Jody-Anne Maxwell: Das Wort, das eine Grenze überschritt

Das Wort war chiaroscurist — ein Künstler, der mit dem starken Kontrast von Licht und Schatten arbeitet. In der Nacht des 28. Mai 1998 buchstabierte eine Zwölfjährige aus Kingston im Grand Hyatt in Washington, D.C., das Wort korrekt und wurde die erste Meisterin in der einundsiebzigjährigen Geschichte des Scripps National Spelling Bee, die von außerhalb der Vereinigten Staaten stammte, und die erste schwarze Buchstabier-Meisterin, die den Wettbewerb jemals gewann. Zweihundertachtundvierzig andere Kinder waren mit ihr in die Woche gestartet. Sie wollte dort nicht unbedingt sein.

Ein Haushalt, der bereits wusste, wie man buchstabiert

Jody-Anne Maxwell wurde 1986 in Kingston, Jamaika, geboren. Buchstabieren war in ihrer Familie im wörtlichen, wettbewerbsorientierten Sinne ein Begriff: Ihre Schwester Janice hatte 1990, acht Jahre vor Jody-Annes eigenem Erfolg, die nationale Buchstabier-Meisterschaft von Jamaika gewonnen. Maxwell war Schülerin an der Ardenne High School in Kingston, einer Einrichtung, die die Disziplin so ernst nahm, dass sie einen langjährigen Buchstabier-Trainer beschäftigte – den Reverend Glen Archer, einen Pädagogen, dessen Name untrennbar mit Jamaikas unwahrscheinlichem Erfolg bei einem Wettbewerb verbunden ist, der von Amerikanern erfunden und dominiert wurde.

Maxwell qualifizierte sich für den Scripps-Wettbewerb, indem sie den nationalen Buchstabierwettbewerb in Jamaika gewann. Berichten zufolge war sie eine eher zurückhaltende Teilnehmerin. Ihre Teilnahme wurde ihr als eine Pflicht dargestellt, die mit ihrer Position als Schülersprecherin verbunden war, mit der impliziten Drohung, dass eine Ablehnung sie den Titel kosten würde. Archer seinerseits hatte ihrem Vater bereits gesagt, was er dachte: dass sie die Fähigkeit besäße, den ganzen Wettbewerb in Washington zu gewinnen.

Washington, Mai 1998

Der 71. Scripps National Spelling Bee fand am 27. und 28. Mai 1998 im Grand Hyatt Washington statt. Zweihundertneunundvierzig Buchstabierer nahmen teil, die aus den gesamten Vereinigten Staaten sowie von Qualifikationswettbewerben auf den Bahamas, in Mexiko und in Jamaika stammten. Sechsundachtzig überstanden den ersten Tag. Maxwell war unter ihnen, dann war sie unter den letzten, und dann war sie allein.

Prem Murthy Trivedi, ein Zwölfjähriger aus New Jersey, der zum vierten Mal teilnahm und zum zweiten Mal in Folge Zweitplatzierter wurde, belegte den zweiten Platz. Hirsh Sandesara, dreizehn, aus Northbrook, Illinois, wurde Dritter. Maxwell erhielt einen Geldpreis in Höhe von 10.000 Dollar – die Gewinnsumme war gerade von den 5.000 Dollar, die seit 1990 bestanden hatten, verdoppelt worden – sowie einen Bildungsfonds über 11.000 Dollar. In den eigenen Aufzeichnungen des Wettbewerbs wird sie als die zweite Meisterin von außerhalb der fünfzig Staaten geführt; in der populären Darstellung und in dem Kontext, der für Millionen Zuschauer zählte, war sie die erste nicht-amerikanische und erste schwarze Gewinnerin in der Geschichte des Wettbewerbs.

Was danach in Jamaika geschah

Der Empfang zu Hause war von einer ganz anderen Art als der, den amerikanische Meister erhalten. Maxwell kehrte als nationale Berühmtheit nach Kingston zurück, sammelte eine Reihe lokaler Auszeichnungen und verbrachte die nächsten Jahre als Fernsehpersönlichkeit: Sie moderierte die KFC Quiz Show in Jamaika, zunächst an der Seite der Co-Moderatoren Dominique Lyew und Damar Pessoa, und präsentierte die Sendung bis 2004. Ihr Ruhm weitete sich auf jamaikanische Gemeinschaften in den Vereinigten Staaten aus, wo die Tatsache, dass eine Schülerin aus Kingston das gesamte amerikanische Teilnehmerfeld schlug, eine Resonanz erzeugte, die kein Wörterbucheintrag erklären konnte.

Im Jahr 1998 trat sie auch in der Nickelodeon-Show Figure It Out auf, einer Spielshow, deren Format verlangte, dass eine prominente Jury das versteckte Talent eines Kindes errät. Maxwell brachte sie in allen drei Runden in Verlegenheit.

Die Regel, die ihr folgte

Ihr Sieg löste ein bürokratisches Nachbeben aus, das ebenso viel über den Wettbewerb aussagt wie über sie selbst. Nachdem Beschwerden darüber laut wurden, dass Maxwell eine übermäßige Vorbereitungszeit genossen habe – da Jamaikas Qualifikationswettbewerb viel früher im Kalender stattfand als die amerikanischen Regionalwettbewerbe –, führte Scripps eine Regel ein, die vorschrieb, dass Qualifikationswettbewerbe nicht vor dem 1. Februar stattfinden durften. Jamaika wurde anschließend vom Wettbewerb disqualifiziert. Das Land, das den historisch bedeutendsten Champion des Wettbewerbs hervorgebracht hatte, wurde faktisch per Gesetz ausgeschlossen.

Der lange zweite Akt

Maxwell baute keine Karriere auf diesem Sieg auf. 2009 studierte sie Jura; 2012 trat sie in die Norman Manley Law School an der University of the West Indies, Campus Mona, ein; und 2018 erlangte sie einen Doktor der Rechtswissenschaften am Chicago-Kent College of Law in Illinois. Es ist ein Werdegang, der sich fast bewusst von dem entfernt, wofür sie berühmt ist – zwanzig Jahre von einer Buchstabier-Trophäe bis zum Jura-Abschluss, wobei die Berühmtheit dazwischen eher als Phase und nicht als Plattform behandelt wurde.

Warum Jody-Anne als Genie bezeichnet wird

Es lohnt sich, offen darüber zu sprechen, was beim Buchstabierwettbewerb tatsächlich getestet wird. Es ist nicht logisches Denken und es ist nicht Kreativität. Es ist eine Leistung des Gedächtnisses, der Mustererkennung und der etymologischen Schlussfolgerung unter extremem Druck: Ein Spitzen-Buchstabierer hat zehntausende Wörter verinnerlicht, zusammen mit den orthographischen Konventionen, die lateinische, griechische, französische und deutsche Lehnwörter in das Englische einbringen, und kann ein unbekanntes Wort aus seiner Herkunftssprache, seiner Wortart und einer vorgelesenen Definition rekonstruieren. Chiaroscurist wird korrekt von jemandem buchstabiert, der das italienische chiaro und oscuro kennt und weiß, wie das Englische historisch mit diesem speziellen Lehnwort umgegangen ist. Das ist eine trainierte, enge und körperlich wenig glamouröse Fähigkeit – und es ist eine echte, die ein Arbeitsgedächtnis und eine Abrufgeschwindigkeit erfordert, die nur sehr wenige Zwölfjährige besitzen.

Keine Quelle in den Aufzeichnungen zeigt, dass ein Wissenschaftler oder Psychologe das Wort „Genie“ in irgendeinem technischen Sinne auf Maxwell anwendet. Was sie hat, ist ein Superlativ in einem definierten Wettbewerb und die historische Auszeichnung, die erste gewesen zu sein. Das Vertrauen ihres Trainers, dass sie die nationalen Meisterschaften gewinnen könnte, und der frühere nationale Titel ihrer Schwester weisen beide auf etwas anderes hin, das die Mythologie tendenziell verschleiert: Coaching und familiäres Umfeld haben hier enorme Arbeit geleistet. Maxwell war das Produkt einer Schule mit einem ungewöhnlich guten Buchstabierprogramm, in einem Land, das eine Pipeline dafür aufgebaut hatte, in einem Haushalt, in dem der Wettbewerb bereits vertraut war. Das schmälert ihre Leistung nicht – 249 Kinder kamen nach Washington und eines von ihnen gewann –, aber es ordnet sie präzise ein. Sie war eine außergewöhnliche Praktikerin eines Handwerks, kein Geist einer anderen Art.

Vermächtnis

Maxwell's Sieg ist heute ein Fixpunkt in zwei separaten Geschichten: der langsamen Verschiebung des Scripps Bee von einem regionalen amerikanischen Ritual hin zu etwas Internationalerem und Jamaikas eigener Darstellung seiner selbst. Dass Jamaika anschließend vom Wettbewerb ausgeschlossen wurde, verleiht der Geschichte eine ungelöste Note – sie bleibt, nach den Bedingungen, die Scripps später auferlegte, eine Leistung, die der Wettbewerb unmöglich zu wiederholen machte. Die Anwältin aus Kingston ist in den meisten Erzählungen eine Fußnote. Das sollte wahrscheinlich der Punkt sein: Die Zwölfjährige, die unter Stadionlicht chiaroscurist buchstabieren konnte, entpuppte sich als jemand, die einfach weitermachte und das Nächste tat.