John D. Rockefeller: Der Buchhalter, der eine Industrie kaufte

Im September 1855 nahm ein Sechzehnjähriger eine Stelle als Hilfsbuchhalter bei einer Landwirtschaftsfirma in Cleveland an und begann, den Zehnten von sechs Prozent eines sehr kleinen Gehalts an seine Kirche zu spenden. Sechzig Jahre später war er der erste Milliardär der amerikanischen Geschichte, sein Privatvermögen entsprach 2,3 Prozent der gesamten nationalen Wirtschaft, und er hatte mehr Geld verschenkt als jeder andere Mensch, der je gelebt hatte. Das Instrument war in beiden Fällen das gleiche: eine obsessive, fast unmenschliche Aufmerksamkeit dafür, was Dinge tatsächlich kosteten.

Der Sohn von „Devil Bill“

Er wurde am 8. Juli 1839 in Richford, New York, als zweites von sechs Kindern geboren. Sein Vater William war ein Handelsvertreter und Hochstapler, bekannt als „Devil Bill“, nach allen Berichten, einschließlich denen seiner Familie, ohne Prinzipien; seine Mutter, Eliza Davison, war eine fromme Baptistin, deren Werte den Jungen nachhaltig prägten. Die Familie zog mehrfach um, bevor sie sich in Cleveland niederließ. Rockefeller besuchte die Central High School und dann einen zehnwöchigen Kurs am Folsom's Commercial College, wo er Buchhaltung lernte. Das war seine gesamte formale Ausbildung, und sie reichte aus.

Bei Hewitt & Tuttle führte er die Bücher mit einer Akribie, die die Leute nervös machte, und brachte sich selbst die Ökonomie des Frachtwesens bei – was es kostete, eine Sache von einem Ort zum anderen zu bewegen, und warum. Er erhöhte seinen Zehnten auf zehn Prozent, als er zwanzig war. 1859 ging er eine Partnerschaft mit Maurice Clark und George Gardner im Bereich der landwirtschaftlichen Produkte ein.

Ins Ölgeschäft

Als die Gewinne aus den Kriegsprovisionen schrumpften, bauten die Partner 1863 eine Raffinerie in Clevelands Industriegebiet. Im Februar 1865 kaufte Rockefeller den Clark-Brüdern die Anteile für 72.500 Dollar ab und gründete Rockefeller & Andrews. Er nannte es den Tag, der seine Karriere bestimmte, und er hatte recht: Bis 1868 betrieb die Firma die größte Ölraffinerie der Welt.

Am 10. Januar 1870 gründete er die Standard Oil of Ohio, mit Henry Flagler unter seinen Partnern, und begann mit der Konsolidierung. Was zwischen 1870 und 1872 geschah, wird als das Massaker von Cleveland erinnert: Standard Oil absorbierte in vier Monaten zweiundzwanzig der sechsundzwanzig konkurrierenden Raffinerien der Stadt. Bis 1880 hielt sie etwa neunzig Prozent der amerikanischen Raffineriekapazität.

Wie er es machte

Zwei Dinge, die zusammenwirkten. Das erste war echte betriebliche Effizienz, und das wird bei der Erzählung oft vergessen. Rockefeller senkte die Kosten, indem er seine eigenen Fässer herstellte, seine eigenen Pipelines verlegte und sich weigerte, etwas wegzuwerfen – die Rückstände, die andere Raffinerien wegkippten, wurden zu Benzin, Schmieröl, Paraffinwachs und Vaseline, alles mit Gewinn verkauft. Kerosin wurde Jahr für Jahr billiger, und normale Amerikaner bekamen Licht.

Das zweite war Hebelwirkung einer weniger bewundernswerten Art. Da Standard Mengen verschiffte, an die kein Rivale heranreichen konnte, erzwang Rockefeller Vorzugsrabatte von den Eisenbahnen und nutzte dann den resultierenden Kostenvorteil, um Konkurrenten vor die Wahl zu stellen, entweder an ihn zu verkaufen oder unterzugehen. 1882 stellten seine Anwälte den Standard Oil Trust zusammen, eine für die Welt neue Rechtsstruktur, die die Aktien von einundvierzig Unternehmen in die Hände von neun Treuhändern legte. Es löste sein Koordinationsproblem und gab der englischen Sprache ein Wort für Unternehmensbedrohung.

Die Abrechnung

Der Trust machte ihn zum meistgehassten Mann in Amerika. Ida Tarbells The History of the Standard Oil Company, veröffentlicht 1904, dokumentierte die Taktiken Fall für Fall und bleibt eines der bedeutendsten Werke des Journalismus, die je geschrieben wurden. 1907 verurteilte Richter Kenesaw Mountain Landis Standard Oil zu einer Geldstrafe von 29.240.000 Dollar, dem maximal verfügbaren Betrag, obwohl die Strafe in der Berufung aufgehoben wurde. Am 15. Mai 1911 entschied der Oberste Gerichtshof, dass Standard Oil den Sherman Antitrust Act verletzt hatte, und ordnete die Aufteilung in vierunddreißig separate Unternehmen an – darunter die Vorfahren von Exxon, Mobil und Chevron.

Die Auflösung sollte ihn bestrafen. Stattdessen waren die Teile getrennt weit mehr wert als zusammen, Rockefeller hielt Aktien an allen, und er wurde wesentlich reicher. Er war 1916 der erste amerikanische Milliardär.

Das Verschenken

Ab den 1890er Jahren wandte er dieselbe Methode auf die Philanthropie an, und die Ergebnisse waren nicht sentimental. Er spendete 80 Millionen Dollar zur Gründung der University of Chicago. Er gründete 1901 das Rockefeller Institute for Medical Research, heute Rockefeller University; das General Education Board 1903; die Rockefeller Sanitary Commission 1909, die sich zum Ziel setzte, den Hakenwurm im amerikanischen Süden auszurotten, was weitgehend gelang; und die Rockefeller Foundation 1913, ausgestattet mit 182 Millionen Dollar. Seine Spenden beliefen sich zu seinen Lebzeiten auf über 530 Millionen Dollar. Sein Geld finanzierte den Kampf gegen das Gelbfieber und baute durch den Flexner-Bericht die amerikanische medizinische Ausbildung von Grund auf neu auf.

Warum John ein Genie genannt wird

Das Talent war analytisch und spezifisch: Rockefeller konnte die wahre Kostenstruktur einer ganzen Industrie sehen, während alle anderen nur auf den Preis eines Fasses schauten. Wo seine Konkurrenten sich als Ölmänner sahen, dachte er in Begriffen eines Systems mit vielen Inputs – Fracht, Böttcherei, Transport, Abfallströme, Kapital – und optimierte jeden einzelnen. Seine eigenen Fässer herzustellen, seine eigenen Rohre zu verlegen und Raffinerierückstände in verkaufbare Produkte umzuwandeln, waren keine schlauen Tricks, sondern Anwendungen einer Denkweise. Der Standard Oil Trust war dieselbe Gewohnheit, angewandt auf das Recht: ein neuartiges Instrument, erfunden, weil die bestehenden Unternehmensformen nicht halten konnten, was er gebaut hatte. Nur sehr wenige Menschen in der Handelsgeschichte konnten eine ganze Industrie auf diesem Detailniveau im Kopf behalten und dennoch entschlossen handeln.

Zwei weitere Punkte stützen das Wort. Er wandte dieselbe Analyse auf das Spenden an und erfand die moderne Forschungsstiftung – eine Institution, die die systematische Suche nach einer Lösung finanziert, anstatt Not von Fall zu Fall zu lindern – und die öffentliche Gesundheit ist seitdem nicht mehr dieselbe. Und sein Urteilsvermögen bezüglich Menschen war außergewöhnlich; Ökonomen, die Standard Oil studieren, weisen konsequent auf die Talentauswahl neben der Kostenkontrolle als Motor des Ganzen hin.

Das Gegenargument ist unvermeidlich und Tarbell hat es definitiv dargelegt. Ein großer Teil des Vorteils von Standard kam nicht daher, besser zu sein, sondern von geheimen Eisenbahnrabatten, die Konkurrenten nicht erhalten konnten – ein unverdienter Vorsprung, der genutzt wurde, um Verkäufe zu Preisen zu erzwingen, die Verkäufer nicht ablehnen konnten. Der Oberste Gerichtshof stimmte dem 1911 zu. Ron Chernows Zusammenfassung ist die fairste verfügbare: Seine gute Seite war genauso gut wie seine schlechte Seite schlecht war. Allan Nevins beurteilte sein Vermögen als das am wenigsten belastete der großen Vermögen der Ära, was genauso viel über die Ära aussagt wie über ihn. Nennen Sie es ein kaufmännisches und organisatorisches Genie gepaart mit einer echten Rücksichtslosigkeit, die der Mann selbst, während er die ganze Zeit den Zehnten zahlte, anscheinend nie als solche erkannt hat.

Vermächtnis

Er heiratete 1864 Laura Celestia Spelman – sie beeinflusste sein geschäftliches Urteilsvermögen beträchtlich – und sie hatten vier Töchter und einen Sohn, John Jr. Er trank und rauchte nie, ging zweimal pro Woche in die Kirche und unterrichtete Bibelstudien. In seinen Fünfzigern litt er unter Depressionen und verlor aufgrund von Alopezie alle Haare, trug danach ein Toupet und begann, Fremden zehn Cent und Kindern fünf Cent zuzustecken.

Er verbrachte seine letzten Jahrzehnte in Kykuit im Westchester County und in The Casements in Ormond Beach, Florida, und starb am 23. Mai 1937, wenige Wochen vor seinem achtundneunzigsten Geburtstag, an Arteriosklerose. Er ist auf dem Lake View Cemetery in Cleveland begraben, der Stadt, in der er lernte, Bücher zu führen.

Die Unternehmen, die er aufgeben musste, dominieren immer noch die globale Energieversorgung. Das Stiftungsmodell, das er erfand, ist die Art und Weise, wie Milliardäre im einundzwanzigsten Jahrhundert Geld verschenken. Und das amerikanische Kartellrecht, die Sache, die speziell gebaut wurde, um ihn zu stoppen, ist immer noch der Rahmen, an dem jedes dominante Unternehmen seitdem gemessen wurde.