Jodi Picoult: Die Bestsellerautorin, die sich nicht für ihre Verkaufszahlen entschuldigt

Im Jahr 2023 zog ein Schulbezirk in Florida zwanzig Romane von Jodi Picoult auf einen Schlag aus seinen Klassenzimmern und Bibliotheken ab. Ein Jahr später nannte PEN America ihren Roman Nineteen Minutes (2007) das am häufigsten verbotene Buch an amerikanischen Schulen. Picoults Reaktion war bezeichnenderweise unverblümt: "Theoretisch, wenn man die Buchverbrenner fragt, schreibe ich anscheinend Pornografie. Hier ein Spoiler: Ich schreibe keine Pornografie."

Von Long Island nach Princeton

Jodi Picoult wurde 1966 in Nesconset auf Long Island, New York, in eine Familie hineingeboren, die sie als nicht-praktizierende Juden beschreibt. Mit fünf Jahren schrieb sie ihre erste Geschichte mit dem Titel "The Lobster Which Misunderstood", ermutigt von ihrer Mutter und Großmutter, die beide Lehrerinnen waren. Sie machte 1983 ihren Abschluss an der Smithtown High School East und ging dann an die Princeton University, wo sie kreatives Schreiben bei der Romanautorin Mary Morris studierte und 1987 mit einer 320-seitigen Abschlussarbeit graduierte. Sie erwarb einen Master-Abschluss in Pädagogik in Harvard, arbeitete dann mehrere Jahre als Lektorin für Lehrbücher und unterrichtete Englisch in der achten Klasse, bevor sie sich Vollzeit der Belletristik widmete. 1989 heiratete sie den während des Studiums kennengelernten Timothy van Leer; das Paar ließ sich in Hanover, New Hampshire, nieder und zog drei Kinder groß.

Eine Fließbandproduktion moralischer Dilemmata

Picoults Debüt, Songs of the Humpback Whale, erschien 1992. Seitdem hat sie fast dreißig Romane in einem Tempo von etwa einem pro Jahr veröffentlicht und dabei ein Markenzeichen-Format entwickelt: eine Familie, die durch eine einzige moralische oder rechtliche Krise erschüttert wird, erzählt aus mehreren, oft gegensätzlichen Blickwinkeln und meist mit einer Wendung auf den letzten Seiten aufgelöst. Ihr Durchbruch gelang ihr mit My Sister's Keeper (2004), einer Geschichte über ein Mädchen, das speziell als Organspenderin für ihre sterbende Schwester gezeugt wurde. Das Buch wurde ein Bestseller und 2009 verfilmt. Nineteen Minutes (2007), das sich um einen Amoklauf an einer Schule und dessen langfristige Folgen dreht, war ihr erster Roman, der Platz eins der Bestsellerliste der New York Times erreichte. Spätere Romane befassten sich mit Sterbehilfe (Mercy), dem Holocaust und Eugenik (The Storyteller), Rassismus in der Medizin (Small Great Things, 2016) und Gewalt in Abtreibungskliniken (A Spark of Light, 2018). Sie schrieb kurzzeitig für DC Comics, verfasste 2007 fünf Ausgaben von Wonder Woman und arbeitete mit ihrer Tochter Samantha van Leer an zwei Fantasy-Romanen für junge Erwachsene zusammen. Ihre Bücher wurden weltweit etwa 40 Millionen Mal in 34 Sprachen verkauft, und mehrere wurden für Fernsehen und Film adaptiert.

Bewusst uncool

Picoult schreibt bewusst themenzentrierte Belletristik und wählt Themen — Todesstrafe, LGBT-Rechte, Fruchtbarkeitsbehandlungen, Waffengewalt — die sie ausführlich recherchiert und direkt in gerichtsnah angelegte Handlungen mit konkurrierenden Zeugenaussagen einbaut. Kritiker haben sie nie vollständig als literarische Schriftstellerin akzeptiert: Janet Maslin von der New York Times nannte sie "eine solide, lebhafte Geschichtenerzählerin, auch wenn sie sich gelegentlich in lyrischen Formulierungen verfängt", und ihr Werk wird häufig unter "Chick Lit" abgelegt, einem Label, dem Picoult mit pragmatischer Gleichgültigkeit statt Verteidigungshaltung begegnet und das die Reichweite über das kritische Prestige stellt. Ihre eigene Darstellung ihrer Arbeitsmoral ist bezeichnenderweise unsentimental: "Wenn es Schreibzeit ist, schreibe ich. Ich schreibe vielleicht Müll, aber Müll kann man immer bearbeiten. Ein leeres Blatt Papier kann man nicht bearbeiten."

Der Kampf gegen die verbotenen Bücher

Picoult ist zu einer der sichtbarsten Autorinnen im Kampf gegen die Entfernung von Büchern an amerikanischen Schulen geworden, insbesondere in Florida, wo bei einer Überprüfung im Jahr 2023 zwanzig ihrer Titel aus den Regalen eines einzigen Bezirks entfernt wurden, und in Wisconsin, wo sie öffentlich mit einem Bezirk aneinandergeriet, der ihr Werk ohne Diskussion entfernte. Sie argumentiert, dass die Kampagnen selten den tatsächlichen Inhalt der Bücher im Blick haben: "Viele der Leute, die meine Bücher verbieten, haben meine Bücher nicht gelesen, geben das zu und sagen es sogar, wenn sie sie verbieten." Nineteen Minutes, so merkt sie an, werde normalerweise nicht wegen des Themas Amoklauf an Schulen angegriffen, sondern wegen einer einzigen Seite, auf der eine Vergewaltigungsszene dargestellt wird, die ihrer Meinung nach für das Argument des Romans über Mobbing und seine Folgen wesentlich sei und kein bloßer Selbstzweck. Sie bezeichnet die breitere Welle der Schulszenzure als eine inszenierte Eskalation: "Sie fingen mit LGBTQ-Büchern und -Autoren und BIPOC-Büchern und -Autoren an, und jetzt beginnen sie, sich das anzusehen, was sie 'reife Inhalte' nennen... sie machen vor der Schulbibliothek nicht Halt. Sie haben es auf die Bücher abgesehen, die Sie lesen."

Ein öffentlicher Fehltritt

Picoults Engagement war nicht frei von Kontroversen. 2019 kritisierte sie öffentlich eine Studentin, die sich gegen die Wahl der Jugendromane von Sarah Dessen für ein Leseprogramm an einer Universität ausgesprochen hatte. Sie nannte die Haltung der Studentin "bösartig" und forderte ihre Twitter-Follower auf, "das Patriarchat zu bekämpfen". Die Bemerkungen stießen auf landesweites Echo und führten dazu, dass die Studentin erheblichem Online-Mobbing ausgesetzt war; Picoult entschuldigte sich später für den Ton und die Folgen ihrer Intervention – eine Episode, die ihre spätere Positionierung als eine geradlinige Verteidigerin des Zugangs junger Leser zu Büchern erschwert.

Warum Jodi als Genie bezeichnet wird

Picoult wird selten ein literarisches Genie im traditionellen kritischen Sinne zugeschrieben – ihre Prosa wurde als bloß zweckmäßig bezeichnet, und Mainstream-Rezensenten haben sie im Allgemeinen eher unter kommerziellen als unter literarischen Schriftstellern eingeordnet. Ihr echtes, spezifischeres Können, das selbst von Kritikern anerkannt wird, die ansonsten von ihren Sätzen unberührt bleiben, ist strukturell: die Fähigkeit, ein wirklich spaltendes soziales Thema aufzugreifen, ein rechtlich und medizinisch recherchiertes Handlungskorsett darum zu bauen und konkurrierende Perspektiven aus der Ich-Perspektive zu liefern, die den Leser dazu anregen, mit sich selbst zu debattieren, anstatt ihm vorzuschreiben, was er denken soll. Dies gelang ihr über fast dreißig Romane hinweg, ohne dass das Format kommerziell abgestanden wirkte. Ob dies nun ein Genie ausmacht oder einfach nur extrem verlässliches Handwerk, ist eine berechtigte Frage, die Picoult selbst nicht zu klären scheint – sie hat ihre Identität explizit darum herum aufgebaut, Leser zu erreichen, statt literarische Lorbeeren zu ernten, was entweder eine bescheidene Selbsteinschätzung oder die klügste Markenentscheidung ihrer Karriere ist. Das ehrliche Argument gegen das Label ist, dass ihr Gesamtwerk, so sozial engagiert es auch sein mag, keinen einzigen Roman hervorgebracht hat, der als Meilenstein der amerikanischen Prosa gilt, wie es ihr Verkaufsvolumen nahelegen könnte.

Vermächtnis

Was auch immer Kritiker über ihre Prosa entscheiden mögen, Picoult ist zu einem echten Brennpunkt in Amerikas aktuellem Kampf darüber geworden, was junge Leute lesen dürfen. Sie hat ihre kommerzielle Reichweite in politisches Druckmittel gegen Schulbuchverbote verwandelt – ein zweiter Akt, den ihre frühen Kritiker, die sich eng auf ihren satzbasierten Stil konzentrierten, nicht hätten vorhersagen können.