Biomedizinische Forschung ist nur so gut wie ihre Umsetzung. Die Verteilung von Medikamenten durch Wohltätigkeitsorganisationen ist nicht mehr als ein Notbehelf.
Sir John Edward Sulston war ein britischer Biologe und Akademiker, der 2002 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für seine Arbeiten zur Zelllinie und zum Genom des Fadenwurms Caenorhabditis elegans mit seinen Kollegen Sydney Brenner und Robert Horvitz erhielt. Er war ein führender Kopf in der Humangenom-Forschung und Vorsitzender des Institute for Science, Ethics and Innovation an der University of Manchester. Sulston befürwortete Wissenschaft im öffentlichen Interesse, wie den freien öffentlichen Zugang zu wissenschaftlichen Informationen, und lehnte die Patentierung von Genen und die Privatisierung von Gentechnologien ab.
Frühen Jahren und Ausbildung
Sulston wurde in Fulmer, Buckinghamshire, England, als Sohn von Arthur Edward Aubrey Sulston und Josephine Muriel Frearson, geb. Blocksidge, geboren. Sein Vater war ein anglikanischer Priester und Administrator der Society for the Propagation of the Gospel. Seine Mutter gab ihre Stelle als Englischlehrerin an der Watford Grammar School auf, um sich um ihn und seine Schwester Madeleine zu kümmern und unterrichtete sie zu Hause, bis er fünf Jahre alt war. Mit fünf Jahren trat er in die lokale Preparatory School York House School ein, wo er bald eine Abneigung gegen Spiele entwickelte. Er entwickelte ein frühes Interesse an Wissenschaft und hatte Spaß daran, Tiere zu sezieren und Pflanzen zu schneiden, um ihre Struktur und Funktion zu beobachten. Sulston gewann ein Stipendium für die Merchant Taylors' School in Northwood und dann für das Pembroke College in Cambridge, wo er 1963 mit einem Bachelor of Arts in Naturwissenschaften Chemie abschloss. Er trat dem Department of Chemistry der University of Cambridge bei, nachdem er von Alexander Todd interviewt worden war, und erhielt 1966 seinen PhD für Forschungen in Nukleotidchemie.
Karriere
Zwischen 1966 und 1969 arbeitete er als Post-Doc-Forscher am Salk Institute for Biological Studies in La Jolla, Kalifornien. Sein akademischer Betreuer Colin Reese hatte für ihn arrangiert, mit Leslie Orgel zu arbeiten, der seinen wissenschaftlichen Karriereweg in eine andere Richtung lenken würde. Orgel stellte ihn Francis Crick und Sydney Brenner vor, die in Cambridge arbeiteten. Er neigte sich verstärkt der biologischen Forschung zu.
Obwohl Orgel wollte, dass Sulston bei ihm blieb, überredete Sydney Brenner Sulston, nach Cambridge zurückzukehren, um an der Neurobiologie von Caenorhabditis elegans am Medical Research Council MRC Laboratory of Molecular Biology LMB zu arbeiten. Sulston erstellte bald eine vollständige Karte der Neuronen des Wurms. Er setzte die Arbeit an seiner DNA fort und anschließend die Sequenzierung des gesamten Genoms. 1998 wurde die komplette Genomsequenz in Zusammenarbeit mit dem Genome Institute der Washington University in St. Louis veröffentlicht, sodass C. elegans das erste Tier wurde, dessen vollständiges Genom sequenziert worden war.
Sulston spielte eine zentrale Rolle in sowohl den C. elegans- als auch in den Humangenom-Sequenzierungsprojekten. Er hatte erfolgreich argumentiert, dass die Sequenzierung von C. elegans durchgeführt werden sollte, um zu zeigen, dass großflächige Genomsequenzierungsprojekte machbar waren. Während die Sequenzierung des Wurmgenoms fortschritt, begann das Human Genome Project. Zu diesem Zeitpunkt wurde er Direktor des neu gegründeten Sanger Centre, benannt nach Fred Sanger, das sich in Cambridgeshire, England, befindet.
Im Jahr 2000, nachdem der „Arbeitsentwurf" der Humangenom-Sequenz fertiggestellt war, trat Sulston von der Leitung des Sanger Centre zurück. Zusammen mit Georgina Ferry beschrieb er seine Forschungskarriere, die zur Humangenom-Sequenz führte, in The Common Thread: A Story of Science, Politics, Ethics, and the Human Genome 2002.
Auszeichnungen und Ehrungen
Sulston wurde 1986 zum Fellow der Royal Society FRS gewählt. Seine Wahlbescheinigung lautet:
John Sulston zeichnet sich durch seine Arbeiten zur molekularen und Entwicklungsgenetik von Caenorhabditis elegans aus. Seine anfängliche Forschung lag im Bereich der chemischen Synthese von Oligonukleotiden. Sulston begann seine Arbeit an C. elegans 1974 mit der Charakterisierung seiner DNA. Seitdem hat er eine breite Palette genetischer und entwicklungsbiologischer Studien am Nematoden durchgeführt, aber seine wichtigste Forschung befasste sich mit der Entwicklungslinie und Mutationen, die diese beeinflussen. In einer Reihe von Studien, die in einem 1983 veröffentlichten Artikel gipfelten, hat Sulston die Gesamtzellenlinie des Nematoden analysiert und beschrieben, was ihn zum ersten Organismus macht, für den die Herkunft jeder Zelle genau bekannt ist. Diese Arbeit ist die Grundlage für die Untersuchung von Mutationen, die Linien beeinflussen, und ist die Grundlage, auf der detaillierte Entwicklungsstudien in diesem Organismus durchgeführt werden. Sulston hat sich nun der Analyse des Genoms von C. elegans zugewandt und erstellte eine totale physikalische Karte mit einer neuartigen Methode zur Analyse geklonter DNA-Fragmente.
Er wurde 1989 zum EMBO-Mitglied gewählt und 2000 mit dem George W. Beadle Award ausgezeichnet. 2001 hielt Sulston die Royal Institution Christmas Lectures über The Secrets of Life. 2002 erhielt er den Dan David Prize und den Robert Burns Humanitarian Award. Später teilte er sich den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit Sydney Brenner und Robert Horvitz, mit beiden hatte er am MRC Laboratory of Molecular Biology LMB zusammengearbeitet, für ihre Entdeckungen über „genetische Regulation der Organentwicklung und programmierter Zelltod".
Einer von Sulstons wichtigsten Beiträgen während seiner Forschungsjahre am LMB war es, die genaue Reihenfolge zu klären, in der Zellen in C. elegans sich teilen. Tatsächlich gelang es ihm und seinem Team, die gesamte embryonale Zelllinie des Nematoden zu verfolgen.
2004 erhielt Sulston den Golden Plate Award der American Academy of Achievement. 2006 wurde er mit dem George Dawson Prize in Genetics des Trinity College Dublin ausgezeichnet. 2013 erhielt Sulston den Rutherford Memorial Lecture der Royal Society of New Zealand, den er zum Thema Bevölkerungsdruck hielt.
Er wurde 2017 zum Member of the Order of the Companions of Honour CH in den Birthday Honours für seine Verdienste um Wissenschaft und Gesellschaft ernannt.
Am 23. Oktober 2017 erhielt er die Cambridge Chemistry Alumni Medal.
Sulston war ein führender Kampagnenführer gegen die Patentierung von menschlichen genetischen Informationen.
Persönliches Leben
John Sulston traf Daphne Bate, eine Forschungsassistentin in Cambridge. Sie heirateten 1966, kurz bevor sie in die USA zur Post-Doc-Forschung abreisten. Zusammen hatten sie zwei Kinder. Ihr erstes Kind, Ingrid, wurde 1967 in La Jolla geboren, und ihr zweites, Adrian, später in England. Das Paar lebte in Stapleford, Cambridgeshire, wo sie aktive Mitglieder der lokalen Gemeinde waren:
Obwohl er in einer christlichen Familie aufwuchs, verlor Sulston seinen Glauben während seines Studentenlebens in Cambridge und blieb Atheist. Er war ein angesehener Unterstützer von Humanists UK. 2003 war er einer von 22 Nobelpreisträgern, die das Humanist Manifesto unterzeichneten.
Sulston befürwortete den freien öffentlichen Zugang zu wissenschaftlichen Informationen. Er wollte, dass Genominformationen frei verfügbar sind, und beschrieb die Idee, von solcher Forschung zu profitieren, als „absolut unmoralisch und abscheulich". Er wollte auch das Patentrecht ändern und argumentierte, dass Einschränkungen bei Medikamenten wie dem Antivirus-Mittel Tamiflu von Roche ein Hindernis für Patienten sind, deren Leben von ihnen abhängt.
Im Dezember 2010 unterstützte Sulston Julian Assange, indem er als Bürgschaft für ihn fungierte, wie Assanges Anwalt Mark Stephens mitteilte. Sulston verlorte £15.000 der £20.000, die im Juni 2012 verpfändet worden waren, da Assange die Botschaft von Ecuador betreten hatte, um der Gerichtsbarkeit der englischen Gerichte zu entgehen.
Sulston starb am 6. März 2018 an Magenkrebs im Alter von 75 Jahren.
