Jimmy Connors: Der dreiste Schläger, der nicht gehen wollte

Am 2. September 1991 – seinem neununddreißigsten Geburtstag – lag Jimmy Connors im fünften Satz eines US-Open-Matches der vierten Runde, das bereits über vier Stunden dauerte, gegen Aaron Krickstein mit 2:5 zurück. Er war ein Jahrzehnt über seinem Zenit, frisch operiert am linken Handgelenk und ohne nennenswerte Weltranglistenposition. Er gewann trotzdem, nach vier Stunden und einundvierzig Minuten, und spielte weiter bis ins Halbfinale. Connors bezeichnete diese zwei Wochen später als „die besten 11 Tage meiner Tenniskarriere“. Es war die reinste Destillation eines zwanzigjährigen Arguments: dass Wille, wenn er richtig eingesetzt wird, eine technische Fähigkeit ist wie jede andere.

Die Mutter, die das Spiel aufbaute

Connors wuchs in East St. Louis, Illinois, in einem von Frauen geführten Haushalt auf. Seine Mutter Gloria und seine Großmutter Bertha brachten ihm das Spiel bei; sein Vater Jim betrieb eine Mautbrücke und sein Großvater väterlicherseits John war von 1939 bis 1951 Bürgermeister der Stadt. Gloria war kein Hintergrundfaktor, sondern die offizielle Trainerin, und sie blieb seine Haupttrainerin, auch nachdem sie ihn 1968 im Alter von sechzehn Jahren nach Südkalifornien gebracht hatte, um mit Pancho Segura zu arbeiten. Die Ergebnisse kamen absurd früh: ein erster Auftritt bei den US Championships im Alter von neun Jahren, Junior-Orange-Bowl-Titel sowohl in der Kategorie U12 als auch U14 und – als Studienanfänger an der UCLA im Jahr 1971 – der NCAA-Einzeltitel und der All-American-Status.

1974: Die Saison, die den Sport veränderte

Er wurde 1972 Profi, gewann das Jacksonville Open und fünf weitere Titel in diesem Jahr und weigerte sich demonstrativ, der ATP beizutreten; er spielte stattdessen unter dem Management von Bill Riordan. Dann kam 1974, eine Saison, die im Herrentennis fast beispiellos ist: eine 93:4-Bilanz, fünfzehn Titel bei einundzwanzig Turnierteilnahmen und drei der vier Majors – die Australian Open, Wimbledon und die US Open –, was ihn zum zweiten Mann in der Open Era machte, der in einem Kalenderjahr drei gewann. Das vierte war für ihn nicht erreichbar. Da er aufgrund seines Vertrags mit den Baltimore Banners vom World Team Tennis von den French Open ausgeschlossen war, bekam er nie eine Chance auf den Kalender-Grand-Slam. Am 29. Juli 1974 erreichte er Platz eins der Weltrangliste und blieb dort.

Die Waffe: Ein flacher Ball und ein Stahlschläger

Connors war Linkshänder und schlug den Ball flach, niedrig und früh, wobei er einen semi-westlichen Vorhandgriff verwendete und den Ball von der Grundlinie aus im Aufstieg nahm – eine Methode, die den Gegnern keine Zeit ließ und ihm keinen Spielraum ließ. Seine zwei Vorzüge, nach der einfachen Bilanz, waren eine beidhändige Rückhand und der beste Return des Spiels. Er baute all das um den Wilson T2000 auf, einen Stahlschläger, den er bis 1984 verwendete, lange nachdem alle anderen Holz aufgegeben und auf Graphit umgestiegen waren; später wechselte er zu einem Wilson ProStaff, einem Slazenger Panther Pro Ceramic im Jahr 1987 und einem Estusa im Jahr 1990. Der Stil hatte einen bekannten Konter, und Arthur Ashe fand ihn im Wimbledon-Finale 1975: sanftes Tennis – Stoppbälle, Lobs – entzog Connors das Tempo, von dem er lebte, und Ashe schlug ihn.

Ein Feind von fast jedem

Bud Collins taufte ihn den „Brash Basher of Belleville“ (den dreisten Schläger aus Belleville), und der Antagonismus war kein Marketing-Trick. 1974 verklagten Connors und Riordan die ATP und ihren Präsidenten Arthur Ashe wegen Beschränkungen seiner Freiheit zu spielen; Ashe wiederum nannte ihn scheinbar unpatriotisch, weil er Schaukämpfe den Pflichten im Davis Cup vorzog. Connors trennte sich im November 1975 von Riordan und ließ die Klagen fallen. Er weigerte sich, 1977 bei der Parade ehemaliger Champions anlässlich des hundertjährigen Jubiläums von Wimbledon mitzulaufen. Er boykottierte die Masters von 1974 bis 1976, nahm 1977 teil, nachdem er nach New York gezogen war, und gewann es, indem er Björn Borg im Finale schlug. Noch im Februar 1986 wurde er in einem Halbfinale gegen Ivan Lendl in Boca Raton disqualifiziert, nachdem ein Protest gegen eine Linienrichterentscheidung über Verwarnungen, Punktstrafen und Spielstrafen eskaliert war; er wurde für zehn Wochen gesperrt und zu einer Geldstrafe von 20.000 Dollar verurteilt, zusätzlich zu einer Strafe von 5.000 Dollar an diesem Tag. Auf dem Platz zeigte er Linienrichtern den Mittelfinger und stolzierte mit dem Schlägergriff zwischen den Beinen. Er blühte auch, wie es in der Aufzeichnung heißt, durch die Energie der Menge auf, positiv oder negativ, und manipulierte und nutzte sie zu seinem Vorteil.

Feuer und Eis

Seine Rivalitäten prägten drei Epochen und, was seinem Ruf unangenehm war, er verlor die meisten davon. Gegen Borg endete er 8:15, obwohl sie sich vier Major-Finals teilten, zwei für jeden – Borg gewann Wimbledon 1977 und 1978, Connors die US Open 1976 und 1978. „Feuer und Eis“, sagte Connors über das Duell. „Wir waren einfach völlig unterschiedliche Menschen auf und neben dem Platz.“ Gegen John McEnroe, der sechseinhalb Jahre jünger war, stand es 14:20; er gewann das Wimbledon-Finale 1982 in fünf Sätzen und verlor die Ausgabe 1984 in drei Sätzen; McEnroe gewann sechs ihrer neun Begegnungen bei Majors. Gegen Ivan Lendl, acht Jahre jünger, stand es insgesamt 13:22 – aber er schlug ihn in den US-Open-Finals 1982 und 1983. Ilie Năstase gewann elf ihrer ersten zwölf Begegnungen; Connors gewann dann elf der letzten fünfzehn, und beide waren Doppelpartner für die Wimbledon-Titel 1973 und US Open 1975.

Die Zahlen und der lange Abgang

Die Karriere-Gesamtzahlen bleiben außergewöhnlich: 109 Einzeltitel, ein Rekord der Open Era, der immer noch Bestand hat; 1.274 Match-Siege bei 283 Niederlagen, eine Quote von 82,4 Prozent über 1.557 Matches; 398 Turnierteilnahmen; acht Major-Einzeltitel, darunter fünf US Open; 31 Grand-Slam-Halbfinals; 268 Wochen als Nummer eins der Welt, einschließlich 160 aufeinanderfolgenden Wochen, eine Serie, die erst Roger Federer am 26. Februar 2007 brach; und fünfmal in Folge Jahresend-Nummer-eins, von 1974 bis 1978. Sein letztes Major spielte er bei den US Open 1992, wo er an seinem vierzigsten Geburtstag in der zweiten Runde gegen Lendl verlor, und sein letztes ATP-Tour-Match in Atlanta im April 1996. Im Juni 1995 erreichte er im Alter von zweiundvierzig Jahren ein Viertelfinale in Halle.

Warum Jimmy ein Genie genannt wird

Das Wort, das auf Connors angewendet wird, bezieht sich nicht auf den Intellekt, und die ehrliche Version der Behauptung sollte dies sagen. Es beruht auf drei spezifischen Fähigkeiten. Die erste ist perzeptiv: Den Aufschlag am höchsten Punkt des Absprungs flach und hart zu retournieren, erfordert das Lesen des Wurfs und der Schulter des Aufschlägers in Bruchteilen einer Sekunde, und nach allgemeiner Einschätzung hat das niemand seiner Ära besser gelesen. Die zweite ist technisch und wirklich originell – seine flache, beidhändige Rückhand gilt als wegweisend für den Schlagstil, der das moderne Powertennis wurde, was ihn eher zu einem Innovator als zu einem bloßen Ausführenden macht. Die dritte ist temperamentvoll, und sie ist die seltsamste: Er konnte Feindseligkeit in Treibstoff umwandeln und die Stimmung einer Menge – ob zustimmend oder giftig – in eine Ressource verwandeln, die er aktiv manipulierte. Das ist eine seltene Form der wettbewerbsorientierten Intelligenz, und die US Open 1991 sind der Beweis dafür, denn nichts anderes an ihm mit neununddreißig Jahren war noch auf Elite-Niveau.

Das Gegenargument ist ernst. Er beendete seine Karriere mit einer negativen Kopf-an-Kopf-Bilanz gegen Borg, McEnroe und Lendl, die drei besten Spieler, denen er gegenüberstand. Er gewann nie die French Open. Sein taktisches Repertoire war so eng gefasst, dass Ashe es in einem Wimbledon-Finale einfach durch Entzug des Tempos zerlegte. Jack Kramer zählte ihn 1979 zu den einundzwanzig besten Spielern aller Zeiten, und Fred Perry stufte ihn 1983 als drittbesten unter den Modernen ein, hinter Rod Laver – ein hohes Lob, aber nicht die Sprache der Einzigartigkeit. Connors war ein Genie der Anwendung, nicht der Vielfalt.

Vermächtnis

Er ist der einzige Spieler, der die US Open auf drei verschiedenen Belägen – Rasen, Sand und Hartplatz – gewonnen hat, und der erste Mann, der auf drei Belägen Majors gewann. Er wurde 1986 in die Intercollegiate Tennis Association Hall of Fame und 1998 in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen. Er trainierte Andy Roddick von Juli 2006 bis März 2008, führte ihn zum US-Open-Finale 2006 und blieb als Trainer von Maria Sharapova im August 2013 genau ein Match lang im Amt. Seine Autobiografie von 2013, The Outsider, gewann den British Sports Book Award für die beste Autobiografie – ein passender Titel für einen Mann, der zwei Jahrzehnte lang bewies, dass das Innere überbewertet war.