John Coltrane: Die Suche, die nicht endete

Als John Coltrane 1966 in Japan gefragt wurde, was er in fünf Jahren sein wolle, antwortete er: "Ein Heiliger". Er starb innerhalb von achtzehn Monaten im Alter von vierzig Jahren. Eine Kirchengemeinde in San Francisco nahm die Antwort wörtlich; die St. John Coltrane African Orthodox Church nutzt seine Musik noch heute als Liturgie, und ihr Gründungspastor erklärte die Theologie schlicht: "Wir sind Coltrane-bewusst. Gott wohnt in der musikalischen Majestät seiner Klänge."

High Point

Coltrane wurde am 23. September 1926 als Sohn von John R. Coltrane und Alice Blair in Hamlet, North Carolina, geboren und wuchs in High Point auf. Beide Großväter waren Pfarrer der African Methodist Episcopal Zion Church. Zwischen Dezember 1938 und Anfang 1939 starben sein Vater, seine Tante und beide Großeltern innerhalb weniger Monate, sodass er bei seiner Mutter und einem Cousin aufwuchs. Im Juni 1943 zog die Familie nach Philadelphia. Von 1944 bis 1945 nahm er Saxofonunterricht bei Mike Guerra an der Ornstein School of Music, studierte später Musiktheorie an der Granoff School im Rahmen der G.I. Bill und arbeitete von 1946 bis in die frühen 1950er Jahre mit dem Gitarristen Dennis Sandole zusammen.

Die Navy und das Übungszimmer

Er trat am 6. August 1945, dem Tag des Atombombenabwurfs auf Hiroshima, in die Navy ein und wurde nach Pearl Harbor versetzt, wo er als Gast in der rein weißen Pacific Fleet Ceremonial Band spielte; seine ersten Aufnahmen machte er am 13. Juli 1946 informell auf dem Altsaxofon. Er hatte bereits das gehört, was sein Leben bestimmen sollte. Am 5. Juni 1945 sah er Charlie Parker spielen: "Als ich Bird zum ersten Mal spielen hörte, traf es mich mitten zwischen die Augen." 1947 wechselte er während der Zusammenarbeit mit Eddie Vinson zum Tenorsaxofon und übte mit einer Intensität, die seine Zeitgenossen alarmierend fanden – der Saxofonist Jimmy Heath schätzte das Pensum auf fünfundzwanzig Stunden am Tag.

Miles, Monk und die "Sheets of Sound"

Miles Davis holte ihn 1955 in sein neues Quintett. Coltrane blieb von Oktober 1955 bis April 1957 und nahm die Prestige-Alben Cookin', Relaxin', Workin' und Steamin' auf, bis sich die Gruppe teilweise aufgrund seiner Heroinsucht auflöste. Er konsumierte seit 1948; 1957 beendete ein religiöses Erwachen sowohl die Heroinabhängigkeit als auch den Alkoholkonsum, was er sieben Jahre später in den Liner Notes zu A Love Supreme als "ein spirituelles Erwachen, das mich zu einem reicheren, volleren und produktiveren Leben führen sollte" beschrieb. Die zweite Hälfte des Jahres verbrachte er im Five Spot mit Thelonious Monk – eine Ausbildung, die aufgrund von Vertragsstreitigkeiten nur auf einer offiziellen Studiosession dokumentiert ist. Zudem nahm er für Blue Note das Album Blue Train auf, von dem "Moment's Notice" und "Lazy Bird" zu Standards wurden. Im Oktober 1957 prägte der Kritiker Ira Gitler den Begriff "sheets of sound" (Klangflächen) für seinen Stil. Coltranes eigene Erklärung enthüllt die Mechanik: "Ich stellte fest, dass es eine bestimmte Anzahl von Akkordfolgen gibt, die man in einer vorgegebenen Zeit spielen muss, und manchmal funktionierte das, was ich spielte, nicht mit Achtel-, Sechzehntel- oder Triolennoten. Ich musste die Noten in ungeraden Gruppen wie Fünfer- und Siebener-Ketten zusammenfassen, um sie alle unterzubringen." Im Dezember kehrte er zu Davis zurück und blieb bis April 1960; er spielte auf Milestones und Kind of Blue.

Giant Steps

Sein erstes Atlantic-Album als Leader, Giant Steps (1960), enthielt nur eigene Kompositionen. Die Akkordfolge des Titelstücks – ein Zyklus von Tonzentren, die sich in großen Terzen bewegen – unterschied sich so sehr von allem im Standardrepertoire, dass sie seinen Namen erhielt. Die "Coltrane Changes" sind bis heute ein Maßstab für den Schwierigkeitsgrad für Musiker und ein fester Bestandteil der Musiktheorie.

Das klassische Quartett

1960 stellte er seine eigene Gruppe zusammen, mit McCoy Tyner am Klavier, Jimmy Garrison am Bass und Elvin Jones am Schlagzeug. My Favorite Things (1961) war seine erste Platte auf dem Sopransaxofon, einem Instrument, das damals mit weit älteren Stilen assoziiert wurde. Impulse! erwarb 1961 seinen Vertrag, und die berühmte Residenz im Village Vanguard führte das Publikum an indische Ragas, modale Kompositionen und freie Improvisation innerhalb desselben Sets heran. Die Reaktionen waren gespalten: DownBeat bezeichnete Coltrane und seinen Mitmusiker Eric Dolphy 1961 als "Anti-Jazz"-Spieler, ein Vorwurf, der beide Männer verwirrte. Coltranes erklärtes Ziel war es, dass jede Aufführung "ein ganzer Ausdruck des eigenen Seins" sei.

A Love Supreme und der Bruch

Die meistverkaufte Platte des Quartetts, 1964 in seinem Haus in Dix Hills auf Long Island aufgenommen, war eine vierteilige Suite als Ode an seinen Glauben; der Schlusssatz "Psalm" setzt ein eigenes Gedicht mit fast einer Note pro Silbe um, sodass das Horn eher rezitiert als singt. Sie spielten es nur dreimal live. Dann ging er über das hinaus, was seine eigene Band mitgehen konnte. Ascension, aufgenommen im Juni 1965, dauert achtunddreißig Minuten mit zehn zusätzlichen Musikern, darunter Pharoah Sanders, Freddie Hubbard und Archie Shepp – ein Großteil davon ist kollektive Improvisation. Rashied Ali kam als zweiter Schlagzeuger hinzu. Tyner verließ die Gruppe nach Meditations, da er sich selbst über zwei Schlagzeugsets hinweg nicht mehr hören konnte; Jones folgte Anfang 1966. "Nur Dichter können das verstehen", sagte Jones. Er fügte hinzu: "Nun, natürlich ist es weit weg, weil ein enormer Verstand dahintersteckt. Man würde doch nicht erwarten, dass Einstein mit Murmeln spielt, oder?". Coltrane starb am 17. Juli 1967 im Huntington Hospital im Alter von vierzig Jahren an Leberkrebs. Miles Davis: "Coltranes Tod schockierte jeden, er kam für jeden überraschend. Ich wusste, dass er nicht gut aussah, aber ich wusste nicht, dass er so krank war – oder überhaupt krank." Die Beerdigung wurde vom Albert Ayler Quartet eröffnet und vom Ornette Coleman Quartet beendet.

Warum John ein Genie genannt wird

Der Fall Coltrane ist ungewöhnlich gut belegt, weil er technisch und überprüfbar ist. Er spielte seine Kunstform nicht nur besser als seine Zeitgenossen; er fügte ihr ein Stück Theorie hinzu. Die "Coltrane Changes" von Giant Steps sind eine benannte harmonische Struktur, die in das ständige Vokabular des Jazz eingegangen ist. Seine eigene Beschreibung der "Sheets of Sound" beschreibt ein analytisches Problem, das in Echtzeit gelöst wurde – zu viele Akkordtöne für die verfügbaren Unterteilungen, also in Fünfer- und Siebener-Gruppen zusammengefasst. Das ist Arithmetik unter Improvisationsdruck, nicht nur Intuition. Elvin Jones, der allabendlich neben ihm spielte, griff zum naheliegenden Vergleich und entschuldigte sich nicht dafür: "Hier ist ein enormer Verstand am Werk." Das Pulitzer-Komitee von 2007 lobte "meisterhafte Improvisation, höchste Musikalität und ikonische Bedeutung für die Geschichte des Jazz."

Das Gegenargument ist real und kommt von innerhalb der Band. DownBeat erhob 1961 den "Anti-Jazz"-Vorwurf; Tyner und Jones, die beiden Musiker, die das klassische Quartett mit ihm aufbauten, stiegen beide aus, weil die späten Werke für sie unspielbar geworden waren, und Jones' Aussage "nur Dichter können das verstehen" war kein Kompliment. Die mystischen Behauptungen der letzten Jahre – dass das richtige Lied Regen bringen oder einen kranken Freund heilen könnte – deuten auf eine Suche hin, die ihr eigenes Urteilsvermögen überholt hatte. Die ehrlichste Aussage ist, dass Coltranes Genie harmonisch und strukturell war, dass er die Theorie seiner Musik nachweislich erweiterte und dann seine letzten zwei Jahre damit verbrachte, diese Leistung öffentlich zu demontieren. Ob das intellektueller Mut oder Zusammenbruch war, ist eine Frage, die die Aufnahmen nicht klären.

Vermächtnis

Giant Steps gewann 1961 den Edison Award in Amsterdam, und Coltrane wurde 1965 in die DownBeat Jazz Hall of Fame aufgenommen, während er noch Aufnahmen machte. Ein posthumer Grammy folgte 1982, der Grammy für das Lebenswerk 1997 und der spezielle Pulitzer-Preis 2007. Sein Haus in Philadelphia wurde 1999 zum National Historic Landmark erklärt, und das Haus in Dix Hills, in dem er A Love Supreme schrieb, wurde 2007 in das National Register aufgenommen. Die Kirche in San Francisco existiert noch heute.