Joan Jett: Die Gitarre, die sie laut Industrie nicht spielen sollte

Dreiundzwanzig Plattenfirmen lehnten das Debüt-Soloalbum von Joan Jett ab. Anstatt das als Antwort zu akzeptieren, gründeten sie und der Produzent Kenny Laguna ihr eigenes Label, um es zu veröffentlichen. Dieses Label, Blackheart Records, gehört ihr bis heute. Nur wenige Entstehungsgeschichten fangen den Unterschied zwischen Talent und Erlaubnis so unverblümt ein.

Eine Teenagerin gründet eine Band, die niemand wollte

Joan Marie Larkin wurde 1958 in Wynnewood, Pennsylvania, geboren und hatte mit sechzehn Jahren zusammen mit der Schlagzeugerin Sandy West die Runaways mitbegründet, eine reine Frauen-Rockband, die zu einem Zeitpunkt gegründet wurde, als die meisten ihrer Mitglieder noch ihre Hausaufgaben machten. Die Runaways tourten von 1975 bis 1979 international und fanden in Japan und ganz Europa echten Erfolg, während sie zu Hause um dieselbe Anerkennung kämpften – ein ungleicher Empfang, der weniger über die Qualität der Band aussagt als darüber, was das amerikanische Rockradio Mitte der 1970er Jahre bereit war, einer Gruppe von Teenagermädchen zuzutrauen. Jett teilte sich den Hauptgesang und schrieb Material zusammen mit ihren Bandkolleginnen, wobei sie in Echtzeit die Mechanismen eines Geschäfts aufsog, das fast keinen Platz für sie vorsah.

Von allen abgelehnt, dann von allen beantwortet

Als sich die Runaways auflösten, milderte Jett ihren Ansatz nicht ab, um sich einer Industrie anzupassen, die wenig Interesse an ihrer ersten Band gezeigt hatte. In Zusammenarbeit mit dem Produzenten Kenny Laguna nahm sie ein Solo-Debüt auf, das dreiundzwanzig große Labels direkt ablehnten. Die beiden reagierten darauf, indem sie selbst Blackheart Records gründeten und das Album 1980 unabhängig veröffentlichten; es wurde später unter dem Titel Bad Reputation wiederveröffentlicht, ein Titel, der weniger wie ein Zufall wirkt als wie eine direkte Antwort an die Labels, die sie übergangen hatten.

I Love Rock 'n Roll

Im folgenden Jahr gründete Jett Joan Jett and the Blackhearts, und ihr 1981er Album I Love Rock 'n Roll erreichte Platz 2 der Billboard 200, angetrieben von dem Titeltrack, dessen Cover-Version die Billboard Hot 100 anführte und 2016 in die Grammy Hall of Fame aufgenommen wurde. Die Platte bewies entscheidend, worauf die großen Labels nicht gewettet hatten: ein Massenpublikum für genau den Sound, den Jett schon immer gespielt hatte. Sie ließ darauf Album (1983), das mit Gold ausgezeichnet wurde, und Up Your Alley (1988), das mit Platin ausgezeichnet wurde, folgen und hielt eine kommerzielle Laufbahn aufrecht, die fast vollständig zu den Bedingungen ihres eigenen Labels und nicht zu denen eines Majors aufgebaut war.

Zuerst Gitarristin

Das Magazin Guitar Player bezeichnet Jett in einem Porträt über ihren Aufstieg als „eine der ersten Heldinnen der E-Gitarre“, die auf dem Weg zum Ikonenstatus „enormen Gegenwind“ erfuhr, und zitiert ihre eigene Erinnerung, dass sie einfach glaubte, „Mädchen, die Rock and Roll spielen, wären so cool und sexy“ und anfangs irrtümlicherweise annahm, dass jeder es lieben würde. Britannicas Biografie über Jett würdigt sie speziell für ihr „raues Drei-Akkord-Gitarrenspiel und ihr rebellisches Image“, eine Sprache, die ihre Bedeutung direkt in ihrem Instrument und ihrem Bühnenhandwerk verortet und nicht allein im Songwriting. Rolling Stone hat sie 2003 und erneut 2023 zweimal auf seine Listen der größten Gitarristen gesetzt, ein seltener Fall, in dem ein Magazin dasselbe Urteil zwei Jahrzehnte später erneut prüft und bekräftigt.

Jenseits der Bühne

Jetts Karriere erstreckte sich über Musik und Gitarre hinaus. Sie spielte in dem Film Light of Day (1987) mit, übernahm Fernsehrollen, sprach Rollen in Zeichentrickserien und wurde eine sichtbare Fürsprecherin für Tierrechte und Waffenkontrolle, wobei sie eine öffentliche Plattform nutzte, die auf jahrzehntelangen Tourneen aufgebaut war, um Anliegen zu fördern, die nichts direkt mit Chartplatzierungen im Rock and Roll zu tun hatten.

Anerkennung, Jahrzehnte zu spät

Die Rock and Roll Hall of Fame nahm Jett 2015 auf, mehr als drei Jahrzehnte nach der ersten Tournee der Runaways, wobei überlebende Mitglieder von Nirvana während der Zeremonie Berichten zufolge mit ihr auf der Bühne standen. Die eigenen Forschungshandbücher der Rock Hall ordnen sie jetzt unter „Revolutionäre Frauen in der Musik“ ein, eine institutionelle Anerkennung dafür, dass ihre frühe Karriere gegen die Erwartungen der Industrie an das, was ein Teenagermädchen mit einer Gitarre tun durfte, und nicht innerhalb dieser Erwartungen operiert hatte.

Immer noch die Bedingungen diktierend

Was Jetts Werdegang von vielen Kollegen unterscheidet, die in derselben Ära den Durchbruch schafften, ist, wie wenig sie ihren Sound veränderte, um der Anerkennung nachzujagen, die schließlich kam. Dieselbe Drei-Akkord-Attacke, die Guitar Player als auf „enormen Gegenwind“ stoßend beschreibt, ist dieselbe Attacke, die Arenen füllte, sobald „I Love Rock 'n Roll“ sie im Radio unvermeidlich machte, und es ist dieselbe Attacke, die sie seitdem spielt, auf ihrem eigenen Label, nach ihrem eigenen Zeitplan.

Warum Joan ein Genie genannt wird

Das Argument für Jett beruht auf Handwerk und Nervenstärke statt auf irgendeinem Anspruch auf intellektuelle Originalität, und es lohnt sich, bei dieser Unterscheidung genau zu sein. Ihre Leistung ist eine spezifische physische und musikalische Fähigkeit – eine reduzierte Drei-Akkord-Gitarrenattacke, die mit absoluter Überzeugung vorgetragen wurde, zu einem Zeitpunkt, als es für ein Teenagermädchen kaum Modelle gab, dies öffentlich zu tun – kombiniert mit dem unternehmerischen Instinkt, ihr eigenes Label aufzubauen, anstatt auf eine Erlaubnis zu warten, die nicht kommen würde. Guitar Player und Rolling Stone rahmen sie explizit als Gitarrenheldin ein, und die Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame und ihr „Revolutionary Women“-Rahmen behandeln sie eher als Wegbereiterin denn als Innovatorin musikalischer Form. Das ehrliche Gegenargument ist simpel: Jett hat den Drei-Akkord-Rock and Roll nicht erfunden, und ihr Genre – hook-getrieben, bewusst einfach, auf maximale Live-Wirkung ausgelegt – schätzt Direktheit konstruktionsbedingt mehr als Komplexität. Was sie demonstrierte, war weniger eine neue musikalische Idee als der anhaltende Wille, weiterhin einen Sound zu spielen, von dem die Industrie aktiv versuchte, sie abzubringen, und die Infrastruktur selbst aufzubauen, wenn es sonst niemand tun würde.

Vermächtnis

Jett tritt auch Jahrzehnte nach einer Karriere auf, die begann, bevor sie wählen durfte, einschließlich akustischer Neuinterpretationen ihres eigenen Katalogs, die Songs offenbaren, die so aufgebaut sind, dass sie auch ohne ihre ursprüngliche Studiopower bestehen. Blackheart Records bleibt ihr Eigentum und wird unter denselben Bedingungen betrieben, unter denen es 1980 gegründet wurde: von der Industrie abgelehnt, dann ohne sie aufgebaut. Jede nachfolgende Ehre – der Eintrag in die Grammy Hall of Fame, die Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame, die Gitarristen-Rankings – kam auf der Basis eines Katalogs, der bereits vollständig war und bereits ihr gehörte, in ihrem direkten Besitz, anstatt im Nachhinein von Labels geformt zu werden, die sich einst geweigert hatten, sie unter Vertrag zu nehmen.