildung fortbesteht, obwohl der Auftrag, den er als sein Lebenswerk betrachtete, innerhalb eines Jahrhunderts nach seinem Tod abgerissen wurde.