John Cornforth: Der Chemiker, der keine Vorlesung hören konnte

Als er die Universität erreichte, verlor John Cornforth bereits aufgrund einer degenerativen Krankheit sein Gehör, was bedeutete, dass er einer gesprochenen Vorlesung nicht folgen konnte und stattdessen Papiere direkt aus der chemischen Literatur las. Er sagte später rundheraus: „Ich glaube kein Wort von dem, was ich in irgendeinem Lehrbuch gelesen habe“ – eine Gewohnheit, die ihm durch seine Taubheit aufgezwungen wurde und sich zu einer wissenschaftlichen Methode verfestigte, die ihm schließlich einen Anteil am Nobelpreis für Chemie 1975 einbrachte.

Eine Kindheit zwischen Sydney und dem Busch

John Warcup Cornforth wurde am 7. September 1917 in Sydney, Australien, als Sohn eines in Oxford ausgebildeten, in England geborenen Vaters und einer Mutter geboren, die von einem deutschen Geistlichen abstammte, der 1832 nach New South Wales eingewandert war. Er wuchs abwechselnd in Sydney und dem ländlichen Armidale auf. Im Alter von etwa zehn Jahren entwickelte er Otosklerose, eine fortschreitende Krankheit, die die kleinen Knochen des Mittelohrs verhärtet, und im Laufe des folgenden Jahrzehnts verschwand sein Gehör stetig. Mit zwanzig Jahren war er hochgradig taub. Dennoch besuchte er die Sydney Boys' High School, wo ein Chemielehrer, Leonard Basser, ihn auf das Fach hinwies, das sein Leben bestimmen sollte, und er begann mit sechzehn Jahren an der Universität von Sydney, wo er 1937 mit erstklassigen Auszeichnungen und einer Universitätsmedaille graduierte.

Oxford, Rita und das Penicillin in Kriegszeiten

Ein Stipendium der 1851 Exhibition führte Cornforth nach Oxford, um bei dem Chemiker Robert Robinson zu studieren. Dort lernte er Rita Harradence kennen, eine australische Kollegin und organische Chemikerin, die er 1941 heiratete; das Paar hatte später drei Kinder. Rita wurde weit mehr als eine Ehefrau im gewöhnlichen Sinne des Wortes – da Cornforth keine Vorlesungen, Seminare oder gesprochene Konversationen im Labor leicht verfolgen konnte, wurde sie, nach seiner eigenen Beschreibung, „meine beständigste Mitarbeiterin“, die wissenschaftliche Diskussionen vermittelte und das erleichterte, was er später in seiner Nobelpreisrede „die mit der Taubheit verbundenen Schwierigkeiten der Kommunikation“ nannte. Während des Zweiten Weltkriegs arbeiteten die beiden gemeinsam am britischen Penicillin-Projekt in Kriegszeiten und halfen beim Verfassen des Standardnachschlagewerks „The Chemistry of Penicillin“ (1949). Taubheit drängte Cornforth auch zur manuellen Eigenständigkeit im Labor: In einer Zeit, in der Laborglaswaren knapp waren und oft maßgefertigt werden mussten, brachte er sich selbst das Glasblasen bei, eine praktische Fähigkeit, die ihn an der Werkbank ungewöhnlich autark machte.

Steroide, Cholesterin und die Form von Enzymen

Cornforths wissenschaftlicher Ruf wurde in Stufen aufgebaut. 1951 vollendete er die erste Totalsynthese eines nicht-aromatischen Steroids, eine bedeutende synthetische Leistung für sich. Er wandte sich dann zusammen mit dem Biochemiker George Popják der Biosynthese von Cholesterin zu und nutzte radioaktiv markierte Kohlenstoffatome, um Schritt für Schritt nachzuverfolgen, wie der Körper die neunzehn-Kohlenstoff-Ringstruktur des Moleküls zusammenfügt – eine Arbeit, die später die Entwicklung von cholesterinsenkenden Medikamenten untermauerte. Von 1962 bis 1975 leitete er das Shell Milstead Laboratory of Chemical Enzymology, wo seine Forschung ihre originellste Phase erreichte: Er leistete Pionierarbeit bei Techniken zur Untersuchung der Stereochemie von enzymkatalysierten Reaktionen, indem er durch Isotopensubstitution künstlich Asymmetrie in Moleküle einführte – und Isotope effektiv als molekulare Markierungen nutzte, um indirekt zu beobachten, wie Enzyme ihre Ziele im dreidimensionalen Raum greifen und transformieren, eine Frage, die gewöhnliche chemische Analysen nicht beantworten konnten.

Anerkennung

Cornforth wurde 1953 zum Fellow der Royal Society gewählt und sammelte zwischen 1953 und 1971 eine Reihe von Medaillen der Chemical Society. Die American Chemical Society verlieh ihm 1968 ihren Ernest Guenther Award und die Royal Society verlieh ihm im selben Jahr ihre Davy-Medaille. 1975 wurde ihm der Nobelpreis für Chemie für seine Beiträge zur Stereochemie von enzymkatalysierten Reaktionen verliehen, und im selben Jahr wurde er zum Royal Society Research Professor an der Universität von Sussex ernannt, ein Posten, den er bis in seine späten achtziger Jahre innehatte und in dem er noch lange nach der Pensionierung der meisten Wissenschaftler weiterhin veröffentlichte und forschte.

Nach jedem Maßstab war seine Karriere gegen den Widerstand seines eigenen Körpers aufgebaut: ein Mann, der keine gewöhnliche gesprochene Konversation ohne Lippenlesen, schriftliche Notizen oder Ritas Hilfe verfolgen konnte und der dennoch über ein Jahrzehnt lang ein großes industrielles Forschungslabor leitete und fast zwei weitere Jahrzehnte als aktiver Forschungsprofessor weitermachte. Das Penicillin-Projekt in Kriegszeiten, zu dem er und Rita beitrugen, und ihre gemeinsame Arbeit an der Zusammenstellung des Nachschlagewerks „The Chemistry of Penicillin“ zeigen dasselbe Muster, das seine spätere Nobelpreis-gekrönte Forschung bestimmen sollte: geduldige, methodische Strukturanalyse, wie genau ein biologisch wichtiges Molekül gebaut und transformiert wird, durchgeführt durch sorgfältige schriftliche und experimentelle Aufzeichnungen anstelle des Hin und Her der beiläufigen Laborkonversation, auf die sich die meisten Chemiker verlassen.

Warum John als Genie bezeichnet wird

Cornforths Fall für Genialität ist ungewöhnlich, da er untrennbar mit einer Behinderung verbunden ist, anstatt trotz einer solchen zu existieren. Seine zentrale Arbeitsmethode – das Vertrauen nur auf Primärergebnisse, die er selbst verifiziert hatte, anstatt auf Behauptungen aus zweiter Hand in Lehrbüchern – war keine philosophische Haltung, die aufgrund ihrer Eleganz angenommen wurde; es war die direkte, praktische Folge davon, eine Vorlesung nicht hören zu können und sein wissenschaftliches Wissen allein aus der gedruckten Literatur neu aufbauen zu müssen. Was dies zu einer Form von Genie statt zu einer bloßen Kompensation machte, war, dass sich die Gewohnheit zu einer rigorosen Originalität verallgemeinerte: Er misstraute dem überlieferten Wissen weit genug, um eine totale Steroidsynthese zu versuchen, die andere für unpraktikabel hielten, und eine indirekte isotopische Methode zu erfinden, um Enzyme bei der Arbeit an Molekülen zu beobachten, ohne eine Möglichkeit zu haben, den Prozess direkt zu beobachten. Das Zitat des Nobelkomitees schreibt ihm spezifisch die Stereochemie der enzymatischen Katalyse zu, eine wirklich neuartige Forschungsrichtung statt einer schrittweisen Verbesserung bestehender Technik. Die ehrliche Komplikation ist, dass Cornforth nicht alleine arbeitete: Die Rolle von Rita Harradence als Dolmetscherin, experimentelle Partnerin und kommunikative Brücke war nach seiner eigenen Aussage für fast jede Phase seiner Karriere wesentlich, und George Popják war ein gleichberechtigter Partner bei der Cholesterinarbeit. Seine Leistung ist real, aber sie war im Wesentlichen eine partnerschaftliche Leistung, aufgebaut um eine Behinderung herum, die seine Mitarbeiter ihm halfen zu bewältigen, anstatt eine, die er einfach isoliert überwunden hätte.

Vermächtnis

Cornforth starb am 8. Dezember 2013, nachdem er fast siebzig Jahre lang in der Chemie gearbeitet hatte, trotz völliger Taubheit für den größten Teil dieser Zeit. Seine Totalsynthese von Steroiden und seine Isotopen-Tracer-Methoden zur Erforschung der Enzym-Stereochemie bleiben Lehrbuchtechniken, und die Royal Society hat ihn seither als Fallstudie dafür angeführt, wie ein Wissenschaftler eine außergewöhnliche Karriere um eine tiefgreifende Behinderung herum aufbauen kann, anstatt trotz ihr.